Πώς η ανθεκτικότητα και το πάθος αποτελούν την κινητήρια δύναμη ενός μικρού παραγωγού στην Καλιφόρνια
Σε λιγότερο από τέσσερα χρόνια, το ζευγάρι που βρίσκεται πίσω από το Chateau de Luz κατάφερε να ξεπεράσει τις ακραίες καιρικές συνθήκες, τα παράσιτα και τις δυσκολίες στην εύρεση εργατικού δυναμικού, προκειμένου να παραγάγει εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο παγκόσμιας κλάσης.
Μέσα σε τέσσερα μόλις χρόνια, το ζευγάρι πίσω από το Chateau de Luz μετέτρεψε έναν μικρό ελαιώνα σε μια βραβευμένη μάρκα ελαιολάδου.
Ο μικρός παραγωγός στο ηλιόλουστο De Luz της Καλιφόρνιας κέρδισε δύο χρυσά βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC του 2024.
Μπορεί να φαίνεται γοητευτικό από έξω, αλλά (η ελαιοκαλλιέργεια) είναι μια σκληρή δουλειά που απαιτεί αφοσίωση και αντοχή.
«Είμαστε ένας μπουτίκ ελαιώνας που ιδρύθηκε το 2021», δήλωσε η ιδιοκτήτρια Σάντρα Αουστόνι. «Αγοράσαμε αυτόν τον ενεργό ελαιώνα το 2020, και ο προηγούμενος ιδιοκτήτης φύτεψε τα δέντρα το 2007, οπότε τα δέντρα μας είναι ακόμα πολύ νεαρά.»
«Προσφέρουμε δύο μείγματα: το Athena πρώιμης συγκομιδής, κυρίως από άγουρες ελιές, και το κανονικό μας μείγμα Venus, το οποίο αποτελείται κατά 50% από ώριμες και κατά 50% από άγουρες ελιές», πρόσθεσε. «Φέτος, παρουσιάσαμε επίσης ένα Olio Nuovo από το Athena μας, κατευθείαν από το πιεστήριο, το οποίο είχε μεγάλη επιτυχία».
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΚατάγομενη από την Προβηγκία της Γαλλίας, η Austoni είπε ότι το όνομα της εταιρείας είναι εμπνευσμένο από το παρελθόν και το παρόν της. «Ήθελα επίσης να τονίσω τη γαλλική μου κληρονομιά με ένα όνομα που είναι εύκολα κατανοητό για το κοινό της αγοράς μας», είπε.
«Η οικογένειά μου καλλιεργεί ελιές στην Προβηγκία για περισσότερο από έναν αιώνα», πρόσθεσε η Austoni. «Ποτέ δεν ήταν στόχος μου να καλλιεργήσω ελιές η ίδια, αλλά όταν βρήκαμε αυτό το κτήμα ενώ ψάχναμε για ένα νέο σπίτι, το ερωτεύτηκα. Έτσι, αυτό δεν ήταν κάτι προγραμματισμένο. Απλώς συνέβη τυχαία».
Από την αρχή, η Austoni είπε ότι ο στόχος ήταν να παράγουν εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας σε μικρή κλίμακα από τον ελαιώνα των 600 δέντρων της εταιρείας.
«Έχουμε πέντε ιταλικές ποικιλίες: Frantoio, Leccino, Maurino, Moraiolo και Pendolino, καθώς και μερικά δέντρα Καλαμάτας που συμπεριλαμβάνουμε επίσης στα μείγματα μας», είπε.
«Το θετικό είναι ότι μπορούμε να το επεξεργαστούμε μέσα σε λίγες ώρες από τη συγκομιδή. Μπορούμε επίσης να παρακολουθούμε συνεχώς τα δέντρα μας όλο το χρόνο», πρόσθεσε η Austoni. «Το να ζεις ανάμεσα σε αυτά τα όμορφα δέντρα είναι επίσης μια απόλαυση.»
Λόγω του μικρού μεγέθους της εταιρείας, η Chateau de Luz επικεντρώνεται αποκλειστικά στην παραγωγή μικρών παρτίδων υψηλής ποιότητας.
