Encontrar o equilíbrio em um setor em constante mudança traz sucesso para exportadora portuguesa
A qualidade é o farol que guia a Est. Manuel Silva Torrado à medida que a empresa navega pelos mercados de exportação e pelo setor em rápida evolução do país.
Produzir e exportar azeite extravirgem premiado em Portugal é um delicado exercício de equilíbrio, segundo Manuel Norte Santo, gerente de exportação do Estabelecimento Manuel Silva Torrado.
A empresa foi fundada em 1878, quando Manuel da Silva Torrado, um comerciante de Castelo Branco, a cerca de 185 quilômetros a nordeste de Lisboa, foi à capital para vender azeite nos mercados da cidade.
Não podemos ignorar o futuro, e se não plantarmos em alta densidade e superalta densidade, com a falta de recursos humanos que temos em Portugal, não temos futuro no setor do azeite.
Desde então, a empresa tornou-se um importante produtor e exportador, com 200 hectares de olivais, dois lagares no Alentejo, a maior região olivícola do país, e uma presença global em supermercados e restaurantes.
À medida que a empresa evoluiu, o mesmo aconteceu com a indústria portuguesa do azeite. A combinação da fuga de capitais da Espanha durante a crise financeira de 2008 e a construção da barragem de Alqueva no Alentejo transformaram o panorama da olivicultura.
Veja também: Perfis de ProdutoresNorte Santo, cuja família é proprietária e administra a empresa, tornou-se um dos dois gerentes de exportação há sete anos e testemunhou a evolução do setor em primeira mão.
“Eu vivenciei o grande boom da produção portuguesa”, disse ele ao Olive Oil Times. “Devido à barragem de Alqueva, muitos investidores vieram para Portugal e investiram em olivais superintensivos [de altíssima densidade].”
Historicamente, Portugal era composto por olivais tradicionais. Nos cinco anos que antecederam a crise, o país produzia uma média de 37.000 toneladas de azeite por ano.
Desde então, a produção anual de azeite triplicou, à medida que muitas propriedades de alta densidade e superalta densidade entraram em produção. Portugal produziu um recorde de 206.200 toneladas de azeite na safra de 2021/22, e a Norte Santo espera que o país produza 150.000 toneladas em 2023/24.
O Est. Manuel Silva Torrado possui dois olivais intensivos com azeitonas das variedades Arbequina, Galega, Hojiblanca e Picual. Um terceiro olival superintensivo foi plantado recentemente exclusivamente com a variedade Arbequina e ainda não está em produção, mas acabará por representar cerca de 30% da produção da empresa.
“Também compramos muitas azeitonas de diferentes produtores para termos a oportunidade de contar com variedades diferentes, e assim podemos produzir lotes distintos e experimentar diferentes blends de azeites”, disse Norte Santo.
A empresa compra azeitonas da variedade Galega para o seu lagar no norte do Alentejo. A Norte Santo estima que estas representem cerca de 80% da produção desse lagar. Eles também compram as variedades tradicionais portuguesas de Cobrançosa, Cordovil e Azeiteira, além de Arbequina e Picual, as duas variedades mais cultivadas em todo o mundo.
“Mas compramos principalmente variedades portuguesas”, disse Norte Santo. “Precisamos garantir um certo perfil aos nossos azeites para que eles carreguem a tradição e o sabor portugueses.”
Norte Santo chegou à empresa com a missão de expandir seus mercados de exportação no Leste Asiático.
Quando ingressou na empresa em 2016, Norte Santo recebeu a missão de expandir as exportações para além dos mercados tradicionais do Brasil, Europa e América do Norte.
“Estamos tentando exportar essa ideia de que Portugal tem azeite extravirgem de alta qualidade porque possui as plantações mais modernas, mas somos um país pequeno”, disse Norte Santo. “Não temos as ferramentas que a Itália e a Espanha têm, por isso não é fácil exportar esse conceito.”
Segundo Norte Santo, muitos grandes produtores portugueses vendem a granel para marcas espanholas e italianas, que misturam e reexportam o azeite. Ele disse que a Est. Manuel Silva Torrado está entre as empresas que tentam mudar esse paradigma de exportação.
“É importante compreender que precisamos investir nas marcas, investir nesse conceito de que Portugal tem um azeite incrível”, disse ele. “Acho que estamos fazendo progressos.”
A Est. Manuel Silva Torrado tem uma longa história de exportação de azeite português sob marcas portuguesas. A marca Saloio, que conquistou o Prêmio Ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023, foi registrada em 1925, com a marca Santa María estabelecida logo em seguida, em 1927.
A Norte Santo afirmou que ambas as marcas têm uma longa história em países com importantes diásporas portuguesas, ajudando a estabelecer o azeite extravirgem do país em alguns dos maiores mercados consumidores do mundo.
Diferentes versões do Saloio são vendidas principalmente na Ásia e na América do Norte, enquanto a marca Santa María é o azeite carro-chefe da empresa no Brasil.
“Temos uma longa história em países como o Brasil, os Estados Unidos e o Canadá”, disse ele. “Chegamos aqui com a imigração portuguesa que ocorreu em meados do século. Nossas marcas vieram com essas pessoas para esses mercados, e ainda somos marcas muito fortes lá.”
Enquanto trabalhava para manter espaço nas prateleiras desses mercados já estabelecidos, Norte Santo voltou sua atenção para o lucrativo mercado do Leste Asiático. Pouco depois de chegar, ele viajou para a China e o Japão, que, juntos, consomem 100 mil toneladas de azeite de oliva por ano.
