„Daten werden die nächsten 25 Jahre bei California Olive Ranch bestimmen“, sagt der CEO

Im Laufe des letzten Vierteljahrhunderts hat sich California Olive Ranch (COR) von einem einzigen Olivenhain in Oroville, 100 Kilometer nördlich von Sacramento, zum größten Olivenölproduzenten der Vereinigten Staaten entwickelt.

Das Unternehmen wurde 1998 als Hobbyprojekt eines in Barcelona ansässigen Family Office gegründet und leistete Pionierarbeit beim Anbau von Olivenbäumen in hoher und später in extrem hoher Dichte in Kalifornien.

Wir haben uns eingehender mit den Daten befasst, um unsere Kohlenstoffbindung und die Auswirkungen unserer Bäume auf die Umwelt zu verstehen. Dann haben wir uns Ziele gesetzt, wie wir dies weiter verbessern können. – Michael Fox, CEO, California Olive Ranch

Die Idee, Olivenbäume in Heckenreihen zu pflanzen, ermöglichte es COR, maschinell zu ernten, wodurch die Kosten drastisch gesenkt wurden und das junge Unternehmen den Weg zur Skalierung einschlagen konnte.

„Wir haben mit 500 Acres (200 Hektar) in Oroville angefangen“, sagte Geschäftsführer Michael Fox gegenüber Olive Oil Times. „Mittlerweile verfügen wir über 5.000 Acres (2.000 Hektar) und 50 Partnerbauern im ganzen Bundesstaat.“

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Während die ersten 25 Jahre von COR durch das Streben nach Skalierung geprägt waren, glaubt Fox, dass Daten den Kurs des Unternehmens im nächsten Vierteljahrhundert bestimmen werden.

„Unser Ansatz in der Landwirtschaft hat sich weiterentwickelt“, sagte Fox. „Als ich [2019] an Bord kam, wollte ich viel in Daten zur Ernährung unserer Bäume und zur Wasseraufnahme investieren – all die Faktoren, die zu größeren Früchten mit mehr Öl führen.“

Die 2.000 Hektar großen Olivenhaine des Unternehmens wurden in Parzellen unterteilt, die sich jeweils in einer anderen Region und einem anderen Mikroklima befinden.

Mithilfe einer Kombination aus Sensoren, Satelliten des US-Landwirtschaftsministeriums und 30 Mitarbeitern vor Ort in den Hainen kann das Unternehmen monatlich beobachten, wie die Bäume Nährstoffe aufnehmen und welchen Wasserbedarf sie haben, sodass es das ganze Jahr über Anpassungen vornehmen kann.

„Wir beobachten die Bäume Parzelle für Parzelle und nehmen dann Anpassungen vor, basierend auf dem, was wir sehen“, sagte Fox. „Jetzt können wir dank der Daten alles viel besser nachverfolgen. Wir werden aus den nächsten paar Ernten lernen und Anpassungen vornehmen.“

Die hohen Investitionen in Daten helfen dem Unternehmen, seine selbst gesetzten Nachhaltigkeitsziele zu erreichen. „In den letzten vier Jahren haben wir viele regenerative Anbaumethoden eingeführt“, sagte Fox.

Dazu gehören die Beweidung der Olivenhaine durch Vieh, minimaler Bodenbearbeitung und die Kompostierung der Nebenprodukte aus der Olivenölproduktion.

Auch hier sagte Fox, dass Daten viele Entscheidungen rund um die regenerativen landwirtschaftlichen Praktiken des Unternehmens bestimmen, was seiner Meinung nach notwendig ist, um sich an eine der größten Herausforderungen anzupassen, denen das Unternehmen und die Branche in Kalifornien gegenüberstehen: den Klimawandel.

„Wir haben uns intensiver mit den Daten befasst, um unsere Kohlenstoffbindung und die Auswirkungen unserer Bäume auf die Umwelt zu verstehen“, sagte er. „Dann haben wir uns Ziele gesetzt, wie wir dies weiter verbessern können.“

Zu diesen Zielen gehörte auch die Verbesserung der Wassereffizienz. Zu diesem Zweck, so Fox, habe das Unternehmen in hochmoderne Bewässerungssysteme investiert, um die Bäume während der Olivenentwicklung genau zum richtigen Zeitpunkt mit der richtigen Wassermenge zu versorgen.

Fox konzentriert sich zudem auf die Bodenregeneration, da er erkannt hat, dass die Förderung eines gesunden Bodens, der Wasser effizienter speichert als ein ungesunder Boden, in einem dürregefährdeten Bundesstaat zunehmend notwendig ist.

Neben der Umsetzung dieser Praktiken in den eigenen Olivenhainen betonte Fox, dass das Unternehmen das Gelernte auch nutzt, um seine Partnerbauern zu beraten und ihnen zu helfen, nachhaltiger und effizienter zu werden.

„Unsere Partner schätzen uns, weil wir die Ersten waren, die dies umgesetzt haben, und – ganz offen gesagt – sagen sie gerne, dass wir die meisten Fehler gemacht haben“, so Fox. „Wir haben frühzeitig Fehler gemacht, aus denen sie lernen konnten.“

Bevor er 2019 zu COR kam, war Fox als Führungskraft bei PepsiCo und Safeway, einer Supermarktkette, tätig.

Aufgrund seiner Er­fahrungen in der Lebensmittel- und Snack­industrie nutzt er Daten, um Werbe­strategien zu bestimmten Zeit­punkten auf Kunden ab­zu­stimmen und die Zukunft der Einzelhandels­strategie des Unternehmens vor­anzutreiben.

