Co-fundador da Boundary Bend: Qualidade e investimento são fundamentais para o futuro do azeite

“O que for melhor para os consumidores é melhor para os produtores”, afirmou Rob McGavin, presidente executivo da Boundary Bend, ao Olive Oil Times.

Desde que se formou na universidade em 1993, McGavin tem se dedicado à agricultura, primeiro comprando um pequeno vinhedo na Austrália do Sul antes de cofundar a Boundary Bend com seu colega de faculdade, Paul Riordan, quatro anos depois, em Victoria.

Para ser sincero, não há praticamente nenhuma razão para que os azeites refinados existam.– Rob McGavin, presidente executivo da Boundary Bend

Nos 24 anos desde que cofundou a Boundary Bend, McGavin ajudou a transformar a empresa no maior produtor e vendedor de azeite extravirgem australiano.

A Boundary Bend produz cerca de 70% do azeite australiano a partir de seus olivais e detém cerca de 80% da participação no mercado interno de vendas de azeite extravirgem.

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Desde que se estabeleceu na Califórnia em 2015, a empresa também se tornou uma das maiores produtoras de azeite dos Estados Unidos.

Apesar de sua ascensão meteórica, McGavin descreveu muitos altos e baixos ao longo de sua carreira de 24 anos na produção de azeite de oliva.

“Praticamente tivemos que sobreviver nos primeiros tempos com o mesmo preço que os importadores praticavam para os produtos ‘extra light’ e ‘puro’”, disse ele. “Agora, à medida que educamos os consumidores, conseguimos elevar esse preço para nos permitir obter lucro, mas tivemos perdas terríveis e passamos por momentos realmente assustadores, especialmente nos primeiros 12 anos do negócio.”

As perdas começaram logo depois que McGavin e Riordan plantaram árvores da variedade Barnea importadas de Israel. A dupla rapidamente descobriu que as árvores não se adaptavam bem ao clima de Victoria, então arrancaram todas e replantaram variedades diferentes.

“Tem sido uma mistura de tentativas e terrores”, disse McGavin.

No entanto, o princípio de focar no consumidor e na qualidade guiou a Boundary Bend a se tornar uma das principais empresas produtoras do mundo e uma instituição de pesquisa privada que publicou 26 artigos revisados por pares desde sua fundação.

“É bem simples”, disse McGavin, “garantir que os consumidores tenham uma experiência fantástica e que o azeite extra virgem seja exatamente o que o nome diz.”

Um dos maiores problemas enfrentados pelo setor, na visão de McGavin, são os prefixos sem sentido atribuídos aos azeites refinados, especialmente “extra leve” e “puro”.

“O setor precisa abandonar ‘extra light’ e ‘puro’”, disse ele. “O setor precisa parar de fingir que todo azeite é ótimo, mas que o extra virgem é apenas aquela coisa que você coloca nas saladas.”

No entanto, McGavin enfatizou que os produtores e consumidores não são o problema. Em vez disso, ele acredita que os preços do azeite são os culpados.

“Para ser honesto, quase não há motivo para que o azeite refinado exista”, disse ele. “Eles existem por causa do sinal de preço para os produtores.”

De acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional, os preços do azeite extra virgem em Jaén, o mercado de referência na Espanha, são de € 3,275 por quilo, enquanto os preços do azeite refinado são de € 2,885, apenas 12% mais baixos.

“Os produtores ganham mais dinheiro varrendo as azeitonas do chão e vendendo o azeite como refinado do que com o extra-virgem, porque a diferença de preço é de apenas 10%, mas eles obtêm muito mais rendimento de azeite, e há menos custos e problemas com a colheita”, disse ele.

McGavin disse que a solução para isso é agregar valor aos azeites extravirgens reduzindo custos e educando os consumidores sobre os benefícios à saúde e os prazeres organolépticos de consumir o produto da mais alta qualidade.

“Se olharmos para o exemplo da Austrália, os consumidores pagam pela qualidade quando entendem, mas isso requer um compromisso absoluto de que um azeite extra virgem seja um verdadeiro azeite extra virgem — e permaneça assim até a data de validade”, disse ele.

Entre as maneiras pelas quais a Boundary Bend chegou ao ponto em que poderia competir com os importadores estava a redução dos custos de produção por meio do aumento da eficiência.