Com base na sua primeira impressão, Norte Santo disse que havia uma falta de conhecimento em ambos os países sobre os benefícios para a saúde e sobre como cozinhar com azeite.
“Havia muito conhecimento que precisávamos transmitir ao consumidor sobre o produto, depois sobre o nosso país, Portugal, e só então poderíamos apresentar nossas marcas”, disse ele.
Parte do equilíbrio de ser um exportador em grande escala consiste em atender às demandas de consumidores com expectativas altamente variadas em relação ao produto. A função de Norte Santo é identificar quais misturas de Saloio produzidas pela empresa a cada ano são as melhores para cada um de seus principais mercados de exportação.
“Durante grande parte do ano, nossas misturas não são as mesmas, então precisamos identificar quais misturas podemos destinar a diferentes mercados para satisfazer diferentes clientes”, disse ele.
A Norte Santo afirmou que os consomdores do Leste Asiático querem “azeite extravir�
Como resultado, as misturas fortemente baseadas na suave Galega, que Norte Santo descreveu como “um azeite suave, ainda mais doce que a Arbequina”, não vendem bem na China, no Japão ou na Coreia do Sul, onde há uma preferência muito mais acentuada por misturas com grande proporção de Picual e Cobrançosa.
A Est. Manuel Silva Torrado possui dois lagares no Alentejo, sendo que um deles se dedica principalmente à transformação da variedade local Galega.
Por outro lado, ele disse que os consumidores norte-americanos e brasileiros procuram azeites extravirgens mais delicados e doces.
“A comunidade portuguesa nos Estados Unidos fala muito sobre a Galega porque é a variedade portuguesa mais conhecida”, disse ele. “Os americanos gostam desse azeite neutro porque ele não altera diretamente alguns sabores durante o cozimento.”
Enquanto isso, no Brasil, Norte Santo disse que a competitividade em termos de preço continua sendo o foco principal, embora isso esteja mudando.
“No Brasil, o que importa é o preço”, disse ele. “Eles querem azeite extravirgem, e pronto. É um mercado diferente. As pessoas ainda não valorizam a qualidade do azeite como fazem nos Estados Unidos ou na Ásia.”
Ele atribui parte disso às flutuações da moeda local, o que torna difícil para os exportadores manter um preço consistente, e à longa tradição de empresas importarem azeite a granel para engarrafar ou misturar com outros óleos comestíveis e vender sob marcas com nomes de origem portuguesa.
De volta a Portugal, a Norte Santo afirmou que a empresa enfrenta desafios totalmente diferentes. O principal deles é encontrar pessoal suficiente para a colheita e conter o fluxo de jovens do campo para as áreas urbanas.
“Temos uma população envelhecida, por isso é difícil encontrar grupos de pessoas dispostos a vir às plantações para fazer a colheita”, disse ele.
De acordo com a Norte Santo, a empresa contratou recentemente imigrantes que chegaram ao país e estão dispostos a realizar o trabalho.
No entanto, a mão de obra imigrante é altamente transitória e pode não retornar para a colheita seguinte. Como resultado, a empresa precisa treinar um novo grupo de trabalhadores para colher as azeitonas a cada ano, o que exige tempo e recursos.
Outro desafio que a empresa enfrenta é o crescente ressentimento da população local em relação ao aumento das plantações de alta densidade e superalta densidade no Alentejo.
Norte Santo disse que as pessoas que se opõem a esses tipos de plantações citam uma combinação de seu impacto visual na paisagem, o uso percebido de água durante períodos de seca e o impacto econômico e social sobre os olivicultores tradicionais.
Norte Santo afirmou que o setor português deve encontrar um equilíbrio sustentável entre os olivais tradicionais e os de alta e superalta densidade.
“Algumas pessoas dizem que estamos destruindo o meio ambiente do Alentejo porque plantamos olivais intensivos”, disse ele. “Isso está criando um ruído político que não é bom para o setor. É um desafio explicar às pessoas o que estamos fazendo, por que estamos fazendo isso e as vantagens desses tipos de plantações na região.”
“Eles acham que estamos usando mais água do que precisamos, o que eu diria que não é verdade”, acrescentou ele, citando outras culturas que consomem mais água, como as amêndoas, como maiores consumidoras de água do que os olivais de alta densidade e superalta densidade.
“Dizem-nos que estamos a afastar os produtores tradicionais, mas isso também não é verdade, uma vez que plantamos em áreas que não têm olivais tradicionais”, disse Norte Santo.
“Os produtores tradicionais são muito importantes”, acrescentou. “Precisamos garantir que mantemos a identidade portuguesa e as variedades portuguesas. Precisamos valorizar essas variedades. De fato, pagamos mais pelas variedades portuguesas do que pela Arbequina, porque elas são raras.”
“Precisamos valorizar esses produtores e coexistir no sistema”, continuou Norte Santo. “Não podemos ignorar o futuro, e se não plantarmos em alta densidade e superalta densidade, com a falta de recursos humanos que temos em Portugal, não temos futuro no setor do azeite.”
Norte Santo afirmou que as redes sociais ajudam a alimentar algumas dessas posições extremas e a espalhar narrativas que ele acredita serem falsas sobre o papel das plantações de alta densidade e superalta densidade na região.
“É importante combater essas posições extremas e explicar as questões técnicas das plantações relacionadas ao uso da água e ao impacto no solo”, disse ele.
“Existem consumidores para todos os tipos de azeite, tanto para as variedades Arbequina e Picual produzidas em massa quanto para as variedades locais produzidas de forma tradicional”, concluiu Norte Santo. “Há espaço para todos.”