Agricultor siciliano renomado preserva paisagens tradicionais e variedades cultivadas

Em Buccheri, a vila mais alta das Montanhas Hiblaeas, na Sicília, oliveiras milenares se erguem imponentes como guardiãs ancestrais do território onde se situa a Agrestis.

“Nossos pomares são compostos principalmente por árvores centenárias, sendo que várias delas provavelmente datam de mais de mil anos”, disse o coproprietário Pietro Nicotra.

A Agrestis foi fundada em 2003 no canto sudeste da Sicília pelo pai de Nicotra, Lorenzo, e seu amigo, Giuseppe Paparone. A empresa tem como objetivo buscar a qualidade e destacar a variedade autóctone de azeitona Tonda Iblea.

Nosso objetivo não é apenas produzir azeites extravirgens e azeitonas de alta qualidade, mas também preservar esses antigos olivais. — Pietro Nicotra, coproprietário da Agrestis

“Nossas oliveiras estão espalhadas por essas encostas íngremes de acordo com um padrão de plantio extenso e irregular”, disse Nicotra. “Na primavera, os espaços entre elas transformam-se em prados floridos. O manejo orgânico nos permite manter os olivais saudáveis, prósperos e ricos em biodiversidade.”

Outrora consumida principalmente como azeitona de mesa, a Tonda Iblea é cada vez mais utilizada para produzir azeite extravirgem premiado.

Um deles é o Agrestis Fiore d’Oro DOP, um azeite monovarietal que conquistou cinco medalhas de ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC, graças ao seu perfil complexo. Seus aromas de tomate verde, maçã e vinagre balsâmico fundem-se com notas de fava, aspargos, aipo e manjericão.

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“A Agrestis foi uma das primeiras empresas da região a realizar uma colheita antecipada”, disse Nicotra. “Considere que aqui, no passado, por tradição, a colheita começava em 8 de dezembro [Dia da Imaculada Conceição, feriado público na Itália].”

“Quando éramos crianças, ajudávamos nossos pais a colher as azeitonas durante as férias de Natal”, acrescentou ele. “Eles começaram a colher em novembro, depois em outubro, e agora colhemos os primeiros frutos no final de setembro.”

Hoje, Nicotra administra a fazenda com sua irmã, Julia, seu pai e Salvatore Paparone, filho do cofundador da empresa. Julia se juntou à equipe há dois anos e supervisiona a comunicação da empresa.

“Julia e eu somos bilíngues graças à nossa mãe, Rosa, que é da Alemanha, e isso me levou a cursar um colégio de línguas”, disse Nicotra. “Depois, fiz mestrado em economia empresarial, enquanto Salvatore estudou ciência e tecnologia de alimentos. Por termos formações acadêmicas diferentes, usamos nossas habilidades em áreas específicas da empresa.”

Uma equipe de trabalhadores de campo apoia a equipe durante todo o ano. Durante uma boa época de colheita, até 30 pessoas são contratadas para colher os frutos de 20.000 árvores. Os olivais se estendem por 120 hectares, dos quais a empresa é proprietária em parte e aluga em parte.

“Não sabemos quem plantou nossas oliveiras”, disse Nicotra. “Ouvi uma lenda sobre os gregos, que chegaram de navios, já que o vale onde os pomares estão localizados atualmente era um rio navegável, encontraram oliveiras silvestres em suas margens e as domesticaram. No entanto, isso sugere que o cultivo da oliveira foi disseminado pelas populações antigas que se estabeleceram nesta área.”

Mais atrás, há milhões de anos, as Montanhas Hibléias eram um complexo vulcânico submarino formado por elevação tectônica. Isso resultou em solo fértil, onde hoje as oliveiras prosperam a uma altitude entre 600 e 700 metros.

As raízes extensas das árvores antigas podem absorver água de camadas profundas do solo, tornando-as resistentes a longos períodos de seca na ilha.

“Essas oliveiras antigas não precisam ser irrigadas e, de qualquer forma, não é possível instalar um sistema de irrigação devido ao arranjo irregular dos antigos pomares”, disse Nicotra. “No entanto, ultimamente, elas têm enfrentado mais dificuldades com o prolongado estresse hídrico.”

“De fato, tivemos que lidar com os efeitos das mudanças climáticas, o que levou a uma produção menor por dois anos consecutivos”, acrescentou.

O agricultor siciliano disse que os problemas mais significativos ocorreram durante o período de floração das oliveiras, geralmente a fase mais delicada do ciclo de vida da árvore.