Το 2020, η Austoni και ο σύζυγός της αγόρασαν έναν ελαιώνα 600 δέντρων που περιλαμβάνει ελιές των ποικιλιών Frantoio, Leccino, Maurino, Moraiolo, Pendolino και Καλαμάτα. (Φωτογραφία: Sharisse Rowan Photography)
«Θέλαμε να εστιάσουμε στην ποιότητα έναντι της ποσότητας και να συνεχίσουμε να αυξάνουμε την ποιότητα του ελαιολάδου μας κάθε χρόνο μέσω της συνεχούς εκπαίδευσης και της εμπειρίας που αποκτάμε», είπε η Austoni.
Απέδωσε την επιτυχία της εταιρείας στο NYIOOC στην ταχύτητα και την αποτελεσματικότητα με την οποία η Austoni και ο σύζυγός της συγκομίζουν και ελαιοποιούν τις ελιές κάθε φθινόπωρο.
«Οι καρποί αρχίζουν να αλλοιώνονται αμέσως μόλις συλλεχθούν, οπότε είναι ζωτικής σημασίας να τους επεξεργαστούμε το συντομότερο δυνατό», είπε η Austoni. «Συνήθως ξεκινάμε τη συγκομιδή μας νωρίς, μόλις υπάρχει αρκετό φως για να μπορέσει το προσωπικό μας να συγκομίσει με ασφάλεια. Αρχίζουμε την επεξεργασία μέσα σε λίγες ώρες μετά τη συγκομιδή. Στόχος μας είναι να ελαιοποιήσουμε την ίδια μέρα».
«Επεξεργαζόμαστε μόνο 250 κιλά καρπών κάθε φορά, οπότε ακολουθούμε πραγματικά μια διαδικασία χειροποίητου τύπου», πρόσθεσε. «Δίνουμε προτεραιότητα στην ποιότητα έναντι της ποσότητας, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι θυσιάζουμε τα κέρδη μας. Θέλουμε οι πελάτες, η οικογένεια και οι φίλοι μας να απολαμβάνουν την καλύτερη δυνατή εμπειρία όταν δοκιμάζουν το ελαιόλαδό μας.»
Ενώ η καλλιεργητική περίοδος 2023/24 ήταν πλούσια σε όλη την Καλιφόρνια, η Austoni είπε ότι οι άφθονες σοδειές συνοδεύονται από τα δικά τους εμπόδια και υπογραμμίζουν μερικές από τις μακροπρόθεσμες προκλήσεις της εταιρείας.
«Η συγκομιδή του 2023 ήταν εξαιρετικά δύσκολη», είπε. «Όπως όλοι στην Καλιφόρνια, είχαμε υπερβολική αφθονία καρπών και πιθανώς συγκομίσαμε μόνο το δέκα τοις εκατό των δέντρων μας».
Η πρόσληψη εργατών για τη συγκομιδή παραμένει μία από τις προκλήσεις της εταιρείας. (Φωτογραφία: Sharisse Rowan Photography)
«Αντιμετωπίσαμε διάφορα μηχανικά προβλήματα κατά τη διάρκεια της επεξεργασίας, τα οποία μας ανάγκασαν να διακόψουμε αρκετές φορές», πρόσθεσε η Austoni. «Αντιμετωπίσαμε επίσης προβλήματα με το προσωπικό και τη διατήρησή του, καθώς η συγκομιδή μας παρατάθηκε για αρκετές εβδομάδες. Αυτή ήταν μακράν η πιο δύσκολη συγκομιδή που είχαμε ποτέ».
Συνολικά, πιστεύει ότι οι δύο κύριες προκλήσεις που θα συνεχίσει να αντιμετωπίζει η εταιρεία είναι ο αντίκτυπος της κλιματικής αλλαγής και η συνεχής εξεύρεση επαρκούς αριθμού εργατών για την εργασία κατά τη διάρκεια της συγκομιδής.
«Η αλλαγή στα καιρικά φαινόμενα επηρεάζει την παραγωγή ελιάς με μεγάλες διακυμάνσεις στην απόδοση από έτος σε έτος, για τις οποίες δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά εκτός από το να προσαρμοστούμε», είπε η Austoni.
