El aceite de oliva, uno de los factores que contribuyen a la extraordinaria longevidad de algunos habitantes de Cerdeña
Un nuevo estudio revela que el consumo de aceite de oliva contribuyó a mantener la salud cardiovascular y la movilidad en las personas mayores de Cerdeña.
Según un nuevo estudio, el consumo diario de aceite de oliva podría haber influido en la extraordinaria longevidad de una pequeña población homogénea de la isla italiana de Cerdeña.
En una de las «Zonas Azules de la Longevidad», áreas donde un número inusual de personas vive vidas excepcionalmente largas, los hábitos alimenticios específicos, junto con una intensa actividad física diaria, han superado a la genética como factor de longevidad.
Como era de esperar, el análisis mostró un efecto beneficioso para la salud derivado del aumento del consumo de aceite de oliva en la salud autopercibida, el rendimiento físico y la funcionalidad de los órganos sensoriales.
«Durante mucho tiempo, los investigadores se han centrado en las características genéticas de esta pequeña población que vive en la zona montañosa del centro de Cerdeña, ya que los datos demográficos nos mostraban cómo sus datos de longevidad y bienestar diferían de los observados en otras zonas de la isla, y también de Italia», afirmó Giovanni Pes, profesor de ciencias médicas en la Universidad de Sassari, en Cerdeña, y autor principal del estudio recientemente publicado.
Inicialmente, los investigadores se centraron en la historia de la isla y su aislamiento de varios siglos respecto al continente, lo que ha dado lugar a un patrimonio genético homogéneo y único. Sin embargo, esos estudios no ayudaron a desentrañar el misterio.
Véase también: Noticias de salud«Nuestra investigación, al igual que muchas otras realizadas aquí y en otros lugares, apunta a que no existe una correlación directa entre las características genéticas de la población observada y su longevidad», declaró Pes a Olive Oil Times. «Si analizamos los estudios más recientes sobre genética y longevidad, comprendemos que el factor genético no supera el cinco o seis por ciento a la hora de determinar la longevidad de una población».
El estilo de vida, la nutrición, la actividad física y los vínculos sociales deben de haber desempeñado un papel más significativo a la hora de determinar las características de la Zona Azul de la Longevidad que la genética, argumentó Pes.
Los investigadores estudiaron esos rasgos en una muestra de 150 de los residentes más ancianos de la isla, cuya edad oscilaba entre los 90 y los 101 años.
«Se entrevistó a los participantes mediante cuestionarios validados para evaluar la frecuencia de consumo de alimentos comunes y la correlación con la salud autoevaluada, la comorbilidad, el nivel afectivo y cognitivo, la movilidad física, la discapacidad y los parámetros antropométricos», explicó Pes.
La investigación analizó cómo cambiaron los hábitos alimenticios a lo largo del tiempo en la muestra entrevistada.
«Estamos hablando de una población que solía comer de forma muy sencilla, en general gente pobre que tenía acceso a lo que su tierra podía ofrecer, como productos lácteos derivados de ovejas y cabras, con muy poca actividad agrícola en esas colinas escarpadas», dijo Pes. «Solían comer grandes cantidades de pan horneado con cereales importados de las llanuras, así como legumbres y patatas que se cultivaban en pequeños huertos».
A mediados del siglo XX, esa población consumía principalmente grasas animales saturadas, como la manteca de cerdo, lo que le permitía alcanzar una longevidad inusual.
«Sabemos que las grasas saturadas se asocian a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares», señaló Pes. «Sin embargo, en aquella época esa población era excesivamente activa todos los días».
«En estudios anteriores, hemos determinado una correlación entre la inclinación del terreno de las colinas y los muchos kilómetros que solían caminar cada día con su longevidad», añadió. «Su consumo de energía era significativamente mayor que el de los habitantes de las llanuras, y ha desempeñado un papel relevante a la hora de permitirles conservar su salud cardiovascular en la vejez».
Véase también: Los aceites de oliva de Cerdeña encuentran un público modernoLos investigadores también creen que los lazos familiares tradicionales han influido en la salud de estos residentes excepcionalmente longevos de la Zona Azul de la Longevidad.
«Son familias acostumbradas a vivir muy unidas, una generación tras otra», dijo Pes. «Los familiares de más edad viven con las generaciones más jóvenes. Los intercambios emocionales y el diálogo contribuyen a su salud mental. Aquí todos respetan mucho a los mayores, a diferencia de lo que ocurre en otros lugares».
La introducción de una dieta más variada y la sustitución de la manteca de cerdo por aceite de oliva aportaron nuevas mejoras, añadieron los investigadores.
«Nuestra investigación se centró en sus elecciones alimentarias a edades más tempranas, investigando su historial dietético», dijo Pes. «Aunque hay que tener en cuenta todas las limitaciones de una investigación basada en la memoria de la muestra entrevistada, creemos que durante su transición nutricional, sus hábitos alimenticios mejoraron porque comían de forma similar a la dieta mediterránea».
En las últimas décadas, la producción de aceite de oliva se ha expandido en Ogliastra, situada en el corazón de la Zona Azul de la Longevidad. Actualmente, los residentes locales producen y consumen aceite de oliva virgen extra de alta calidad.
«La transición nutricional se considera a menudo un proceso negativo que implica el cambio de una dieta tradicional saludable y rica en nutrientes a una dieta caracterizada por el consumo excesivo de proteínas, grasas saturadas y azúcares simples», escribieron los investigadores en el estudio.
«Sin embargo, en la Zona Azul de la Longevidad de Cerdeña, el proceso también aportó elementos positivos», añadieron. «La dieta tradicional, que contenía una ingesta desequilibrada de carne y productos lácteos, fue sustituida progresivamente por una dieta más representativa del modelo mediterráneo típico, en la que el consumo de pescado, verduras de hoja verde y fruta era mayor».
La investigación mostró cómo el cambio en los hábitos alimentarios a lo largo de la transición nutricional dio lugar a diferentes resultados en cuanto a la salud y el estado funcional.
«Como era de esperar, el análisis mostró un efecto beneficioso para la salud del aumento del consumo de aceite de oliva en la salud autopercibida, el rendimiento físico y la funcionalidad de los órganos sensoriales», escribieron los científicos. «Además, se detectó una asociación positiva entre un mayor consumo de carne de oveja, cabra y pollo y la funcionalidad en las actividades de la vida diaria, lo que sugiere que un exceso de proteínas animales podría haber mejorado indirectamente el rendimiento motor al preservar la masa muscular».
«Aunque el consumo de carne se ha relacionado con un aumento de la mortalidad por todas las causas, esto se limita a la carne roja y procesada, mientras que el consumo de carne de ave, como en el caso de la Zona Azul de la Longevidad, puede aportar varios beneficios para la salud», añadieron. «El consumo de productos lácteos, similar antes y después de la transición nutricional, no afectó a los indicadores de salud».
Para encajar correctamente todas las piezas de un rompecabezas muy complejo, los investigadores están trabajando ahora con sus colegas, que estudian a los residentes más longevos de otras tres zonas azules conocidas: la isla griega de Ikaria, la isla japonesa de Okinawa y Nicoya, en Costa Rica.
«Aunque los hábitos alimenticios pueden diferir de manera relevante, ahora estamos investigando los factores comunes», concluyó Pes.