Ο αγροτουρισμός απογειώνεται στο ελαιοτριβείο Queen Creek της Αριζόνα
Ο τουρισμός αποτελεί βασικό παράγοντα για την επιτυχία της επιχείρησης Queen Creek Olive Mill και την προώθηση του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου στην Αριζόνα.
Πενήντα χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Φοίνιξ, ο μοναδικός ενεργός ελαιοτριβείο της Αριζόνα προσπαθεί να προωθήσει την κατανάλωση εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου μέσω του αγροτουρισμού.
Ο Perry και η Brenda Rea ίδρυσαν το Queen Creek Olive Mill με τα πέντε παιδιά τους το 2005. Από τότε, έχει εξελιχθεί σε μια πολύπλευρη επιχείρηση γεωργίας, ελαιοτριβείου και τουρισμού, προσελκύοντας περισσότερους από 650.000 ανθρώπους ετησίως.
Δεν θα είχαμε πετύχει αν δεν είχαμε δημιουργήσει μια επιχείρηση αγροτουρισμού με την παραγωγή ελαιολάδου μας. Δεν αρκεί να παράγουμε εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας.
«Ο αγροτουρισμός ήταν κάτι καινούργιο στην Αριζόνα όταν ξεκινήσαμε την επιχείρησή μας», δήλωσε ο Perry Rea στην Olive Oil Times. «Θέλαμε να δημιουργήσουμε έναν προορισμό όπως αυτούς που μπορείς να βρεις στην Ιταλία, όπου μπορείς να δεις το αγρόκτημα, να κάνεις μια ξενάγηση στις εγκαταστάσεις, να φας τοπικά προϊόντα και να περάσεις μια ολόκληρη μέρα διασκεδάζοντας».
Η οικογένεια Rea (προφέρεται Ray-uh) ξεκίνησε φυτεύοντας διαφορετικές ποικιλίες ελαιόδεντρων για να δει τι θα μπορούσε να λειτουργήσει στο κλίμα της ερήμου της Αριζόνα, που χαρακτηρίζεται από εξαιρετικά ζεστά καλοκαίρια και σύντομους, ήπιους χειμώνες. Η επιχείρηση αναπτύχθηκε οργανικά από εκεί, είπε ο Rea.
Δείτε επίσης: Αξιωματούχοι της Ίστριας μοιράζονται ιδέες για τον ελαιοτουρισμό σε εκδηλώσεις στην Ισπανία και την ΙταλίαΗ έκταση των 22 εκταρίων διαθέτει οκτώ εκτάρια ελαιόδασους φυτεμένων σε μέση πυκνότητα, με σχεδόν 10.000 δέντρα Arbosana και Κορωνέικη, καθώς και διάφορες άλλες ποικιλίες φυτεμένες γύρω από την έκταση.
«Γνωρίζοντας ότι οι άνθρωποι θα έπρεπε να ταξιδέψουν περίπου μία ώρα έξω από το Φοίνιξ για να φτάσουν εδώ, προσθέσαμε ένα εστιατόριο στο μικρό μας κατάστημα ελαιολάδου, γεμάτο με τοπικά επιλεγμένα προϊόντα, ξύδι, γεμιστές ελιές, ταπενάδες και, φυσικά, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό μας», είπε ο Rea.
Ο αγροτουρισμός στοχεύει να προσφέρει στους επισκέπτες μια εκπαιδευτική και ψυχαγωγική εμπειρία σχετική με τη γεωργία και την αγροτική ζωή. Μπορεί επίσης να αποτελέσει έναν τρόπο για τους αγρότες να διαφοροποιήσουν το εισόδημά τους και να προωθήσουν τη βιώσιμη γεωργία.
«Το γεγονός ότι το αγρόκτημά μας, έκτασης 56 στρεμμάτων (22 εκταρίων), βρισκόταν στη μέση του πουθενά, όπως ήταν το Queen Creek στις αρχές της δεκαετίας του 2000, μας επέτρεψε να γίνουμε ένας προορισμός στον οποίο θα ήθελαν να ταξιδέψουν άνθρωποι από το Φοίνιξ και τουρίστες από άλλες πολιτείες», είπε ο Rea. «Πολλοί από τους πελάτες μας ενδιαφέρονταν για το τι κάνει ένα καλό, υψηλής ποιότητας εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και για τις πρακτικές που χρησιμοποιούσαμε για την παραγωγή του».
Νοτιοανατολικά του Φοίνιξ, το Queen Creek Olive Mill διαθέτει οκτώ εκτάρια ελαιώνων μέσης πυκνότητας.
