Los beneficios para la salud del hidroxitirosol presente en el aceite de oliva virgen extra

La dieta mediterránea ha sido objeto de estudio durante mucho tiempo por sus beneficios para la salud y su relación con la longevidad en las denominadas «zonas azules».

La presencia significativa de verduras, legumbres y frutas, y el menor consumo de carne roja, son considerados por muchos como las principales fuentes de estos beneficios.

Sin embargo, Tommaso Beccari, profesor de bioquímica en la Universidad de Perugia (Italia), afirma que hay más factores en juego. Entre las principales razones de los efectos bien documentados de la dieta mediterránea sobre la salud humana se encuentra la presencia generalizada de hidroxitirosol.

«Su presencia en la dieta mediterránea potencia sus efectos generales beneficiosos para la salud», declaró Beccari a Olive Oil Times.

El hidroxitirosol está presente en diversos alimentos que constituyen la base de la dieta mediterránea.

«Las principales fuentes alimenticias son el aceite de oliva virgen extra, las aceitunas, la pasta de aceitunas y el extracto de hoja de olivo», señaló Beccari. «Estos alimentos son ricos en hidroxitirosol, lo que contribuye de manera significativa al perfil beneficioso y saludable de la dieta mediterránea».

Además del aceite de oliva virgen extra y los productos derivados de la aceituna, algunos vinos y frutas, como las cerezas, también aportan cantidades variables de hidroxitirosol.

Cómo afecta el hidroxitirosol a la salud humana

El hidroxitirosol es uno de los miles de fenoles que se encuentran de forma natural en las plantas. Sus características lo convierten en uno de los antioxidantes más beneficiosos entre los fenoles y los demás componentes saludables del aceite de oliva virgen extra.

Su biodisponibilidad del 99 % permite su integración casi completa en el organismo humano tras su consumo.

Durante décadas, los científicos han investigado el impacto del hidroxitirosol en la mitigación o incluso la prevención de enfermedades como las cardiovasculares, los trastornos neurodegenerativos, el cáncer, la diabetes y las patologías pulmonares, conocidas como enfermedades no transmisibles.

«El estudio del hidroxitirosol comenzó a finales del siglo XX, impulsado por un creciente interés en los beneficios para la salud de la dieta mediterránea», explicó a Olive Oil Times Matteo Bertelli, biotecnólogo y director ejecutivo de Magisnat, una empresa que investiga las moléculas naturales presentes en la dieta mediterránea.

«Fue a principios de la década de 1990 cuando se identificó el hidroxitirosol como un componente principal del aceite de oliva, lo que dio lugar a una intensificación de la investigación sobre sus propiedades y posibles aplicaciones», añadió.

Desde entonces, las investigaciones científicas han dilucidado sus mecanismos moleculares, su biodisponibilidad y su potencial terapéutico en la prevención y el tratamiento de enfermedades no transmisibles.

El papel del hidroxitirosol en la prevención de enfermedades no transmisibles

El hidroxitirosol, un potente agente antioxidante y antiinflamatorio, es crucial para la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles.

«Los efectos protectores del hidroxitirosol frente a [varias] enfermedades no transmisibles se deben a su capacidad para eliminar los radicales libres, reducir el estrés oxidativo, modular las respuestas inflamatorias y mejorar diversas funciones celulares», afirmó Beccari.

Décadas de investigación permitieron a los científicos identificar algunos mecanismos críticos desencadenados por la ingesta de hidroxitirosol.

«Al modular las vías inflamatorias, el hidroxitirosol ayuda a mitigar la inflamación crónica de bajo grado asociada a las enfermedades no transmisibles», afirmó Beccari.

Las propiedades antiinflamatorias del hidroxitirosol inhiben la producción de moléculas proinflamatorias. En la mayoría de los casos, las enfermedades no transmisibles están causadas por una inflamación crónica que se prolonga durante varios años hasta el punto de desencadenar enfermedades graves.

«La acción antiinflamatoria del hidroxitirosol ayuda a mitigar este proceso, reduciendo así el riesgo de desarrollo de la enfermedad», afirmó Beccari.