Por exemplo, a empresa instalou sensores no subsolo dos olivais e usa tecnologia de satélite para monitorar quando as árvores precisam de algum insumo específico.

“A tecnologia desempenha um papel realmente importante porque se trata de quanto de água, nitrogênio, fósforo, potássio e carbono você está usando, emitindo ou absorvendo por litro de azeite produzido no final — esse é o cálculo”, disse McGavin.

“Com todo o monitoramento cuidadoso que fazemos e os anos de pesquisa, sabemos melhor do que a maioria quando as árvores estão utilizando cada um desses nutrientes e em que volumes”, acrescentou ele. “Portanto, não estamos fornecendo nitrogênio quando elas nem mesmo o querem ou o utilizam durante todo o ciclo de crescimento de nove meses.”

Tanto nos Estados Unidos quanto na Austrália, a empresa também está focada no plantio de mais olivais de densidade média, que, segundo McGavin, oferecem o melhor equilíbrio entre diversidade de cultivares, sustentabilidade ambiental e eficiência de custos.

“Não há dúvida de que a densidade média é, em geral, a mais produtiva e a mais sustentável”, disse ele, referindo-se ao espaçamento das árvores a uma distância de 5,5 a 6 metros umas das outras. “É o melhor para o consumidor porque permite cultivar qualquer variedade de oliveira. As azeitonas acumulam mais azeite, há menos poda envolvida, é necessário menos capital e você gera melhores retornos.”

De acordo com Juan Vilar, consultor estratégico, a produção global de azeite está tendendo para plantações de densidade média (também chamada de alta densidade) e densidade superalta, em detrimento dos olivais tradicionais.

Em uma análise recente, Vilar previu que 39% dos olivais do mundo serão plantados de forma tradicional até 2041, uma queda em relação aos 92% registrados em 1991.

No entanto, McGavin acredita que a densidade média terá um papel mais importante do que a superalta densidade, devido aos menores insumos necessários e à adaptabilidade a outras variedades.

Arbequina e Koroneiki são as duas principais variedades plantadas em superalta densidade, e McGavin acredita que os consumidores buscam um perfil de sabor mais amplo do que o oferecido por essas cultivares.

“Não estou dizendo que a densidade superalta seja ruim”, afirmou ele. “Só estou dizendo que ter toda a Califórnia cultivando em densidade superalta é ruim, mas se fosse 30% do setor, tudo bem.”

Além de reduzir os custos de produção, McGavin enfatizou que agregar valor é o caminho do futuro. Ele disse que o mercado australiano é a prova de que consumidores informados gastam mais dinheiro em azeite de oliva extravirgem de alta qualidade porque sabem que é bom para eles, e acredita que criar esse paradigma de consumo incentiva mais produtores a se concentrarem na qualidade e abandonarem os termos de marketing sem sentido.

“Se você pensar primeiro no consumidor, os benefícios para a saúde estão nos polifenóis, então é isso que você precisa maximizar no seu azeite”, disse ele. “É por isso que os consumidores vão gastar o dinheiro. Eles não têm problema em comprar algo se sabem o quanto é importante para a saúde de sua família.”

McGavin disse que os consumidores precisam saber que “os azeites refinados, que são todos os outros azeites de cozinha, além dos ‘extra light’ e ‘puros’, contêm gorduras trans, compostos polares e outras substâncias que sabemos serem realmente prejudiciais à saúde.”

Para isso, a Boundary Bend trabalha com outros produtores na Austrália e na Califórnia para ajudá-los a melhorar a qualidade por meio da capacitação dos produtores e do investimento em algumas das tecnologias emergentes.

No geral, McGavin acredita que o bolo é grande o suficiente para todos. A cooperação contribuirá muito para convencer os consumidores a comprar azeite de oliva extravirgem de alta qualidade e persuadir os produtores de que seu tempo e investimentos devem ser empregados de forma adequada.

“Se trabalharmos juntos, educaremos melhor os consumidores”, disse ele. “Os consumidores terão um resultado melhor. Os produtores terão mais lucratividade. Eles plantarão mais. Todo o setor crescerá. É um ciclo que se autoalimenta.”

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