Ο John Rea, πρόεδρος του Queen Creek Olive Mill, δήλωσε ότι ο αγροτουρισμός δημιουργεί ένα περιβάλλον όπου οι πιθανοί καταναλωτές εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου μπορούν να μάθουν τι ξεχωρίζει το προϊόν από άλλα βρώσιμα έλαια όσον αφορά τα οφέλη για την υγεία και τις οργανοληπτικές του ιδιότητες.
«Θέλαμε να δημιουργήσουμε έναν χώρο για τους επισκέπτες μας, ώστε να εξερευνήσουν τον κόσμο του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, να απολαύσουν υγιεινά και τοπικά τρόφιμα και, φυσικά, να μοιραστούν ένα μπουκάλι κρασί κάτω από τη σκιά μιας ελιάς», δήλωσε στην Olive Oil Times.
«Πιστεύουμε ότι είναι ζωτικής σημασίας για όλους να κατανοήσουν και να εκτιμήσουν τη σημασία ενός εξαιρετικής ποιότητας εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου», πρόσθεσε ο Rea. «Θέλουμε κάθε άτομο που φεύγει από το αγρόκτημά μας να το σκεφτεί δύο φορές την επόμενη φορά που θα αγοράσει ελαιόλαδο στο τοπικό του παντοπωλείο».
Τα δύο τρίτα των παραγωγών ελαιολάδου δήλωσαν ότι υποδέχονται τουρίστες στο αγρόκτημα, το ελαιοτριβείο και τις εγκαταστάσεις τους, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα της Olive Oil Times. Το 45% των ερωτηθέντων ανέφερε ότι ο τουρισμός είναι σημαντικός για τις επιχειρήσεις τους.
Οι γευσιγνωσίες ήταν η πιο συνηθισμένη δραστηριότητα, με το 87% των ερωτηθέντων να προσφέρει αυτή την εμπειρία. Το 61% διοργάνωνε ξεναγήσεις στο κτήμα ή στη συγκομιδή και σχεδόν το 39% δήλωσε ότι διοργάνωνε μαθήματα ή εργαστήρια.
Ο Perry Rea διοργανώνει μια επίδειξη μαγειρικής, ένας τρόπος με τον οποίο η εταιρεία εκπαιδεύει και διασκεδάζει τους καταναλωτές με το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο.
Καθώς το Queen Creek μεγαλώνει, το σχέδιο είναι να ανταποκριθούμε στο ενδιαφέρον προσθέτοντας νέες προσφορές και ευκαιρίες μέσω της επέκτασης.
«Προσελκύουμε συνεχώς κόσμο στο αγρόκτημά μας μέσω γευμάτων, φεστιβάλ, εκδηλώσεων, νέων προϊόντων και εκπαιδευτικών ευκαιριών», είπε ο Rea. «Οι άνθρωποι διψούν για γνώση, και αυτό είναι που προσφέρουμε. Είτε μέσω του μαθήματος Olive Oil 101, των περιηγήσεων στο αγρόκτημα με τρακτέρ ή των μαθημάτων παρασκευής πίτσας, διδάσκουμε συνεχώς».
Σύμφωνα με τον Perry Rea, ο οποίος πρόσφατα ολοκλήρωσε το πρόγραμμα πιστοποίησης σομελιέ του Olive Oil Times Education Lab στη Νέα Υόρκη, η υιοθέτηση του αγροτουρισμού αποτελεί απαραίτητη συνέργεια για τους παραγωγούς ελαιολάδου, προκειμένου να επιτύχουν σε έναν εξαιρετικά ανταγωνιστικό κλάδο.
«Δεν θα είχαμε πετύχει αν δεν είχαμε δημιουργήσει μια επιχείρηση αγροτουρισμού παράλληλα με την παραγωγή ελαιολάδου», είπε. «Δεν αρκεί να παράγεις εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας· πρέπει επίσης να εξελιχθείς σε κάτι που θα κάνει τους ανθρώπους να θέλουν να έρθουν στο αγρόκτημα και να φέρουν τους φίλους και τους συγγενείς τους από άλλες πόλεις. Να δημιουργήσεις κάτι μοναδικό που είναι δύσκολο να βρει κανείς εκτός Ευρώπης.»
Σύμφωνα με το τοπικό ειδησεογραφικό μέσο Queen Creek Tribune, το Queen Creek Olive Mill έλαβε πρόσφατα νέα πιστοποίηση χωροθέτησης που άνοιξε τον δρόμο για επέκταση 13 εκταρίων. Η Επιτροπή Σχεδιασμού και Χωροταξίας του Queen Creek σημείωσε ότι η επέκταση θα συμβάλει στην προώθηση της γεωργικής κληρονομιάς της περιοχής.
