Os desafios e conquistas de assumir uma fazenda de oliveiras na Califórnia

O nome mudou, mas a missão dos produtores premiados por trás da Pura Grove, no sul da Califórnia, continua a mesma: produzir azeite de oliva extravirgem orgânico de alta qualidade.

A marca, anteriormente conhecida como Pitchouline, conquistou o Prêmio Prata no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023 por seu blend orgânico de intensidade média.

“Fabien [Tremoulet, o antigo proprietário] sempre participava da competição, então eu me inscrevi para dar continuidade à sua tradição”, disse Tim Bui ao Olive Oil Times.

Bui, que também administra uma empresa de produtos de higiene pessoal e suplementos, comprou a fazenda dos Tremoulets em 2021.

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“Vi a oportunidade de comprar 50 hectares de terra onde Fabien já cultivava azeitonas e produzia azeite, e foi uma ótima chance de entrar no ramo das azeitonas”, disse ele. “Fui conferir a terra e me apaixonei por ela, mesmo sem saber muito sobre agricultura.”

Bui agora está trabalhando para incorporar a Pura Grove à sua empresa maior, a Pura d’Or, que vende suplementos orgânicos e produtos de cuidados pessoais para pele e cabelo.

“Muitos dos nossos produtos de cuidados pessoais utilizam óleos. Alguns dos óleos que temos usado são óleo de argan, óleo de rícino, óleo de semente de rosa, óleo de amêndoa doce, óleo de damasco e azeite”, disse ele.

Embora o azeite de oliva seja usado para fins capilares, de beleza e cuidados com a pele há milênios, Bui disse que um problema constante que enfrentava na Pura d’Or era saber a proveniência e os métodos de moagem do azeite a granel que importava da Europa.

Reportagens na mídia sugerindo que uma parcela significativa dos azeites extravirgens importados para os Estados Unidos estava com rótulos incorretos alimentou ainda mais a suspeita de Bui e o levou a entrar no negócio por conta própria.

“Dessa forma, temos mais integração vertical na Pura d’Or”, disse ele. “Quero azeite de alta qualidade. A única maneira de garantir isso é ter controle total da fazenda.”

Bui agora utiliza cerca de 10% de sua produção em seus produtos para cuidados com a pele e os cabelos, enquanto engarrafa e vende os 90% restantes sob a marca Pura Grove.

Ele atribuiu esse sucesso inicial no NYIOOC, o maior concurso de qualidade de azeite do mundo, à ajuda prestada por Tremoulet durante a transição.

No entanto, Bui também contratou mais trabalhadores rurais e um consultor para ajudá-lo a aprender mais sobre o cultivo de oliveiras e a produção de azeite. Ainda assim, ele disse que o cultivo de oliveiras não é fácil e continua enfrentando uma curva de aprendizado íngreme.

“Ainda não estamos lucrando com a fazenda”, confirmou ele. “No ano passado (2021/22), não tivemos colheita alguma.”

“A agricultura, em geral, dá muito trabalho”, acrescentou Bui. “É muito trabalho manual que você precisa dedicar ao processo só para conseguir uma garrafa de azeite.”

Ele acredita que o cultivo de azeitonas na Califórnia é especialmente difícil devido aos custos de produção mais altos do que os enfrentados na Europa, especialmente na Espanha.

“Acho que a produção de azeite, em geral, é muito desafiadora em toda a Califórnia”, disse ele. “Estamos enfrentando forte concorrência do exterior.”

Bui vende o Pura Grove por US$ 29 (€ 26) a garrafa, o que, segundo ele, não consegue competir com o azeite extravirgem importado, que chega a ser vendido por apenas US$ 5 (€ 4,5) no supermercado.

Ele acredita que a educação do consumidor é a melhor maneira de promover o azeite extravirgem da Califórnia, mas também devem ser adotadas políticas governamentais para colocar os produtores americanos em condições de igualdade.

“Se eu simplesmente parasse de cultivar, cortasse todas as minhas oliveiras e importasse azeite da Europa, teria lucro”, disse ele. “É muito mais barato comprá-lo do que cultivar azeitonas, produzir azeite e vendê-lo.”

No entanto, após alguns primeiros anos difíceis – embora tenham terminado com um Prêmio Prata –, as coisas estão se encaixando, e as perspectivas de Bui para a colheita de 2024 estão otimistas.

Quando comprou a fazenda, localizada nas colinas de De Luz, entre San Diego e Los Angeles, havia 9.000 oliveiras de 10 variedades diferentes, muitas das quais ainda não haviam atingido a maturidade total.

Bui plantou mais 1.000 oliveiras e algumas árvores de abacate desde 2021. Ele espera que a produção aumente na próxima metade da década, à medida que muitas oliveiras amadurecem e dão mais frutos. Ele também planeja vender óleo de abacate.

Apesar de seus esforços para impulsionar a produção e diversificar ainda mais, Bui disse que ainda enfrenta muitos outros desafios na produção de azeite de oliva extravirgem orgânico na Califórnia.

O mais imediato foi a recertificação dos azeites pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

Os azeites extravirgens Pitchouline da Tremoulet já tinham a certificação, mas Bui disse que precisava recertificá-los assim que a fazenda mudasse de mãos. “Não diria que foi difícil, mas há muitos requisitos, e tivemos que fazer muitas mudanças”, disse ele.

Bui também busca certificar seus olivais recém-plantados pela primeira vez, um processo que leva três anos. “Definitivamente vale a pena, apenas por razões de saúde”, disse ele.

“O orgânico é a filosofia da empresa e minha filosofia pessoal”, acrescentou. “Sempre fui contra pesticidas e fungicidas. Eles permanecem no solo por muito tempo.”

Bui também percebe a tendência global de crescente demanda por azeite orgânico. De acordo com algumas pesquisas, o mercado de azeite orgânico deve crescer para US$ 2,2 bilhões até 2031, ante US$ 933 milhões em 2021.

“Acho que o consumidor está migrando para o azeite orgânico a cada dia”, disse ele.

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