Παραγωγός από την κομητεία Κερν αναστοχάζεται για τον κλάδο ελαιολάδου της Καλιφόρνιας
Η Στεφάνι Γουίκενσχαϊμερ εξηγεί πώς το Rio Bravo Ranch παράγει εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας στο νότιο τμήμα της κοιλάδας του Σαν Χοακίν.
Από την εκτροφή βοοειδών μέχρι την ελαιοκαλλιέργεια, η οικογένεια που στέκεται πίσω από το Rio Bravo Ranch αποτελεί σταθερό στοιχείο της γεωργίας της κομητείας Κερν εδώ και επτά γενιές.
Το ράντσο εκτείνεται σε 3.200 εκτάρια έξω από το Μπέικερσφιλντ, περίπου 165 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες, με 18,5 εκτάρια πιστοποιημένων βιολογικών ελαιώνων.
Νομίζω ότι αρχίζουμε να βλέπουμε περισσότερους πελάτες να δίνουν προτεραιότητα στην υγεία τους και να προσέχουν τα προϊόντα που καταναλώνουν.
«Οι δεσμοί [της οικογένειας Nickel] με τη γεωργία ξεκίνησαν πριν από επτά γενιές με τον Henry Miller, γνωστό ως “The Cattle King”, από τον οποίο πήρε το όνομά του το Miller’s Reserve Blend», δήλωσε η Stefanie Wickensheimer, εκτελεστική βοηθός και διευθύντρια έργου στο Rio Bravo Ranch.
«Σήμερα, η οικογένεια Nickel καλλιεργεί ντομάτες, καλαμπόκι, βαμβάκι, αμύγδαλα, πεπόνια, εσπεριδοειδή και ελιές», πρόσθεσε. «Η σημασία και ο λόγος πίσω από τη φύτευση ελιών για την παραγωγή ελαιολάδου ήταν η παραγωγή και η συσκευασία ενός προϊόντος με το όνομα της εταιρείας πάνω του. Είναι η μόνη καλλιέργεια που ελέγχουμε από το χωράφι μέχρι τον τελικό καταναλωτή».
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΟι ελιές, κυρίως των ποικιλιών Picual, Coratina και Frantoio, με μικρές ποσότητες Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice και Maurino, φυτεύτηκαν το 2010, με την πρώτη συγκομιδή να πραγματοποιείται το 2015. Από την αρχή, η εταιρεία αποφάσισε να δώσει προτεραιότητα στην ποιότητα έναντι της ποσότητας.
Αυτή η προσέγγιση έχει επιβεβαιωθεί στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC, τον μεγαλύτερο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο. Τα τελευταία δύο χρόνια, το Rio Bravo Ranch έχει βραβευτεί για καθεμία από τις τρεις μάρκες εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου του: ένα μονοποικιλιακό Picual και Coratina και το Miller’s Reserve Blend που περιλαμβάνει και τις δύο ποικιλίες.
Τα 18,5 εκτάρια βιολογικών ελαιώνων της εταιρείας βρίσκονται στο νότιο τμήμα της κοιλάδας του San Joaquin. (Φωτογραφία: Rio Bravo Ranch)
«Ο στόχος μας κάθε χρόνο είναι η δημιουργία ενός προϊόντος υψηλής ποιότητας, και η κατάκτηση αυτών των βραβείων αποδεικνύει ότι συνεχίζουμε να το επιτυγχάνουμε χρόνο με το χρόνο», δήλωσε ο Wickensheimer.
Παράλληλα με τον έλεγχο κάθε σταδίου της παραγωγικής διαδικασίας, η εταιρεία επιτυγχάνει τους ποιοτικούς της στόχους ξεκινώντας τη συγκομιδή στα μέσα Οκτωβρίου.
«Αυτή τείνει να είναι η ιδανική στιγμή», είπε ο Wickensheimer. «Δεν έχουν ωριμάσει όλες οι ελιές εκείνη τη στιγμή, αλλά προτιμούμε να συγκομίζουμε ελιές που είναι πιο πράσινες παρά υπερβολικά ώριμες. Επιλέγουμε ελαιόλαδο υψηλότερης ποιότητας και με υψηλότερη περιεκτικότητα σε πολυφαινόλες».
Οι δοκιμές που γίνονται στο τέλος του καλοκαιριού και στις αρχές του φθινοπώρου καθορίζουν την ακριβή ημερομηνία της συγκομιδής. «Δεν είναι τέλειο, αλλά επιλέγουμε μια ημερομηνία, τη τηρούμε και δεν μας πειράζει αν η απόδοσή μας δεν είναι τόσο υψηλή, αρκεί να έχουμε την ποιότητα», είπε ο Wickensheimer.
Ο χρόνος της συγκομιδής, που διαρκεί από μία έως δύο εβδομάδες, συνήθως συμπίπτει με το τέλος της συγκομιδής φιστικιών, οπότε το Rio Bravo Ranch αναθέτει και τις δύο εργασίες στην ίδια εταιρεία και αποφεύγει το πρόβλημα της εύρεσης εργατών.