Η κατηγορία χωροταξικής ζώνης «agritainment» δεν υπήρχε όταν το Queen Creek άνοιξε για το κοινό. Η αναζήτηση έγκρισης για τα σχέδια έγινε προβληματική, καθώς οι υπάρχουσες κατηγορίες χωροταξικής ζώνης της πόλης δεν κάλυπταν τους τύπους επέκτασης που επιδιώκονταν.
Ο John Rea δήλωσε ότι το Queen Creek είναι περήφανο για την πλούσια αγροτική του ιστορία και βιώνει δραματική ανάπτυξη, όπως πολλές πόλεις στην ευρύτερη περιοχή του Φοίνιξ. «Απλώς χρειαζόταν μια κατηγορία χωροταξικής ζώνης που θα εξυπηρετούσε τον τύπο της επιχείρησης που είχαμε δημιουργήσει», είπε.
Η λύση που υιοθέτησε η επιτροπή χωροταξίας ήταν να επιτρέψει στους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων στο Queen Creek να συμβάλουν στη σύνταξη μιας νέας κατηγορίας χωροταξίας που ονομάζεται «agri-tainment», επιτρέποντας διάφορες χρήσεις, συμπεριλαμβανομένων καταστημάτων λιανικής, εστιατορίων, ξενοδοχεία, κατοικίες και χώρους εκδηλώσεων.
Οι περιηγήσεις με τρακτέρ στους ελαιώνες και στο υπόλοιπο αγρόκτημα είναι μερικές από τις πολλές επιλογές αγροτουρισμού που προσφέρει το Queen Creek Olive Mill.
«Έχουμε μερικά πράγματα στο μυαλό μας, αλλά το άμεσο μέλλον θα είναι η επέκταση των κτιρίων, που θα μας επιτρέψει να έχουμε περισσότερο αποθηκευτικό χώρο, πιο εκτεταμένες εγκαταστάσεις παραγωγής και μεγαλύτερη συνολική έκταση», είπε ο Rea. «Σκεφτόμαστε να προσθέσουμε περισσότερα εστιατόρια, ιδέες και χώρους εκδηλώσεων σε ένα ελαφρώς πιο μακρινό μέλλον.»
«Είμαστε μια πολύ ολοκληρωμένη επιχείρηση. Καλλιέργεια, συγκομιδή, άλεση, εμφιάλωση και πώληση», πρόσθεσε. «Πηγαίνουμε ένα βήμα παραπέρα προσφέροντας ένα εστιατόριο εντός των εγκαταστάσεων, ιδιωτικούς χώρους εκδηλώσεων, έναν χώρο πικνίκ δύο στρεμμάτων (0,8 εκταρίων) κάτω από ελαιόδεντρα που μπορεί να φιλοξενήσει 600 άτομα, καβουρδισμένο καφέ από την Infusion Coffee Labs, μια επιλογή κρασιών και τοπική βιοτεχνική μπύρα».
Μαζί με το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και τα προϊόντα με βάση το ελαιόλαδο, το Queen Creek Olive Mill εισάγει και αναμιγνύει τη βαλσαμική βινεγκρέτ του από τη Μόντενα της Ιταλίας. Ωστόσο, ο Perry Rea θεωρεί τον τουρισμό ως κινητήριο δύναμη της ζήτησης για αυτά τα προϊόντα.
«Η γεωργία είναι θεμελιώδης για τη διαμόρφωση και τη γέννηση του Queen Creek», είπε. «Στόχος μας είναι να το τιμήσουμε αυτό μέσω του ελαιώνα μας και του αγροτουριστικού προορισμού μας. Το κάνουμε αυτό μέσω της πρωτοβουλίας μας για τη βιωσιμότητα, της εκπαίδευσης και της μελλοντικής ανάπτυξης.»
Ο John Rea πρόσθεσε ότι η εστίαση στη βιωσιμότητα είναι επίσης ουσιαστική, δείχνοντας στους επισκέπτες ότι το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο ωφελεί την υγεία τους και το περιβάλλον.
«Πιστεύουμε ότι είναι σημαντικό να ανταποδίδουμε στη γη, γι' αυτό και κάνουμε κομποστοποίηση, χρησιμοποιούμε στάγδην άρδευση, έχουμε ηλιακούς συλλέκτες και έχουμε κατασκευάσει ακόμη και μια δεξαμενή άρδευσης 3,5 εκατομμυρίων γαλονιών (13 εκατομμυρίων λίτρων) στο αγρόκτημά μας», είπε. «Ως φύλακες της γεωργικής κληρονομιάς του Queen Creek, φιλοδοξούμε να εναρμονίσουμε την παράδοση με τη συνεχή πρόοδο στην καινοτομία».