«Η άλλη κύρια πρόκληση είναι η εύρεση και η διατήρηση εξειδικευμένου προσωπικού, ειδικά κατά τη διάρκεια της συγκομιδής», πρόσθεσε. «Πολλοί καλλιεργητές δεν μπόρεσαν να συγκομίσουν την περασμένη σεζόν λόγω έλλειψης εργατικού δυναμικού. Χρειάζεται απλώς χρόνος για να βρούμε καλούς εργολάβους που θέλουν επίσης να μάθουν και να εξελιχθούν μαζί μας. Θέλουμε να προσφέρουμε εκπαίδευση και πληρωμένη κατάρτιση στον κύριο εργολάβο μας, ως τρόπο να τον διατηρήσουμε».
Μια άλλη διαρκής πρόκληση που αντιμετωπίζει η εταιρεία είναι η διαχείριση των παρασιτικών προσβολών με τη χρήση βιολογικών πρακτικών.
«Αντιμετωπίζουμε πρόβλημα με τη μύγα της ελιάς στη νότια Καλιφόρνια», είπε ο Austoni. «Ένα κατάλληλο πρόγραμμα για τον έλεγχο τους και την προστασία των καρπών είναι απαραίτητο. Χωρίς υγιείς ελιές υψηλής ποιότητας, δεν υπάρχει ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας. Χρησιμοποιούμε άργιλο καολίνης για την προστασία των δέντρων και των ελιών μας, ένα φυσικό προϊόν εγκεκριμένο για τη βιολογική γεωργία».
Εκτός από αυτές τις διαρκείς προκλήσεις, το Chateau de Luz έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσει την αύξηση του κόστους παραγωγής στην τελευταία συγκομιδή.
«Όλα γίνονται πολύ πιο ακριβά», είπε ο Austoni. «Είμαστε τόσο μικρός παραγωγός που δεν είμαστε κερδοφόροι, τουλάχιστον όχι ακόμα. Επειδή εστιάζουμε στην ποιότητα παρά στην ποσότητα, οι τιμές μας είναι πιο υψηλές. Φροντίζουμε επίσης ώστε η συσκευασία και οι ετικέτες μας να αντανακλούν την υψηλή μας θέση στην αγορά».
Παρά τη σκληρή δουλειά και τις πολυάριθμες προκλήσεις της ελαιοκαλλιέργειας στην Καλιφόρνια, ο Austoni δήλωσε ότι η κατάκτηση βραβείων στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό και σε άλλους τοπικούς διαγωνισμούς ποιότητας ελαιολάδου αποτελεί σημαντική ανταμοιβή και βοηθά την εταιρεία να χτίσει το εμπορικό της σήμα.
Η κομψή συσκευασία πίσω από τις προσπάθειες της εταιρείας να προωθήσει το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο μπουτίκ της. (Φωτογραφία: Sharisse Rowan Photography)
«Ήταν πολύ ικανοποιητικό να αναγνωριστούμε από έναν τόσο διάσημο οργανισμό, ειδικά δεδομένου ότι είμαστε αρκετά νέοι στον χώρο», είπε.
«Είναι δύσκολο να εκτιμήσουμε τον αντίκτυπο αυτή τη στιγμή, αλλά σίγουρα μας βοηθά να εδραιώσουμε το εμπορικό μας σήμα. Μπορέσαμε επίσης να πουλήσουμε το ελαιόλαδό μας στην Έκθεση της Κομητείας του Λος Άντζελες 2024, η οποία μόλις ολοκληρώθηκε», πρόσθεσε η Austoni. «Εξαντλήσαμε το απόθεμά μας μέσα σε λίγες μέρες, κάτι που ήταν μια υπέροχη εμπειρία για την προβολή της μάρκας μας».
Αν και η Austoni δεν έχει καταφέρει ακόμα να φυτέψει τα δικά της δέντρα, είπε ότι η εταιρεία εκμεταλλεύεται τις προσπάθειες του προηγούμενου καλλιεργητή για την παραγωγή ελαιολάδων με υψηλή περιεκτικότητα σε πολυφαινόλες, οι οποίες συμβάλλουν σημαντικά στα οφέλη για την υγεία και τα γευστικά χαρακτηριστικά του ελαιολάδου.