«Además, el hidroxitirosol influye en las vías de señalización celular, la expresión génica y las actividades enzimáticas, lo que repercute en múltiples procesos fisiológicos», añadió.

Las investigaciones en curso están estudiando otros efectos del hidroxitirosol.

Los estudios sugieren su potencial para mejorar la protección frente a los procesos neurodegenerativos, modular las respuestas inmunitarias, inhibir la proliferación de células cancerosas y regular los trastornos metabólicos.

Además, las investigaciones han demostrado que el consumo de hidroxitirosol mejora la función endotelial, que desempeña un papel crucial en la salud cardiovascular.

El consumo de hidroxitirosol favorece la dilatación de los vasos sanguíneos, mejora el flujo sanguíneo y reduce el riesgo de disfunción endotelial, un factor clave en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.

«Se están investigando activamente los mecanismos precisos que subyacen a estos efectos para descubrir todo el potencial terapéutico del hidroxitirosol», afirmó Bertelli.

El hidroxitirosol como suplemento nutricional

La naturaleza única de este fenol llevó a los científicos a explorar nuevas formulaciones farmacéuticas o suplementos nutricionales basados en el hidroxitirosol.

Beccari y Bertelli figuran entre los autores de un estudio de 2020 publicado por la revista Journal of Biotechnology en el que se investigan las prometedoras actividades farmacológicas del hidroxitirosol.

Bertelli señaló que las propiedades antioxidantes del hidroxitirosol podrían contribuir al desarrollo de fármacos para reducir el estrés oxidativo y prevenir o tratar las enfermedades asociadas.

«Además, sus efectos antiinflamatorios lo convierten en un agente prometedor para tratar afecciones relacionadas con la inflamación crónica», señaló Bertelli.

«Ya existen suplementos nutricionales que contienen hidroxitirosol, lo que pone de relieve su potencial como compuesto natural con beneficios para la salud», añadió. «Estos suplementos proporcionan una dosis concentrada de hidroxitirosol, lo que ofrece una forma alternativa de aprovechar sus efectos protectores contra las enfermedades no transmisibles».

Las investigaciones en curso están explorando nuevos sistemas de administración y formulaciones que optimicen la biodisponibilidad y la eficacia del hidroxitirosol en forma de suplemento.

El hidroxitirosol en los aceites de oliva virgen extra (AOVE)

En las últimas décadas, un creciente número de investigaciones ha explorado los efectos beneficiosos del consumo de aceite de oliva virgen extra. Además del hidroxitirosol, el aceite de oliva virgen extra contiene diversos compuestos bioactivos.

Aunque los investigadores se centraron en las cualidades específicas del hidroxitirosol, también descubrieron que su presencia en el aceite de oliva virgen extra potencia los efectos de otros compuestos beneficiosos.

«Los efectos [del consumo de AOVE] son multifacéticos, y el hidroxitirosol desempeña un papel significativo en la definición de estos beneficios», afirmó Beccari.

«Ejerce un efecto sinérgico con otros compuestos bioactivos del AOVE, como el ácido oleico y los polifenoles, potenciando los beneficios generales para la salud asociados a su consumo», añadió.

Teniendo en cuenta estas cualidades, los efectos del hidroxitirosol contribuyen de manera significativa a los efectos beneficiosos generales del consumo de aceite de oliva virgen extra.

«Su presencia potencia el potencial antioxidante y antiinflamatorio del AOVE, lo que lo convierte en un componente valioso para la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles», afirmó Beccari.

Dado su papel central en los beneficios para la salud del aceite de oliva, a lo largo de los años los investigadores han publicado varios métodos para estimar la cantidad de hidroxitirosol presente en el aceite de oliva virgen extra.

Hoy en día, estos métodos permiten a los productores de aceite de oliva virgen extra determinar los volúmenes de fenoles y polifenoles en sus productos y cómo varían a lo largo de los años.

Actualmente, solo algunos productores incluyen el contenido de polifenoles en las etiquetas de su aceite de oliva virgen extra. Aun así, el perfil fenólico de un aceite de oliva virgen extra es cada vez más relevante para los consumidores.