Oleaceína: el prometedor compuesto fenólico del aceite de oliva virgen extra
La oleaceína, un compuesto fenólico presente en el aceite de oliva virgen extra, posee propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y potencialmente antiateroscleróticas con importantes beneficios para la salud humana.
Entre los numerosos componentes beneficiosos del aceite de oliva virgen extra, pocos son tan prometedores y tan poco conocidos como la oleaceína.
Las investigaciones iniciales indican que las propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y potencialmente antiateroscleróticas de este compuesto fenólico podrían tener un impacto significativo en la salud humana.
La mayoría de los consumidores preocupados por la salud están familiarizados con los antioxidantes, incluidos el hidroxitirosol o los flavonoides, gracias a décadas de investigación sobre estos compuestos.
Véase también: Conceptos básicos sobre el aceite de olivaDebido a su naturaleza única, la investigación sobre la oleaceína comenzó hace relativamente poco tiempo. Inicialmente se descubrió y aisló en las hojas de olivo, y su papel en el aceite de oliva virgen extra no resultó evidente de inmediato.
Según los investigadores que estudian esta molécula, la oleaceína es uno de los fenoles más abundantes en los aceites de oliva vírgenes y uno de los más activos químicamente.
¿De dónde procede la oleaceína?
La oleaceína se encuentra casi exclusivamente en el aceite de oliva virgen extra fresco de alta calidad y es el resultado de las transformaciones que se producen durante la elaboración de la aceituna.
«La oleaceína se origina a partir de la hidrólisis del glucósido oleuropeína», explicó a Olive Oil Times Maria de Fátima Paiva-Martins, investigadora del departamento de química y bioquímica de la Universidad de Oporto, en Portugal.
La hidrólisis es una reacción química en la que sustancias complejas, como las proteínas o las grasas, se descomponen en otras más simples.
Durante el proceso de molturación de la aceituna, la oleuropeína sufre una hidrólisis enzimática, que produce aglicona, una molécula más liposoluble. «Esta aglicona se transforma entonces en oleaceína», explicó Fátima Paiva-Martins.
Donde se encuentran el hidroxitirosol y la oleaceína
Uno de los componentes más interesantes del aceite de oliva virgen extra, el hidroxitirosol, no está presente en grandes cantidades en el aceite de oliva.
En su lugar, se trata de un metabolito, un subproducto que aparece en el cuerpo humano tras la ingestión de compuestos, entre ellos la oleaceína.
«El hidroxitirosol es muy hidrófilo, por lo que no permanece en el aceite de oliva. Lo que encontramos en concentraciones más altas son sus ésteres, como la oleaceína, que posteriormente se hidrolizan en hidroxitirosol tras la digestión», explicó Fátima Paiva-Martins.
Véase también: Un estudio revela los posibles beneficios para la salud del hidroxitirosol presente en el aceite de olivaLos ésteres fenólicos del aceite de oliva virgen extra son compuestos que se forman cuando un fenol (como el hidroxitirosol) reacciona con moléculas de ácido específicas.
«La oleaceína es un compuesto bifenólico. Contiene dos grupos hidroxilo fenólicos, lo que lo convierte en un antioxidante especialmente potente», afirmó Prokopios Magiatis, profesor asociado de farmacognosia en la Universidad Nacional y Kapodistríaca de Atenas.
«Es un éster del hidroxitirosol, pero a diferencia de este, que es soluble en agua, la oleaceína es anfifílica. Se puede disolver tanto en agua como en grasa», añadió.
El enorme potencial de la oleaceína para la salud
La doble solubilidad de la oleaceína puede ayudar a explicar su eficacia dentro del cuerpo humano, ya que permite una amplia interacción tanto con entornos lipídicos como acuosos.
Debido a su estructura, la oleaceína puede integrarse en las partículas lipídicas del cuerpo, incluidas las lipoproteínas de baja densidad (LDL), a menudo conocidas como «colesterol malo». Una vez incorporada, podría ofrecer un escudo protector.
«La oleaceína puede incorporarse a las partículas de LDL y protegerlas de la oxidación», explicó Magiatis. «Y eso es crucial, porque la oxidación del colesterol LDL es uno de los primeros pasos en la formación de placas arteriales».
La oleaceína también muestra prometedoras propiedades antiinflamatorias. Sus mecanismos son bastante diferentes de los de compuestos más conocidos, como el oleocanthal, que también se encuentra en el aceite de oliva virgen extra.
«La oleaceína no inhibe la COX», señaló Magiatis, refiriéndose a las enzimas ciclooxigenasas a las que se dirige el oleocanthal y que son responsables de producir prostaglandinas, moléculas que favorecen la inflamación y el dolor.
Véase también: Los bifenoles del aceite de oliva virgen extra se asocian a mejores resultados en la obesidad y la prediabetes«Pero la oleaceína reduce la expresión del TNF-α y de ciertas interleucinas. Se trata de citocinas que impulsan la respuesta inflamatoria», afirmó Magiatis.
Las citocinas son pequeñas proteínas que actúan como mensajeras entre las células del organismo. Por lo tanto, la oleaceína modula la sensibilidad y la reacción del organismo ante las moléculas inflamatorias.
«También puede inhibir las enzimas implicadas en la inflamación. Así que estamos observando un modo de acción complementario», afirmó Magiatis.
Los efectos de la oleaceína sobre la salud también podrían extenderse al metabolismo.
Según un estudio clínico publicado en 2024, 17 adultos prediabéticos consumieron aceite de oliva virgen extra rico en oleaceína y oleocanthal.