«Πιθανότατα θα είχα επιλέξει γαλλικές ποικιλίες αν επρόκειτο να φυτέψω ένα νέο ελαιώνα», είπε. «Οι πληροφορίες που λάβαμε από τον προηγούμενο ιδιοκτήτη είναι ότι επιλέχθηκαν για διασταύρωση και επίσης για να επιτευχθεί η μέγιστη ποσότητα πολυφαινολών στο μείγμα.»
Για να αξιοποιηθούν στο έπακρο αυτές οι ποικιλίες ελιάς με υψηλή περιεκτικότητα σε πολυφαινόλες, απαιτείται η συγκομιδή των ελιών ενώ είναι πράσινες και η γρήγορη μεταφορά τους στο ελαιοτριβείο.
«Εγώ αναλαμβάνω τη συγκομιδή και τη διαλογή», είπε ο Austoni. «Διαλέγουμε χειροκίνητα τις ελιές μας πριν από την άλεση, αφαιρώντας τις “κακές”. Αυτή είναι μια κουραστική διαδικασία όταν γίνεται χειροκίνητα, αλλά εγγυάται ότι θα έχουμε λάδι κορυφαίας ποιότητας».
«Παρακολουθούμε επίσης συνεχώς τη θερμοκρασία κατά τη διάρκεια των διαδικασιών μάλαξης και διαχωρισμού», πρόσθεσε. «Ο σύζυγός μου, ο Άλαν, είναι υπεύθυνος για την άλεση και τη λειτουργία του εξοπλισμού. Έχει υπόβαθρο στη μηχανική και έχει πάντα εργαστεί στη βιομηχανία τροφίμων, οπότε αυτό ήταν μια φυσική επιλογή».
Ο σύζυγος της Austoni, ο Alan, διευθύνει το ελαιοτριβείο, ενώ εκείνη επιβλέπει τη συγκομιδή των ελιών. (Φωτογραφία: Sharisse Rowan Photography)
Μόλις ολοκληρωθεί η συγκομιδή, η Austoni στέλνει δείγματα του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου για πιστοποίηση σε ανεξάρτητα εργαστήρια.
«Αυτό δείχνει αξιοπιστία και θεωρείται βέλτιστη πρακτική», είπε η Austoni. «Οι πιστοποιήσεις βοηθούν επίσης στην ενημέρωση των καταναλωτών, ώστε να γνωρίζουν τι να αναζητούν όταν αγοράζουν ένα εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας».
Εκτός από την εδραίωση της αξιοπιστίας μέσω της πιστοποίησης, πιστεύει ότι η ενημέρωση των καταναλωτών σχετικά με το υψηλής ποιότητας εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και τις βιώσιμες γεωργικές πρακτικές αποτελεί προτεραιότητα.
«Μέσω αναρτήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και διαφόρων άρθρων στον ιστότοπό μας, στοχεύουμε να ενημερώνουμε και να εκπαιδεύουμε», είπε.
Ενώ η δουλειά δεν τελειώνει ποτέ για έναν μικρό αγρότη, η Austoni είπε ότι η ανακάλυψη του πάθους για την παραγωγή εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου συνοδεύεται από άυλες ανταμοιβές.
«Η πρόκληση είναι ότι δεν υπάρχει διαχωρισμός μεταξύ εργασίας και προσωπικής ζωής, κάτι με το οποίο είμαι σίγουρη ότι μπορούν να ταυτιστούν πολλοί άλλοι αγρότες», είπε.
«Να είστε υπομονετικοί. Όπως κάθε γεωργική επιχείρηση, αυτή δεν είναι μια δραστηριότητα που σας κάνει πλούσιους γρήγορα», κατέληξε η Austoni. «Μπορεί να φαίνεται γοητευτικό από έξω, αλλά είναι μια σκληρή δουλειά που απαιτεί αφοσίωση και αντοχή. Το πάθος είναι πολύ σημαντικό για να αντέξει κανείς τα σκαμπανεβάσματα», είπε.