Το Rio Bravo Ranch ξεκινά τη συγκομιδή ελιάς στα μέσα Οκτωβρίου, συνήθως αμέσως μετά την ολοκλήρωση της συγκομιδής φιστικιών. (Φωτογραφία: Rio Bravo Ranch)
«Επειδή συγκομίζουμε μηχανικά με έναν αναδευτήρα φιστικιών, η συγκομιδή δεν είναι ποτέ τέλεια», είπε ο Wickensheimer. «Μπορούμε μόνο να κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε και να αποκολλήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερη σοδειά από τα δέντρα. Παρ' όλα αυτά, δεν αντιμετωπίσαμε πάρα πολλά προβλήματα κατά τη διάρκεια της συγκομιδής».
Το Rio Bravo Ranch δεν διαθέτει δικό του μύλο· από το 2016 έχει προσλάβει έναν κινητό μύλο που έρχεται στους ελαιώνες.
Η Wickensheimer είπε ότι αυτό βοηθά το Rio Bravo Ranch να ξεπεράσει τη σημαντικότερη πρόκληση που αντιμετωπίζει τα περισσότερα χρόνια – τις υψηλές θερμοκρασίες – επιτρέποντάς του να συντονίζεται με τους συλλέκτες για το πόσα δοχεία θα συγκομιστούν κάθε πρωί πριν φτάσει ο μύλος.
Πρόσθεσε ότι το κινητό ελαιοτριβείο προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα. «Μειώνει τα έξοδα μεταφοράς», είπε, εξαλείφοντας τους χρόνους αναμονής μεταξύ της συγκομιδής και της μετατροπής των ελιών σε ελαιόλαδο.
Το Rio Bravo Ranch συνεργάζεται με ένα κινητό ελαιοτριβείο, μειώνοντας το κόστος μεταφοράς των ελιών και τον χρόνο μεταξύ της συγκομιδής και της μεταποίησης. (Φωτογραφία: Rio Bravo Ranch)
«Η μεγαλύτερη πρόκληση που πρέπει να αντιμετωπίσουμε καθ' όλη τη διάρκεια του έτους είναι η ζέστη», είπε η Wickensheimer. «Πρέπει να προσέχουμε το πότισμα».
Αν και η περιοχή έχει γνωρίσει κάποια υγρά υδρολογικά έτη (από τον Ιούλιο έως τον Ιούνιο), η Wickensheimer είπε ότι η εταιρεία αρδεύει τις ελιές της από μια ειδική δεξαμενή σε συγκεκριμένες στιγμές για να μεγιστοποιήσει την ποιότητα.
«Υπάρχουν στιγμές που πρέπει να ποτίζεις περισσότερο», είπε, και άλλες φορές που το Rio Bravo Ranch σταματά το πότισμα για να στρεσάρει λίγο τα δέντρα. «Όταν στρεσάρεις τα δέντρα το καλοκαίρι, πρέπει να τα παρακολουθείς για να βεβαιωθείς ότι δεν υπερστρεσάρονται», πρόσθεσε η Wickensheimer.
Παρά τις προκλήσεις, οι υψηλές θερμοκρασίες προσφέρουν και κάποια πλεονεκτήματα. «Δεν έχουμε πολλά προβλήματα με τη μύγα της ελιάς», είπε η Wickensheimer. «Δεν φαίνεται να τα πάνε καλά στις υψηλές θερμοκρασίες. Αυτό είναι ένα πλεονέκτημα της ζέστης».
Μέχρι στιγμής, η κατάσταση στον ελαιώνα φαίνεται καλή για την καλλιεργητική περίοδο 2024/25. «Τα δέντρα φαίνονται καλά», είπε. «Τα δέντρα ήταν σε πλήρη άνθιση πριν από ένα μήνα και έχουν ήδη αρχίσει να βγάζουν μπουμπούκια... αλλά είναι ακόμα λίγο νωρίς για να δούμε πόση σοδειά θα έχουμε τελικά».
Δείτε επίσης: Το Rio Bravo Ranch κερδίζει 3 βραβεία στο NYIOOC 2024Τώρα, η εταιρεία ελπίζει σε σταθερές θερμοκρασίες καθ' όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού, ακολουθούμενες από πιο δροσερό καιρό τον Σεπτέμβριο, για να μεγιστοποιήσει την απόδοσή της.
Μόλις το ελαιόλαδο παραχθεί στο ελαιοτριβείο, συσκευάζεται σε μεγαλύτερα βαρέλια ή σε χαρτοκιβώτια SpaceKraft, παρόμοια με τα δοχεία bag-in-box, ανάλογα με την ποσότητα. Αυτά αποθηκεύονται σε ένα ψυγείο πίσω από το γραφείο.
