Por qué el aceite de oliva virgen extra se asocia con un menor riesgo de demencia y una mejor salud cerebral
Las investigaciones demuestran que los polifenoles y los ácidos grasos monoinsaturados presentes en el aceite de oliva virgen extra se asocian con un menor riesgo de demencia y con la atenuación de sus síntomas.
La demencia ha acompañado a la vejez desde la antigüedad, pero el conocimiento de los mecanismos responsables apenas está empezando a surgir ahora.
La enfermedad de Alzheimer, que lleva el nombre del psiquiatra alemán Alois Alzheimer, se estima que es la causa del 60 al 80 por ciento de los casos de demencia en todo el mundo y es inevitablemente mortal.
Caracterizada por el deterioro cognitivo y la pérdida de memoria, la enfermedad afecta al 10 % de las personas mayores de 65 años y al 40 % de las mayores de 80.
Véase también: Conceptos básicos sobre el aceite de olivaMientras que las muertes por enfermedades como los accidentes cerebrovasculares y las cardiopatías han ido disminuyendo desde 2001, las tasas de mortalidad por demencia ajustadas por edad han aumentado durante el mismo período.
Actualmente hay más de 55 millones de casos de Alzheimer en todo el mundo, y se prevé que esta cifra se triplique para 2050 a medida que aumenten tanto la población como la esperanza de vida.
Aunque se están desarrollando numerosos tratamientos experimentales para la enfermedad, la mayoría de las investigaciones se centran en la prevención.
Numerosos estudios han demostrado que el consumo de aceite de oliva virgen extra está relacionado con una mejora de la función cognitiva y una reducción del riesgo de demencia.
En un estudio de cohorte publicado recientemente con 92 383 adultos estadounidenses observados durante 28 años, el consumo de más de siete gramos de aceite de oliva al día se asoció con un riesgo un 28 % menor de muerte relacionada con la demencia en comparación con quienes nunca o rara vez consumían aceite de oliva.
A diferencia de lo observado en muchos estudios anteriores, se comprobó que estos resultados eran independientes de la calidad general de la dieta.
Los polifenoles interrumpen la acumulación de placa y mitigan la inflamación
Los polifenoles son un grupo de compuestos naturales que se encuentran en las plantas, incluidas las aceitunas, y que son conocidos por sus propiedades antioxidantes.
Tienen diversos beneficios para la salud, incluida una posible protección contra las enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas.
El aceite de oliva virgen extra es famoso por su rico contenido en polifenoles, que le confiere la mayor parte de sus beneficios para la salud y contribuye a su sabor y aroma únicos.
El aceite de oliva virgen extra contiene 25 polifenoles, entre los que se incluyen el oleocanthal, la oleaceína, la oleuropeína y el hidroxitirosol.
De estos, el oleocanthal y la oleuropeína son los que están más estrechamente relacionados con la prevención y la mitigación de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Las investigaciones actuales sugieren que esto ocurre de múltiples maneras.
Véase también: Noticias de saludLa aglicona de la oleuropeína (un compuesto de la oleuropeína) puede inducir la autofagia, un proceso natural que elimina los cúmulos de proteínas y los orgánulos dañados (componentes celulares) y evita que se acumulen. Hay dos proteínas en particular que se asocian con este tipo de acumulación en formas de demencia, como el Alzheimer.
La proteína precursora del beta-amiloide está implicada en diversas funciones biológicas, desde la formación y reparación de sinapsis hasta la regulación hormonal. También forma beta-amiloide, que es tóxico para las neuronas.
El beta-amiloide se acumula con facilidad, formando pequeños cúmulos llamados oligómeros y, con el tiempo, acumulándose en voluminosas placas amiloides.
Estas acumulaciones son peligrosas por varias razones. Pueden desencadenar inflamación a través de una respuesta inmunitaria y también pueden inducir la producción de proteína tau anómala.
La proteína tau es esencial para mantener la estructura correcta de las neuronas. Sin embargo, cuando las moléculas de proteína tau se dañan, pueden desprenderse y formar agrupaciones conocidas como ovillos neurofibrilares. Cuando esto ocurre, se produce la muerte de las neuronas, lo que interrumpe la transmisión de mensajes dentro del cerebro.