„Wir sind ein Konsumgüterunternehmen, also müssen wir uns auch so verhalten“, sagte Fox. „Daten helfen uns sicherzustellen, dass sich diese Investitionen für uns und unsere Kunden auszahlen.“

Laut Fox ergänzt der Einsatz von Daten zur Steuerung von Werbeaktionen die seiner Meinung nach bereits vor seinem Eintritt in das Unternehmen solide Marken-Strategie.

Fox erklärte, dass COR in den letzten zehn Jahren schneller gewachsen sei, unterstützt durch seine unverwechselbare grüne Flasche und den Gewinn von Qualitätsauszeichnungen bei lokalen und internationalen Wettbewerben.

„Heute sind wir die Nummer drei unter den extra nativen Olivenölen im US-Lebensmittelhandel und die Nummer eins unter den 100-prozentigen kalifornischen extra nativen Olivenölen“, sagte er.

Laut Fox hat das Unternehmen die Herausforderungen der Inflation, steigender Produktionskosten und drei relativ schlechter Ernten in den letzten fünf Jahren gemeistert und dabei die verkaufte Olivenölmenge sowie den Gesamtumsatz gesteigert.

Fox führte die jüngste Serie schlechter Ernten auf ungünstige Wetterbedingungen zurück, vor allem den hohen Temperaturen im Januar, die zu einer vorzeitigen Blüte der Olivenbäume führten, gefolgt von Frost, der die sich entwickelnden Knospen schädigt und verhindert, dass die Bäume Früchte tragen.

„Glücklicherweise haben wir ein Geschäfts­model auf­gebaut, das das aus­halten kann“, sagte er. „Da wir unseren Global Blend in Kalifor­nien haben, können wir solche Heraus­forderungen meistern und das Geschäft trotzdem weiter aus­bauen.“

Seit seiner Einführung im Jahr 2018 ist der Global Blend umstritten. Andere Produzenten im Bundesstaat warfen COR vor, ihre Produkte zu unterbieten, indem sie importierte Olivenöle verkauften, deren Herstellung oft billiger ist als die von kalifornischem Olivenöl, während sie gleichzeitig vom Namen Kalifornien profitierten.

Fox bestritt, dass COR versuche, andere Olivenölproduzenten zu unterbieten. Um Regalfläche bei großen nationalen Einzelhändlern zu sichern – ein kostspieliger und hart umkämpfter Prozess – muss COR jährlich eine konstante Anzahl an Flaschen vertreiben.

Das Unternehmen verfolgte diese Strategie ursprünglich, nachdem eine schlechte Ernte im Jahr 2018 dazu führte, dass es Öl aus Europa und Südamerika importieren musste, um die Nachfrage zu decken. Seitdem ist dies Teil der Wachstumsstrategie des Unternehmens geworden, wobei etwa 70 Prozent des Umsatzes von COR auf die „Global Blend“-Mischung entfallen.

„Dennoch ist es unser Ziel, weiter zu wachsen“, sagte Fox. „Wir sind am weitesten verbreitet, aber nur 3 Prozent der amerikanischen Haushalte kaufen California Olive Ranch.“

Laut einer Marktforschung von COR wird die führende Olivenölmarke in den USA von 14 Prozent der Haushalte gekauft, während 58 Prozent überhaupt Olivenöl kaufen.

„Es gibt eine riesige Chance, die Marktdurchdringung in den Haushalten durch Bewusstseinsbildung zu steigern“, sagte Fox. Neben dem Klima ist der Ausbau der Verbraucherbasis für Olivenöl in den USA die andere große Herausforderung, vor der das Unternehmen und die Branche stehen.

COR arbeitet daran, dies zu erreichen, indem es das Bewusstsein für die gesundheitlichen Vorteile von Olivenöl schärft, die Vielseitigkeit des Kochens mit Olivenöl fördert und daran arbeitet, Olivenöl in verschiedenen Größen und Verpackungsformaten zu verkaufen.

„Es gibt eine Zweiteilung bei den Bedürfnissen. Die Menschen, die Olivenöl kaufen, legen Wert auf Gesundheit, Geschmack und Qualität, während diejenigen, die andere Speiseöle kaufen, nach Vielseitigkeit suchen“, sagte Fox. „Wir müssen den Verbrauchern vermitteln, dass natives Olivenöl extra vielseitig einsetzbar ist.“

„Was das Preis-Leistungs-Verhältnis angeht, ist dies wahrscheinlich das beste Produkt, das man im Laden kaufen kann, sowohl in Bezug auf die Gesundheit als auch auf die Nachhaltigkeit“, fügte er hinzu. „Je mehr Menschen verstehen, dass Olivenöl in ihrer Speisekammer nicht fehlen sollte, desto eher können wir die Marktdurchdringung von 58 Prozent auf 80 Prozent steigern.“

Mit Blick auf die kommende Ernte, die in den ersten Oktoberwochen beginnen wird, zeigte sich Fox optimistisch. „Es sieht gut aus“, sagte er. „Vor allem, weil wir ein paar wirklich schlechte Jahre hinter uns haben.“

Das Unternehmen bereitet seine Erntestrategie vor, um sicherzustellen, dass die Oliven den höchstmöglichen Ölgehalt aufweisen, bevor mit der Ernte und der Ölgewinnung begonnen wird.

„In diesem Jahr widmen wir unsere Ernte Bob Singletary, unserem Gründungsmeistermüller, der viele Jahre lang für unser Unternehmen tätig war“, sagte Fox. „Leider ist er dieses Jahr verstorben.“

„Wir haben ein sehr starkes Team, das er ausgebildet hat“, fügte er hinzu. „Er war ein besonderer Teil unseres Lebens, deshalb widmen wir ihm die Ernte und unser Olio Nuovo.“

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