«Αυτό που μας αρέσει σε αυτά είναι ότι οι εσωτερικές σακούλες είναι σφραγισμένες υπό κενό, οπότε βυθίζονται μαζί με το λάδι και δεν επιτρέπουν να εισέλθει πολύ οξυγόνο, κάτι που είναι εξαιρετικό», είπε ο Wickensheimer.
Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι μπορούν να αποσταλούν εύκολα στους πελάτες, καθώς είναι τετράγωνα και σχετικά ελαφριά.
Το Rio Bravo Ranch πωλεί το ελαιόλαδό του κυρίως διαδικτυακά, σε ορισμένες τοπικές αγορές αγροτών και καταστήματα παραδοσιακών τροφίμων στο Μπέικερσφιλντ. Επίσης, προμηθεύει ελαιόλαδο για τις ιδιωτικές ετικέτες ενός τοπικού εστιατορίου και ενός καταστήματος τροφίμων με έδρα το Σαν Φρανσίσκο.
Το Rio Bravo Ranch παράγει μονοποικιλιακά ελαιόλαδα Picual και Coratina, καθώς και ένα χαρμάνι. (Φωτογραφία: Rio Bravo Ranch)
Η Wickensheimer, η οποία παρακολουθεί στενά τις τιμές του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, δήλωσε ότι αυτό το τμήμα της αγοράς δεν έχει επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από τις ιστορικά υψηλές τιμές στην πηγή, στην Ισπανία και την υπόλοιπη Ευρώπη.
«Ακόμη και με τις υψηλότερες τιμές στην Ευρώπη, εξακολουθεί να είναι φθηνότερο από το ελαιόλαδο της Καλιφόρνιας», είπε.
Η Wickensheimer απέδωσε τις υψηλότερες τιμές στην Καλιφόρνια στο αυξημένο κόστος παραγωγής. «Παρατηρούμε μια ραγδαία αύξηση στο κόστος της γεωργίας», είπε. «Έτσι έχουν τα πράγματα αυτή τη στιγμή. Είναι ατυχές, αλλά πρέπει να αυξήσουμε λίγο τις τιμές μας για να καλύψουμε αυτές τις αυξήσεις».
Παρά την ανάγκη να αυξήσει τις τιμές, η Wickensheimer δεν έχει παρατηρήσει μεγάλη επίδραση στη ζήτηση.
«Νομίζω ότι αρχίζουμε να βλέπουμε περισσότερους πελάτες να δίνουν προτεραιότητα στην υγεία τους και να προσέχουν τα προϊόντα που καταναλώνουν», είπε. «Εξαιτίας αυτού, δεν έχουμε δει πτώση στις πωλήσεις, ακόμη και όταν πρέπει να αυξήσουμε ελαφρώς τις τιμές μας για να καλύψουμε τα υψηλότερα κόστη μας».
Μέχρι στιγμής, η εταιρεία προβλέπει μια άλλη καλή συγκομιδή για την καλλιεργητική περίοδο 2024/25, αλλά δήλωσε ότι είναι ακόμα πολύ νωρίς για να πει πόσα φρούτα θα παραχθούν. (Φωτογραφία: Rio Bravo Ranch)
«Έχουμε παρατηρήσει αυξημένο ενδιαφέρον για τη συσκευασία γαλονιού (3,8 λίτρα), η οποία μπορεί να είναι η πιο οικονομική επιλογή ανάλογα με τη χρήση», πρόσθεσε η Wickensheimer.
Μια άλλη τάση κατανάλωσης που έχει παρατηρήσει η Wickensheimer όλα αυτά τα χρόνια είναι ο ρόλος των αρωματισμένων ελαιολάδων ως πύλη εισόδου στην κατηγορία των εξειδικευμένων προϊόντων για τους νέους καταναλωτές.
«Όταν οι άνθρωποι αρχίζουν να μπαίνουν στον χώρο, τείνουν να ξεκινούν με αρωματισμένα ελαιόλαδα και σταδιακά προχωρούν στη χρήση απλού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου», είπε.
Η Wickensheimer πρόσθεσε ότι δεν θέλουν όλοι να πιουν μια κουταλιά έξτρα παρθένο ελαιόλαδο για να δοκιμάσουν τις γεύσεις του.
«Μερικοί άνθρωποι στρέφουν τη μύτη τους όταν το δοκιμάζουν με ψωμί», είπε. «Αλλά η ύπαρξη του αρωματισμένου ελαιολάδου έχει σίγουρα βοηθήσει, επειδή οι άνθρωποι είναι πιο πρόθυμοι να το δοκιμάσουν αν είναι μια γεύση που τους αρέσει».
«Είναι ένας τρόπος για να αρχίσουν να ενσωματώνουν το ελαιόλαδο στη διατροφή τους, επειδή πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι ό,τι χρησιμοποιούν βούτυρο ή φυτικό λάδι, μπορούν να το αντικαταστήσουν με ελαιόλαδο», κατέληξε η Wickensheimer.