O maior produtor de azeite da Geórgia se prepara para sua colheita (muito) antecipada
Embora a seca não seja um problema no “Estado do Pêssego”, a umidade e os furacões não são incomuns durante a colheita no final do verão na Geórgia.
A agricultura tem sido, há muito tempo, o motor do crescimento econômico na Geórgia. De acordo com o Georgia Farm Bureau, o setor como um todo movimenta US$ 69,4 bilhões por ano e emprega um em cada sete georgianos.
Embora o estado seja tradicionalmente o maior produtor de mirtilos, frangos de corte, amendoim, nozes pecãs e cebolinhas, as azeitonas mantêm uma presença modesta, e o interesse por elas está crescendo.
“Conseguimos ser os primeiros a chegar ao mercado… Isso nos dá a oportunidade de levar um produto realmente fresco às prateleiras dos supermercados antes de qualquer outro.
O potencial do setor despertou o interesse de Ciriaco Chavez, uma figura conhecida no setor de azeite da Califórnia. Praticamente toda a produção de azeite nos Estados Unidos vem do Golden State.
Em janeiro, Chavez deixou a Boundary Bend, uma das maiores produtoras do país, além de seus cargos na Comissão de Azeite da Califórnia e no comitê consultivo de pesquisa do Centro de Azeite da Universidade da Califórnia em Davis, para se tornar diretor de agricultura e inovação da Fresh Press Farms.
Veja também: Perfis de produtores“Vi uma oportunidade muito interessante e, certamente, muitos desafios únicos, diferentes do cultivo de azeitonas e da produção de azeite na Califórnia”, disse Chavez ao Olive Oil Times.
Antes de assumir oficialmente o cargo, ele já havia começado a trabalhar remotamente como consultor. “Eu prestava consultoria sobre quais variedades colher e quando colher, mas não estava presente pessoalmente durante a colheita”, disse ele.
Pouco depois de Chávez ingressar oficialmente na maior produtora de azeite do leste dos EUA, a Fresh Press Farms conquistou o Prêmio Prata por seu blend de intensidade média no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023.
Chavez pode não ter se envolvido totalmente na safra do ano passado, mas já está se preparando para o início da colheita de 2023/24, que, segundo ele, poderá começar já no final de agosto nos 1.600 hectares de olivais da Fresh Press Farms.
A Fresh Press Farms cultiva azeitonas das variedades Arbequina, Arbosana e Koroneiki em densidade superalta no sudoeste da Geórgia.
“Pelo que estou vendo, a colheita parece que será um pouco irregular”, disse ele. “Temos algumas áreas do olival que parecem fantásticas, com uma produção realmente forte, maior do que provavelmente tivemos nos anos anteriores. Mas outras áreas não parecem tão boas.”
A Geórgia não enfrenta os mesmos desafios que a Califórnia e outras regiões tradicionais de cultivo de azeitonas. Chávez disse que não há pragas tradicionais nem doenças que afetem as oliveiras no estado, e a seca não é uma preocupação significativa.
“A umidade é provavelmente o maior desafio”, disse ele. “A umidade pode causar diferentes doenças fúngicas que afetam as folhas e os frutos da oliveira, se não tomarmos cuidado. Até o momento, temos conseguido controlar isso por meio de programas preventivos com fungicidas.”
Além da umidade, o canto sudoeste da Geórgia, onde fica a Fresh Pess Farms, também é propenso a eventos climáticos extremos.
“Enfrentamos tornados nesta parte da Geórgia”, disse Chávez, “e fortes tempestades.”
A Fresh Press Farms fica na extremidade sudeste do Dixie Alley, uma região do sudeste dos EUA que frequentemente sofre com tornados devido ao seu clima e geografia.
A fazenda também está exposta a furacões e tempestades tropicais, com árvores crescendo a apenas 110 quilômetros do Golfo do México.
Com a colheita começando no final de agosto, uma das épocas mais chuvosas do ano no estado, a chuva não é incomum.
“Acompanhamos a previsão do tempo antes da época da colheita e, se percebermos furacões ativos, ajustamos nosso cronograma de colheita de acordo”, disse Chávez. “Quando chega a hora da colheita, entramos em ação e colhemos 24 horas por dia, sete dias por semana, com todo o nosso equipamento.”
Além da chuva, as temperaturas geralmente ultrapassam o limite de 27 ºC para a produção de azeite extravirgem nesta época do ano.
Enviar pequenos lotes de azeitonas para o lagar garante que elas sejam processadas em um ambiente controlado e não fiquem expostas ao sol quente da Geórgia.
Chavez disse que a Fresh Press Farms lida com as altas temperaturas colhendo à noite e enviando pequenos lotes para o lagar, que fica localizado em um dos dois olivais da empresa.
“Temos muitos desafios, mas contamos com uma ótima equipe que conhece bem a região”, disse Chávez. “Temos moradores locais trabalhando para nós que conhecem os solos, conhecem o clima e têm feito um excelente trabalho cultivando as árvores e preparando-as para uma produção significativa no futuro.”
Além de uma equipe excelente, Chávez atribuiu o sucesso crescente da empresa à sua integração vertical, que permite controlar todas as etapas do processo e evita a propagação de pragas ou doenças.
A Fresh Press Farms cultiva azeitonas das variedades Arbequina, Arbosana e Koroneiki em olivais de altíssima densidade, um arranjo comum no estado.
No entanto, a empresa plantou dez variedades adicionais em uma de suas fazendas, incluindo Chemlali e Picual, para verificar quais se desenvolverão melhor.
“Estamos nos estágios iniciais desse teste”, disse Chavez. “Estou muito curioso para ver como isso vai evoluir e quais outras variedades poderiam se adaptar ao nosso clima georgiano único.”
Embora o clima único do “Estado do Pêssego” possa complicar uma colheita no final do verão, Chávez disse que ser um dos primeiros produtores de azeite do hemisfério norte a chegar ao mercado traz vantagens distintas.
A colheita noturna, quando as temperaturas estão mais amenas, é uma das formas pelas quais a Fresh Press Farms garante uma produção de alta qualidade.
“Conseguimos chegar primeiro ao mercado, com até um ou dois meses de antecedência em relação a outros produtores do Hemisfério Norte”, disse Chavez. “Isso nos dá a oportunidade de levar um produto realmente fresco às prateleiras dos supermercados antes de qualquer outro.”
Ele acrescentou que a Fresh Press Farms está aproveitando essa oportunidade em sua estratégia de marketing e vendas; isso está até mesmo no nome. “Frescor é o que importa”, disse Chávez.
A empresa vende azeite de oliva extravirgem para supermercados em todo o território dos EUA e está fechando acordos com alguns dos maiores varejistas e lojas especializadas do país. “Estamos definitivamente presentes em todo o país”, disse Chavez.
Embora a Geórgia tenha registrado aumentos modestos na produção de azeite de oliva desde que o cultivo comercial de oliveiras foi estudado pela primeira vez, há duas décadas, Chávez disse que a Geórgia nunca competiria com a Califórnia em termos de volume.
Ainda assim, ele vê um futuro em aproveitar a colheita antecipada do estado e desenvolver uma cultura local do azeite de oliva.
“Se acho que ela vai se tornar o ‘Estado da Azeitona’, em vez do ‘Estado do Pêssego’?”, perguntou Chavez. “Não, não acho. E não nos importamos com isso. Gostamos desse pequeno nicho que conquistamos aqui e esperamos aproveitá-lo ao máximo.”