Στα Φενς της Αγγλίας, ένας αγρότης ποντάρει στα ελαιόδεντρα και στο θερμότερο κλίμα
Σε αποξηραμένα ελώδη εδάφη της ανατολικής Αγγλίας, ο αγρότης Ντέιβιντ Χόιλς καλλιεργεί 18.000 ελαιόδεντρα και παράγει αυτό που ενδέχεται να είναι το πρώτο εμπορικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο της Βρετανίας.
Στις πεδινές εκτάσεις των Lincolnshire Fens, ένα μέρος που δεν θα περίμενε κανείς να καλλιεργούνται ελιές, ο David Hoyles δημιούργησε τον πρώτο εμπορικό ελαιώνα στη Βρετανία.
«Ο ελαιώνας μου βρίσκεται στο Long Sutton, στο νότιο Λίνκολνσαϊρ», δήλωσε ο Hoyles στην Olive Oil Times.
Το Fens, που συχνά περιγράφεται ως ο σιτοβολώνας της Βρετανίας, είναι μια περιοχή με έντονη γεωργική δραστηριότητα στην ανατολική ακτή της Αγγλίας, η οποία αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό μερίδιο της παραγωγής λαχανικών και καλλιεργειών της χώρας.
Ο αγγλικός καιρός και οι εξελίξεις στην καλλιέργεια φυτών θα καθορίσουν αν θα υπάρχει βιώσιμος αγγλικός ελαιοκομικός τομέας στο μέλλον
Ο ελαιώνας του Hoyles βρίσκεται μέσα στο αγρόκτημα 500 εκταρίων της οικογένειας. Η αποξηραμένη παραθαλάσσια γη είναι εξαιρετικά επίπεδη και φυσικά εύφορη.
Ως αγρότης πέμπτης γενιάς, ο Hoyles καλλιεργεί επίσης πατάτες, μπιζέλια, ζαχαρότευτλα, σιτάρι, λινάρι και μουστάρδα. Ωστόσο, ανέφερε ότι το όλο και πιο ζεστό και ξηρό κλίμα έχει δυσχεράνει την καλλιέργεια λαχανικών τα τελευταία χρόνια.
Ενώ αναζητούσε τρόπους διαφοροποίησης, εμπνεύστηκε από ένα ταξίδι στην Απουλία να εξετάσει την ελιά ως εναλλακτική καλλιέργεια.
«Επισκεπτόμουν κάποιους φίλους στην Απουλία για να δω τα λαχανικά τους, όταν είδα ελιές να καλλιεργούνται σε αργιλώδες έδαφος πολύ παρόμοιο με το δικό μου», είπε.
«Πάντα πίστευα ότι οι ελιές χρειάζονται φτωχό και πετρώδες έδαφος, οπότε ρώτησα για τις ελιές», πρόσθεσε. «Είχα τότε την τύχη να μου συστήσουν έναν τοπικό ειδικό καλλιεργητή ελιάς και παραγωγό ελαιολάδου, ο οποίος μοιράστηκε περισσότερες πληροφορίες μαζί μου».
Μετά από περαιτέρω έρευνα, ο Hoyles φύτεψε 18.000 νεαρά δέντρα το 2023 σε έκταση 10 εκταρίων, χρησιμοποιώντας ένα σύστημα εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας.
Ο ελαιώνας περιλαμβάνει ιταλικές, ισπανικές και ελληνικές ποικιλίες που επιλέχθηκαν κυρίως για την αντοχή τους στο κρύο.
«Είχα επίσης μεγάλη καθοδήγηση από τον Pietro, τον Ιταλό παραγωγό», είπε ο Hoyles. «Έχω παραμείνει πολύ καλός φίλος με αυτόν, την οικογένειά του και την ομάδα του, και ήταν πολύ ευγενικοί στο να μοιραστούν τις γνώσεις τους».
Η δημιουργία του δάσους συνοδεύτηκε από σημαντικές προκλήσεις. Ο Hoyles είπε ότι το Brexit περιπλέκει την εισαγωγή δέντρων στο Ηνωμένο Βασίλειο, με τις τελωνειακές επιθεωρήσεις και τη γραφειοκρατία να καθυστερούν τις αποστολές για μέρες.