“Passamos rapidamente de temperaturas invernais gélidas para calor extremo e umidade, como se não houvesse primavera”, disse Nicotra. “Aqui nas montanhas, temos noites úmidas com geada, e se a temperatura matinal chega a 28 ºC a 30 ºC, isso queima facilmente as flores, o que aconteceu no ano passado.”

Além disso, Nicotra disse que, devido às suas características varietais, a Tonda Iblea precisa de condições climáticas ideais para uma boa polinização. Para facilitar esse processo, os antigos camponeses plantavam variedades polinizadoras ao lado dela, como a Biancolilla, a Nocellara e a localmente chamada Oliva Lunga, que a Agrestis agora utiliza para criar blends.

A empresa conta com um lagar na cidade vizinha de Ragusa para transformar os frutos poucas horas após a colheita. O maquinário de última geração do lagar permite a extração ideal dos seis azeites extravirgens que a Agrestis produz. Alguns deles são cert­i­fi­ca­dos com a Denominação de Origem Protegida (DOP) Monti Iblei e a Indicação Geográfica Protegida (IGP) Sicilia.

“Devido à queda na produção, a última colheita exigiu menos trabalhadores e foi concluída mais cedo”, disse Nicotra. “No início de dezembro, colhemos os últimos frutos para serem processados como azeitonas de mesa. No verão, monitoramos todas as plantas e, com base na quantidade de frutos que elas produzem, decidimos quais reservar para essa finalidade.”

Além do processamento de azeitonas em salmoura, a empresa reviveu um antigo método de salga a seco chamado “Passuluna”. Esse método envolve colocar os frutos em barris com sal e revirá-los continuamente durante um mês. O resultado é um produto de sabor intenso.

“Nosso objetivo não é apenas produzir azeites extravirgens e azeitonas de alta qualidade, mas também salvaguardar esses antigos olivais e seu território”, disse Nicotra. “Deixe-me dizer que nosso negócio é uma questão de preservar esta terra.”

Ele explicou que, no passado, cada família nesta pequena vila de montanha cuidava de seu próprio pomar, mas hoje em dia muitos terrenos foram abandonados devido à falta de renovação geracional. Desde a sua fundação, a empresa tem alugado ou comprado pomares abandonados e semi-abandonados para revitalizá-los.

“Com nosso trabalho, mantemos os pomares limpos, prevenindo incêndios florestais e reduzindo riscos hidrogeológicos”, disse Nicotra. “No verão, quando a temperatura está muito alta, um incêndio florestal pode se espalhar mais facilmente se os campos estiverem cheios de grama alta e arbustos, e uma pequena labareda pode destruir em um instante uma oliveira que está ali há séculos.”

“Então, quando a terra é queimada e as plantas não a sustentam mais com suas raízes, deslizamentos de terra podem ocorrer facilmente após chuvas torrenciais”, acrescentou ele. “É bem estabelecido que essa situação é agravada pelas mudanças climáticas. Nosso objetivo é praticar a olivicultura sustentável, que, com base em evidências científicas, ajuda a combatê-la.”

Quando a equipe recupera um olival, as árvores negligenciadas geralmente passam por uma poda de reforma, que envolve o corte dos galhos principais. Isso implica um período de espera de vários anos até que novos brotos comecem a surgir e as oliveiras voltem a produzir frutos.

“Trabalhar neste terreno inclinado exige mais esforço e eleva os custos de produção”, disse Nicotra. “Isso se soma aos problemas climáticos que estamos enfrentando e à consequente queda na produção nos últimos anos. E, ainda assim, isso não nos impede de seguir em frente e nos aperfeiçoar, esforçando-nos para dar o nosso melhor mesmo neste período difícil para a olivicultura.”

Ele mencionou os comentários de alguns visitantes impressionados com a tenacidade de sua equipe em trabalhar buscando a qualidade em um contexto tão desafiador.

“Há algum tempo, no final de uma visita de campo, um agrônomo experiente me disse que ‘deveríamos ser pagos para continuar trabalhando aqui’, já que, na opinião dele, isso não é economicamente viável”, disse Nicotra. “Ele nos chamou de loucos, pois se perguntava como poderíamos cultivar essas parcelas e ainda assim ser uma empresa próspera.”

“E ainda assim continuamos, com paixão e dedicação, a fazer este trabalho, que nos dá tantas satisfações”, concluiu. “Nossos produtos são amplamente apreciados, e nossos clientes sabem que a qualidade que oferecemos anda de mãos dadas com nosso compromisso de proteger essas oliveiras centenárias e seu ambiente, que são um verdadeiro patrimônio de todos.”

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