El oleoturismo gana terreno en el centro de California

El agroturismo está en auge en la Costa Central de California, y los visitantes están sustituyendo los viajes a Grecia, Italia o España por California para degustar aceites de oliva virgen extra galardonados.

La industria turística de la zona está en pleno auge, con unos ingresos de 2.150 millones de dólares (2.000 millones de euros), y los productores locales están respondiendo al creciente interés por el agroturismo educativo ofreciendo catas, visitas guiadas y experiencias en las explotaciones.

«Si hay pasión por lo que hacemos como agricultores, la gente se da cuenta. Si las visitas a la granja son de buena calidad, emocionantes e interesantes, lo tendrás todo hecho». — Richard Meisler, copropietario de San Miguel Olive Farm

«En los últimos años, estamos recibiendo muchas más solicitudes de lo que se describe mejor como una “experiencia en la granja”», declaró a Olive Oil Times Shaana Rahman, copropietaria de Boccabella Farms y presidenta del consejo de administración del California Olive Council.

«Estamos recibiendo llamadas de grupos de autocaravanas y de personas a las que les encanta acampar y quieren sumergirse en la vida de la granja, aunque solo sea por una o dos noches, y conocer cómo se elabora el aceite de oliva», añadió.

Véase también: El agroturismo despega en Queen Creek Olive Mill, en Arizona

Rahman afirmó que el turismo del aceite de oliva está evolucionando desde las catas de aceite hacia oportunidades de aprendizaje más inmersivas sobre la agricultura y la molienda.

«Les entusiasma hacer un recorrido por el olivar, tocar los árboles, ver los frutos y escuchar los pasos que seguimos desde el árbol hasta la mesa para elaborar el aceite de oliva virgen extra», dijo.

Tras un descenso significativo debido a la pandemia de la COVID-19, las autoridades creen que el sector se recuperó por completo en 2023, según diversos indicadores relacionados con el turismo.

Según Visit California, una organización sin ánimo de lucro, el gasto en turismo en el Estado Dorado superó los 134 000 millones de dólares (125 000 millones de euros) en 2022, casi el doble del mínimo registrado en 2020 y ligeramente por debajo de los niveles alcanzados en 2018 y 2019.

Algunos productores están aprovechando el creciente interés por sus regiones. «Paso Robles y San Miguel se han convertido en un destino turístico», afirmó Richard Meisler, copropietario de San Miguel Olive Farm.

De hecho, los datos de Visit California indican que 2022 fue un año récord para el turismo en el condado de San Luis Obispo, un punto de referencia para la producción de aceite de oliva de alta calidad, con visitantes que pernoctaron y gastaron más de 2100 millones de dólares (2 000 millones de euros), superando en un 7 % el récord anterior establecido en 2019.

«Nuestras visitas guiadas han aumentado junto con la venta de nuestros aceites, tanto en el interior como al aire libre», dijo Meisler. «La gente recorre la zona y se detiene donde algo les parece interesante. Hace años, ver un solo coche en la carretera era emocionante. Sí, el turismo va en aumento».

Meisler y su esposa, Myrna, esperan aprovechar otro buen año para los viajes en 2024 con su sala de degustación, que ofrece vistas a su granja y a su olivar.

«El ambiente tranquilo, la suave brisa de la tarde, los cielos azules y algún que otro conejito correteando por ahí también son gratis», dijo Meisler.

En el centro de Paso Robles, Ruth Mercurio confirmó que la zona ha experimentado un notable aumento del agroturismo.

«Vienen con muchas ganas de degustar, aprender y hacer preguntas», explicó a Olive Oil Times la propietaria y socia gerente de We Olive. «Muchos están deseando descubrir las fincas olivareras locales, especialmente aquellas que cuentan con una almazara».

Mercurio ha asumido con entusiasmo el papel de embajadora del oleoturismo en el condado y afirma que recomienda a los visitantes una serie de fincas olivareras locales.

Una de las fincas que sugiere es Kiler Ridge. La copropietaria, Audrey Burnam, afirmó que, aunque el vino es el atractivo agroturístico indiscutible del estado, existe un interés creciente por el aceite de oliva.

«Observamos un creciente interés por parte de los visitantes en conocer el aceite de oliva y otros productos locales de origen agrícola, como la lavanda, el queso y las setas», afirmó.

Aunque la campaña agrícola 2023/24 está llegando a su fin en el Estado Dorado, los productores afirmaron que la abundante cosecha significa que habrá mucho aceite de oliva virgen extra para degustar durante toda la temporada alta de turismo de verano.

«La cosecha de este año ha sido la más grande, la mejor y la más tardía que hemos tenido nunca», dijo Rahman. «El fruto era abundante y hermoso, aunque el momento de la floración, la cuajada y las condiciones meteorológicas provocaron un gran retraso en la cosecha».

Rahman explicó que la cosecha suele terminar a finales de noviembre. Sin embargo, este año, la recolección de aceitunas no comenzó hasta finales de noviembre y continuó en diciembre y enero.

«Una cosecha en enero no tiene precedentes para nosotros, pero fue realmente emocionante hacer una última recolección tardía de solo las aceitunas más maduras para nuestro aceite de oliva virgen extra de cosecha tardía», dijo Rahman.