Η άγρια φύση επίσης δημιούργησε προβλήματα. Κουνέλια και καφέ λαγοί προκάλεσαν ζημιές στον φλοιό των δέντρων, αναγκάζοντας το αγρόκτημα να εγκαταστήσει περίφραξη γύρω από την περιοχή.
Η μεγαλύτερη πρόκληση, ωστόσο, παραμένει ο βρετανικός καιρός.
«Εδώ, ο καιρός μας καθορίζει συνεχώς», είπε ο Hoyles. «Περνάμε από αρκετά κρύο τη νύχτα σε ζέστη και αέρα το απόγευμα, κάτι που είναι ασυνήθιστο για εμάς».
Ελιές καλυμμένες με χιόνι στον ελαιώνα του Hoyles
Θερμοκρασίες που έφτασαν τους -8 °C κατέστρεψαν αρκετές εκατοντάδες δέντρα, τα οποία έχουν πλέον αντικατασταθεί.
«Είχαμε επίσης μερικές ζεστές ημέρες με θερμοκρασίες γύρω στους 20 βαθμούς, κάτι που επίσης δεν βοήθησε ιδιαίτερα», πρόσθεσε.
Άλλες μερικές εκατοντάδες δέντρα δείχνουν τώρα σημάδια στρες και αποσύνθεσης.
«Τα φύλλα τους γίνονται καφέ», είπε ο Hoyles. «Τα κλαδέψαμε λίγο για να δούμε αν θα βγάλουν νέα βλαστάρια, και τώρα πρέπει να περιμένουμε να δούμε τι θα συμβεί. Αλλά φοβάμαι ότι τα έχουμε χάσει».
Παρόλα αυτά, ο Hoyles αναμένει ότι τα δέντρα θα προσαρμοστούν καλύτερα στις τοπικές συνθήκες καθώς ωριμάζουν.
Αισθητήρες υγρασίας που έχουν εγκατασταθεί σε όλο το δάσος βοηθούν στην παρακολούθηση των συνθηκών του εδάφους και καθοδηγούν τις αποφάσεις για την άρδευση.
«Δεν έχουμε βροχή στο αγρόκτημα εδώ και έξι εβδομάδες, κάτι που είναι πολύ ασυνήθιστο για την περιοχή», είπε ο Hoyles. «Αλλά διαθέτουμε σύστημα άρδευσης στο αγρόκτημα για να το αντιμετωπίσουμε».
Ο Hoyles επεξεργάζεται τις ελιές επί τόπου χρησιμοποιώντας μια μικρή γραμμή άλεσης με δυνατότητα επεξεργασίας 100 κιλών την ώρα, μαζί με ένα ημιαυτόματο σύστημα εμφιάλωσης και ετικετοποίησης.
Το λάδι του, που πωλείται με την επωνυμία «The English Olive Co.», διατίθεται προς το παρόν μόνο διαδικτυακά λόγω της περιορισμένης παραγωγικής ικανότητας.
«Θα παραμείνουμε ένα προϊόν εξειδικευμένης αγοράς, καθώς ο αγγλικός καιρός ελέγχει επί του παρόντος την παραγωγή μας», είπε ο Hoyles.
Η πρώτη συγκομιδή του ελαιώνα πραγματοποιήθηκε τον περασμένο χειμώνα, με την πρώτη παρτίδα εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου να παράγεται στις αρχές Δεκεμβρίου.
Παρά τις περιορισμένες ποσότητες, ο Hoyles χαρακτήρισε την αρχική παραγωγή ως επιτυχία.
«Εξαντληθήκαμε σε δύο εβδομάδες και ελπίζουμε ότι η επόμενη διαθεσιμότητα θα είναι μετά τη συγκομιδή του 2026», είπε.
«Οι πελάτες που αγόρασαν το λάδι μας το λάτρεψαν και έχουμε λάβει πολλά email με θετικά σχόλια», πρόσθεσε. «Το ελαιόλαδό μας έχει μια φρέσκια μυρωδιά που θυμίζει πεύκο, ενώ η γεύση του είναι αρκετά πιπεράτη, λόγω του ότι οι ελιές δεν ωριμάζουν πολύ στο κρύο χειμερινό κλίμα του Ηνωμένου Βασιλείου».
