¿Qué son los polifenoles y por qué son importantes?

El aceite de oliva virgen extra es conocido por ser el aceite de cocina más saludable.

Muchos señalan el aceite de oliva virgen extra como una fuente destacada de grasas monoinsaturadas, que se asocian con la pérdida de peso y la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, entre otros beneficios.

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Sin embargo, Nasir Malik, fisiólogo vegetal del servicio de investigación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, afirmó que los beneficios para la salud del aceite de oliva se derivan casi en su totalidad de una clase de sustancias químicas orgánicas conocidas como compuestos fenólicos, o polifenoles.

«Los beneficios para la salud del aceite de oliva están relacionados en un 99 % con la presencia de los compuestos fenólicos, no con el aceite en sí», declaró al Washington Post en 2012.

¿Qué son los polifenoles?

Polifenol es un término genérico que engloba una amplia familia de compuestos vegetales naturales compuestos por múltiples unidades de fenol que actúan como antioxidantes.

Existen 8000 tipos de polifenoles y más de 100 tipos diferentes de alimentos que contienen al menos un miligramo de polifenoles por cada 100 gramos o mililitros de alimento o bebida. Estos varían ampliamente, desde frutas y verduras hasta cereales integrales y semillas.

Según Phenol-Explorer, una base de datos, en el aceite de oliva virgen extra se encuentran 25 polifenoles. De estos 25, los más significativos son los tirosoles, entre los que se incluyen la oleuropeína, el hidroxitirosol y el oleocanthal.

Los polifenoles se encuentran en mayor abundancia en el aceite de oliva virgen extra, y algunos polifenoles están presentes en el aceite de oliva virgen.

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El aceite de oliva refinado solo contiene trazas de polifenoles, que se eliminan durante el proceso de refinado y se vuelven a añadir cuando el aceite refinado se mezcla con pequeñas cantidades de aceite de oliva virgen o virgen extra antes de ser embotellado y vendido.

Los polifenoles reducen el riesgo de enfermedades cardíacas

Cientos de estudios han relacionado los polifenoles con diversos beneficios para la salud.

El principal de estos beneficios para la salud es la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas, debido principalmente a sus propiedades antioxidantes. Los antioxidantes ayudan a reducir la inflamación crónica, el principal factor de riesgo de las enfermedades cardíacas.

Dos estudios recientes —uno publicado en la revista International Journal of Molecular Sciences y el otro en la revista Journal of Oxidative Medicine and Cellular Longevity— relacionaron las dietas ricas en polifenoles con una reducción de la presión arterial y del colesterol LDL (colesterol de baja densidad), conocido coloquialmente como «colesterol malo», y con un aumento de los niveles de colesterol HDL (colesterol de alta densidad), o «colesterol bueno».

El consumo de polifenoles también se ha asociado con la reducción del riesgo de coágulos sanguíneos al prevenir la agregación plaquetaria excesiva.

Los polifenoles reducen el riesgo de diabetes

Además de aportar beneficios para la salud cardíaca, se ha demostrado que los polifenoles reducen los niveles de azúcar en sangre, lo que disminuye el riesgo de diabetes tipo 2.

Un estudio de 2017 publicado en el British Journal of Medicine reveló que los participantes que consumían grandes cantidades de alimentos ricos en polifenoles tenían un 57 % menos de probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 en un periodo de dos a cuatro años que las personas que consumían cantidades muy bajas de polifenoles.

Véase también: El aceite de oliva virgen extra con alto contenido en polifenoles puede reducir el riesgo de enfermedades vasculares asociadas a la diabetes

Una de las razones podría ser que los polifenoles ayudan a estimular la secreción de insulina, lo que contribuye a eliminar el azúcar del torrente sanguíneo y depositarlo en las células. Esto mantiene estables los niveles de azúcar en sangre.

Las dietas ricas en polifenoles también se asocian con niveles más bajos de azúcar en sangre en ayunas y una mayor tolerancia a la glucosa, lo cual es esencial para reducir el riesgo de contraer diabetes tipo 2.