Los resultados, en comparación con un aceite de oliva estándar, fueron significativos, ya que las citocinas inflamatorias disminuyeron, el estado antioxidante mejoró, la oxidación de los lípidos disminuyó y tanto el índice de masa corporal como la glucosa mejoraron significativamente.
Los investigadores concluyeron que el aceite de oliva rico en oleaceína puede contribuir a mejorar la salud metabólica en personas de alto riesgo.
La oleaceína en la investigación sobre la salud cerebral
Dadas sus amplias implicaciones en la química del organismo, la investigación se ha centrado recientemente en cómo la oleaceína influye en la función cerebral.
Varios estudios de neurología en cultivos celulares y modelos animales han demostrado que la oleaceína podría desempeñar un papel en la protección del cerebro.
El laboratorio de Magiatis, en colaboración con investigadores de la Universidad de Valladolid en España, probó la oleaceína en un modelo animal de esclerosis múltiple.
Véase también: Por qué el aceite de oliva virgen extra se asocia con un menor riesgo de demencia y una mejor salud cerebral«Fue muy claro: la oleaceína protegía el cerebro. Observamos actividad antiinflamatoria en las células nerviosas y fuertes efectos antioxidantes en la zona del daño», explicó Magiatis.
Ese estudio preclínico sentó las bases para un ensayo clínico en humanos con pacientes con esclerosis múltiple, que ya se ha completado y está a la espera de su publicación.
Mientras tanto, otros grupos están explorando el potencial neuroprotector de la oleaceína.
Un artículo de 2023 demostró que la oleaceína actúa como agonista del receptor TrkB, promoviendo así la expresión del factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína clave implicada en la neuroplasticidad.
Los autores observaron una reducción del comportamiento depresivo y de la inflamación en ratones tratados con oleaceína.
El camino acaba de empezar
Aunque la oleaceína se encuentra en la vanguardia de la investigación sobre los fenoles más activos del aceite de oliva virgen extra, Magiatis y Fátima Paiva-Martins señalaron que la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas.
Gran parte de lo que se sabe hoy en día sobre el impacto de la oleaceína proviene de modelos de laboratorio y animales, y aunque están surgiendo estudios en humanos, aún queda mucho por explorar.
«Los efectos biológicos atribuidos al consumo de aceite de oliva se deben esencialmente a la ingesta de derivados lipofílicos de la oleuropeína, como la oleaceína», señaló Fátima Paiva-Martins.
«Los metabólitos responsables de la actividad biológica de la oleaceína aún no se han identificado ni caracterizado por completo», advirtió la investigadora. «Sabemos que los metabolitos del hidroxitirosol desempeñan un papel, pero aún no se conoce el panorama completo».
«La oleaceína es una molécula altamente reactiva y puede formar aductos con proteínas, aunque aún no se comprende del todo el impacto de esta reactividad en su actividad biológica y los efectos sistémicos observados tras el consumo de aceite de oliva», añadió.
La investigación sigue en curso, centrándose en la complejidad de la oleaceína.
«Estamos en una buena posición», dijo Magiatis. «Hemos avanzado y pronto nuevas investigaciones aclararán aspectos clave como la absorción, el metabolismo y la biodisponibilidad de la oleaceína».
Cómo seleccionar un AOVE con alto contenido en oleaceína
Los conocimientos actuales sobre la oleaceína sugieren que los consumidores interesados en sus beneficios deberían buscar aceites de oliva de alta calidad con un alto contenido en polifenoles.
Los aceites de oliva recién producidos que provocan una ligera tos o un toque picante son buenos candidatos para aportar oleaceína, ya que dicha irritación sensorial suele ser un indicio tanto de oleaceína como de oleocanthal.
Además de almacenar el aceite de oliva virgen extra en un lugar fresco y oscuro, las investigaciones sugieren que los niveles de oleaceína se conservan bien a temperaturas de bodega (entre 12 y 14 °C).
Según Magiatis, lo que marca la diferencia en el impacto saludable del aceite de oliva virgen extra no es un único componente significativo, sino más bien el producto en su conjunto.
«En mi opinión personal, el aceite de oliva es la mejor forma de incorporar esos compuestos saludables al organismo», afirmó. «Es natural, equilibrado y contiene docenas de otros compuestos que actúan de forma sinérgica. No hay nada que se le pueda comparar».
Conoce los conceptos básicos
Lo que hay que saber sobre el aceite de oliva, según el Laboratorio Educativo de Olive Oil Times.
El aceite de oliva virgen extra (AOVE) es simplemente el jugo extraído de las aceitunas sin ningún tipo de procesamiento industrial ni aditivos. Debe ser amargo, afrutado y picante, y estar libre de defectos.
Existen cientos de variedades de aceitunas que se utilizan para elaborar aceites con perfiles sensoriales únicos, al igual que se utilizan muchas variedades de uvas en los vinos. Un AOVE puede elaborarse con una sola variedad (monovarietal) o con varias (mezcla).
El aceite de oliva virgen extra contiene compuestos fenólicos saludables. Se ha demostrado que sustituir tan solo dos cucharadas soperas de AOVE al día por grasas menos saludables mejora la salud.
La producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad es una tarea excepcionalmente difícil y costosa. La recolección temprana de las aceitunas conserva más nutrientes y prolonga la vida útil, pero el rendimiento es muy inferior al de las aceitunas completamente maduras, que han perdido gran parte de sus compuestos saludables.