Ο Hoyles είπε ότι ελπίζει ότι ο ελαιώνας θα αναπτύξει τελικά ένα γευστικό προφίλ χαρακτηριστικό του αγγλικού ελαιολάδου.
Επεξεργασία ελιών στο μικρό ελαιοτριβείο
Το αγρόκτημα χρησιμοποιεί τεχνικές ολοκληρωμένης διαχείρισης καλλιεργειών, αφήνοντας λωρίδες με χόρτο και αγριολούλουδα μεταξύ των σειρών για να ενθαρρύνει τα ωφέλιμα έντομα και να μειώσει την πίεση από τα παράσιτα.
Ο Hoyles έχει επίσης αποφύγει τη χρήση μυκητοκτόνων και εντομοκτόνων, πιστεύοντας ότι οι Βρετανοί καταναλωτές προτιμούν όλο και περισσότερο προϊόντα που καλλιεργούνται χωρίς τέτοια χημικά.
Ο αγρότης είπε ότι οι μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες που συνδέονται με την κλιματική αλλαγή έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην απόφασή του να φυτέψει ελαιόδεντρα.
«Αρχίσαμε να έχουμε θερμοκρασίες που έφταναν τους 35 βαθμούς Κελσίου και πριν από τέσσερα χρόνια είχαμε την πιο ζεστή μέρα που έχει καταγραφεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο, με 41 βαθμούς», είπε.
Ο Hoyles αποδίδει επίσης στα χρόνια που έζησε και εργάστηκε στην Ισπανία και την Πορτογαλία τη διαμόρφωση της εκτίμησής του για τη μεσογειακή διατροφή και τον τρόπο ζωής.
«Τώρα συνειδητοποιώ όλο και περισσότερο τα πολλά οφέλη αυτής της διατροφής για την υγεία, ειδικά με τη χρήση ελαιολάδου», είπε.
Επιπλέον, επισήμανε το αυξανόμενο ενδιαφέρον των Βρετανών για τρόφιμα υψηλότερης ποιότητας.
«Όσοι έχουν την οικονομική δυνατότητα αρχίζουν να τρώνε καλύτερα, αφήνοντας κατά μέρος τα επεξεργασμένα τρόφιμα και επιλέγοντας ολόκληρα, φυσικά συστατικά που αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της μεσογειακής διατροφής», είπε ο Hoyles.
Το ελαιόλαδο υπάρχει στη Βρετανία από τη ρωμαϊκή εποχή, αν και ιστορικά έχει διαδραματίσει περιορισμένο ρόλο στην τοπική κουζίνα.
Τα τελευταία δύο αιώνες, η κατανάλωσή του αυξήθηκε σταθερά, με το ελαιόλαδο να ξεπερνά τελικά τα άλλα μαγειρικά έλαια στη Βρετανία μέχρι το 2004.
(Φωτογραφία: The English Olive Co.)
Το να φέρνει κανείς ελαιόλαδο ως δώρο σε δείπνα έχει επίσης γίνει όλο και πιο συνηθισμένο στη Βρετανία.
Ο Hoyles δήλωσε ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε αν η εμπορική ελαιοκαλλιέργεια μπορεί να καταστεί βιώσιμη στην Αγγλία.
«Ο αγγλικός καιρός και οι εξελίξεις στην καλλιέργεια φυτών θα καθορίσουν αν θα υπάρχει βιώσιμος αγγλικός τομέας ελαιοκαλλιέργειας στο μέλλον», είπε.
«Αλλά απόλαυσα πολύ την πρόκληση της καλλιέργειας ελαιόδεντρων και, στη συνέχεια, την ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση της μετατροπής των ελιών σε ελαιόλαδο», πρόσθεσε.
«Νομίζω ότι είναι υπέροχο που καταφέραμε να παράγουμε αγγλικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και ανυπομονώ να υπάρχει μεγαλύτερη διαθεσιμότητα στο μέλλον, ώστε να μπορούμε να το διαφημίσουμε περισσότερο και να δώσουμε σε άλλους την ευκαιρία να το δοκιμάσουν και να το απολαύσουν.»