Los polifenoles pueden ayudar a los pacientes con cáncer y demencia

Aunque los investigadores son los primeros en admitir que es necesario realizar muchos más estudios sobre el tema, los polifenoles también se han relacionado con un menor riesgo de cáncer de próstata y de mama.

Algunos estudios realizados sobre el tema sugieren que los polifenoles bloquean el crecimiento y el desarrollo de este tipo de células cancerosas.

Como resultado, otro estudio sugirió que los tratamientos basados en oleocanthal podrían ser eficaces como parte de la terapia dirigida para algunos tipos de pacientes con cáncer de mama.

Véase también: El oleocanthal regula las anomalías en el receptor responsable del Alzheimer

Los investigadores responsables de este estudio también descubrieron que el oleocanthal regula las anomalías en un receptor responsable del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

En los pacientes con Alzheimer, el receptor se sobreestimula y favorece la inflamación. Por lo tanto, los investigadores plantean la hipótesis de que el oleocanthal podría regular el receptor y reducir la inflamación.

Los polifenoles restauran la flora intestinal

Además de ayudar a prevenir ciertas enfermedades crónicas, algunos estudios científicos también muestran que el aceite de oliva virgen extra con alto contenido en polifenoles favorece el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas, lo que ayuda a la digestión.

Un estudio demostró que las personas que seguían la dieta mediterránea, que incluye polifenoles procedentes de varios de sus componentes además del aceite de oliva, presentaban una flora intestinal más diversa asociada a un mejor control del peso.

Los polifenoles también aportan mucho sabor al AOVE

Además de dotar al aceite de oliva virgen extra de sus numerosos beneficios para la salud, los polifenoles también contribuyen al perfil de sabor del aceite.

La presencia de polifenoles contribuye a la astringencia, el amargor y el picante. Dependiendo de los tipos de aceitunas y del momento de su recolección, variará cuál de estos atributos se puede percibir en un AOVE.

Véase también: Ciertas proteínas alimentarias reducen el amargor y el picante del AOVE

La astringencia es la sensación de contracción que producen los taninos, un tipo de polifenol. La astringencia se asocia con los aceites de oliva virgen extra de cosecha temprana y de carácter robusto. La astringencia se nota sobre todo al degustar el aceite solo y es menos evidente al cocinar con AOVE.

Por otro lado, el amargor —debido a la oleuropeína— es uno de los sabores menos apreciados en la mayoría de los alimentos, pero es un excelente indicador de que un aceite de oliva virgen extra se ha elaborado con aceitunas frescas. Al igual que ocurre con ciertos tipos de cerveza, chocolate y café, el amargor es un sabor adquirido, cuya apreciación llega con el tiempo.

Por su parte, el picante es la sensación de escozor en la garganta, asociada principalmente al oleocanthal. En ocasiones, esta sensación, similar a la de los chiles, es lo suficientemente fuerte como para provocar tos.

Consejos para seleccionar un AOVE con alto contenido en polifenoles

Aunque pocas marcas indican el contenido de polifenoles de sus AOVE directamente en la etiqueta, hay algunos trucos para encontrar AOVE con alto contenido en polifenoles en cualquier tienda o mercado.

El primero es comprobar la etiqueta para ver si las aceitunas se cosecharon temprano. Los polifenoles se acumulan en las aceitunas antes que en el aceite y disminuyen progresivamente a medida que el fruto madura. Por lo tanto, un aceite de oliva virgen extra de cosecha temprana contiene más.

A continuación, los consumidores deben estar atentos a las variedades monovarietales Coratina, Cornicabra, Maurino, Picual y Mission, o a las mezclas toscanas. Estas variedades de aceituna presentan los niveles más altos de polifenoles.

Además, las aceitunas cosechadas en climas templados, en lugar de áridos, también tienen niveles más altos de polifenoles. Esto se debe probablemente a la velocidad de maduración de las aceitunas en estos climas específicos.

Por último, si no se dispone de esta información, elija AOVE robustos en lugar de suaves o delicados. Los aceites son robustos (como se ha comentado anteriormente) debido a la presencia de polifenoles.

¿Dónde puedo encontrar el mejor aceite de oliva virgen extra?

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