Meisler se mostró de acuerdo. «Este año, nuestra cosecha de aceitunas fue enorme. El 98 % de nuestros 1200 árboles estaban cargados», dijo. «La lluvia fue una bendición tras una cosecha escasa en 2022, cuando solo obtuvimos el 40 % de nuestra producción habitual».

Sin embargo, la abundante cosecha provocó que algunos pequeños productores no pudieran recolectar toda su fruta debido a la enorme cantidad y al aumento de los costes de mano de obra.

«Este año, el coste de la mano de obra y la densidad de los árboles hicieron que la cosecha manual fuera más lenta y costosa», dijo Meisler. «Renunciar a tantas aceitunas preciosas me entristece. Podar los árboles para facilitar el acceso debería proporcionarnos otra gran cosecha».

Además de los pequeños agricultores, los molineros locales también notaron un aumento considerable de la actividad este año.

«2023 fue una temporada de cosecha excepcional para los productores de aceite de oliva de la costa central», dijo Burnam. «La producción de aceite de oliva alcanzó un máximo histórico (más del doble que el año pasado), y la calidad de la fruta fue excepcional gracias a las prolongadas lluvias primaverales, el control de la mosca del olivo por parte de los agricultores, el rápido tiempo transcurrido entre la cosecha y la molienda y el retraso de las heladas, lo que permitió a los agricultores cosechar su fruta en el momento óptimo».

Según Chuck Davison, presidente y director ejecutivo de la oficina de turismo del condado de San Luis Obispo, 7,47 millones de personas visitaron el condado en 2022, alcanzando casi los niveles de 2019. «El turismo es el segundo motor económico de la región, solo superado por la agricultura», afirmó.

Ya se han realizado importantes esfuerzos para convertir la Costa Central en un destino enológico y gastronómico.

«Sería estupendo ver un esfuerzo similar para dar a conocer al público el enorme volumen de agricultura a pequeña escala que se lleva a cabo en la Costa Central y la increíble cantidad de explotaciones que producen aceite de oliva», dijo Rahman.

Mercurio se mostró de acuerdo. «El agroturismo del aceite de oliva virgen extra consiste en crear vínculos: con la tierra, con los agricultores y con los productos», afirmó.

«Puede convertir a un agroturista en un admirador y consumidor de por vida», añadió Mercurio. «Las comunidades de agroturismo suelen ser pequeñas y estar interconectadas. La comunidad de fincas de aceite de oliva virgen extra de la Costa Central es así. Creo que los agroturistas buscan esa conexión. Quieren verlo en acción».

Los productores de aceitunas y las empresas señalan que las recomendaciones de boca en boca y las reseñas en línea animan a los agroturistas a visitar y explorar la Costa Central.

«La importancia del agroturismo del aceite de oliva virgen extra también radica en las conexiones que los agricultores de aceite de oliva virgen extra tienen con otros agricultores y empresas, y en cómo transmiten y comparten eso con los agroturistas», dijo Mercurio. «Los agroturistas no se limitan a una sola visita cuando visitan la zona».

«Se mueven por los paisajes agroturísticos basándose en la investigación y las recomendaciones, y si el agroturista tiene una relación de confianza con el agricultor, a menudo acudirá a otros sitios y negocios agroturísticos basándose en esa recomendación»,» añadió. «Esa relación acaba de cerrar el círculo. Y todo empieza por conocer tu comunidad agroturística y lo que esta puede ofrecer al agroturista».

Rahman afirmó que las redes sociales se han convertido en una herramienta poderosa para ayudar a los productores a conectar con posibles clientes de agroturismo y con el resto de la comunidad.

«A nivel personal, utilizo mis canales de redes sociales para compartir la vida en la granja con gente de todo el país, animándoles a visitar la Costa Central y a apoyar a los agricultores locales», dijo Rahman. «En mi calidad de presidente del consejo de administración del Consejo del Aceite de Oliva de California, siempre hablamos con la gente sobre la importancia de comprar productos locales y apoyar a nuestra industria».

Mesiler añadió que las críticas positivas en las redes sociales y otros sitios de reseñas en Internet son buenas para los productores. Aun así, los visitantes detectan rápidamente la falta de pasión o entusiasmo por el proyecto.

«Si hay pasión por lo que hacemos como agricultores, la gente se da cuenta. Si las visitas a la granja son de buena calidad, emocionantes e interesantes, lo tendrás todo ganado», afirmó.

Para Burnham, la educación es fundamental para atraer a los agroturistas y convertirlos en clientes.

«Ahora abrimos cinco días a la semana para catas educativas de aceite de oliva, ofrecemos visitas más completas los fines de semana y hemos empezado a organizar algunos eventos especiales en los que servimos platos de temporada maridados con aceites de oliva», dijo.

Rahman hizo hincapié en la participación y explicó que, durante el último año, han llevado a cabo una serie de «talleres de cocina» por toda California con chefs locales, utilizando ingredientes locales y aceite de oliva californiano, que han sido grabados y promocionados en las redes sociales.

«Ha sido una forma fantástica de mostrar a la gente no solo cómo cocinar con aceite de oliva virgen extra, sino también cómo apreciar la abundancia que se cultiva aquí mismo, en California», concluyó.

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