Se ha detectado una deficiencia de autofagia en pacientes con Alzheimer, así como niveles elevados de oligómeros y placas amiloides y ovillos neurofibrilares.
Véase también: Investigadores utilizan la IA para identificar los compuestos del aceite de oliva que afectan al AlzheimerPor lo tanto, la capacidad de la oleuropeína para inducir este proceso es potencialmente un mecanismo importante mediante el cual el aceite de oliva virgen extra puede proteger contra la neurodegeneración.
Las placas amiloides también están presentes en los cerebros de los adultos mayores que no desarrollan Alzheimer, lo que implica que hay más de un factor en juego.
La neuroinflamación, es decir, la activación de las células gliales, como la microglía y los astrocitos, que mantienen las neuronas en su lugar y favorecen su funcionamiento normal, es una firme candidata.
La activación de estas células provoca la producción de factores inflamatorios como las citoquinas y las quimiocinas, que se han observado rodeando las placas y las neuronas dañadas en los cerebros de los pacientes con Alzheimer.
Los compuestos fenólicos presentes en el aceite de oliva virgen extra, como el hidroxitirosol y la oleuropeína, han demostrado su capacidad para impedir la translocación del factor nuclear kappa B (NF-κB) al núcleo, lo que conduce a una disminución de la producción de agentes proinflamatorios y, por lo tanto, frena la neuroinflamación impulsada por la microglía.
Además, se ha observado que estos compuestos potencian la secreción de citocinas antiinflamatorias al tiempo que inhiben la producción de citocinas proinflamatorias, lo que supone un enfoque multifacético para combatir la neuroinflamación.
Los ácidos grasos monoinsaturados se relacionan con una mejor salud cerebral a través del sistema cardiovascular
Además de su alto contenido en polifenoles, el aceite de oliva es rico en ácidos grasos monoinsaturados (MUFAs).
El famoso Estudio de los Siete Países descubrió que las diferentes grasas podían tener efectos muy distintos sobre la salud. El estudio reveló que la población de Grecia y otras zonas del Mediterráneo presentaba una baja incidencia de enfermedades cardíacas a pesar de seguir una dieta rica en grasas.
Los investigadores concluyeron que esto se debía a que las grasas principales de su dieta no eran las grasas animales saturadas, comunes en países con tasas más altas de enfermedades cardíacas, sino las grasas monoinsaturadas del aceite de oliva.
Existen pruebas sólidas que relacionan las enfermedades cardiovasculares con el Alzheimer, por lo que reducir las primeras es una de las muchas estrategias que se consideran esenciales para la prevención.
La sustitución de las grasas saturadas por ácidos grasos monoinsaturados, como el ácido oleico, tiene un historial probado en este ámbito. El ácido oleico es el principal componente del aceite de oliva, constituyendo entre el 70 y el 80 por ciento.
Véase también: Un estudio revela información sobre el impacto de las grasas del aceite de oliva en las estructuras celulares esencialesAdemás de ayudar a regular la función inmunitaria, las investigaciones han demostrado que, cuando se utiliza para sustituir a las grasas saturadas de la dieta, las grasas monoinsaturadas reducen el riesgo de enfermedades cardiovasculares al disminuir los niveles de lípidos en sangre, como el colesterol.
También se ha demostrado que el aumento y la disminución de estas últimas en el suero sanguíneo humano mejora la relación entre el HDL (lipoproteína de alta densidad) y el LDL (lipoproteína de baja densidad).
Una forma significativa en la que las enfermedades cardiovasculares pueden contribuir al desarrollo de la demencia es a través del deterioro de la barrera hematoencefálica. Esta barrera se refiere a las propiedades especializadas del sistema vascular del sistema nervioso central que controlan el intercambio de iones, moléculas y células entre la sangre y el cerebro.
Cuando deja de funcionar correctamente, la barrera hematoencefálica puede permitir la entrada de moléculas tóxicas en el cerebro y dificultar la eliminación de sustancias tóxicas como la beta-amiloide y las proteínas tau anormales.
Esto puede provocar un aumento de la neuroinflamación y el daño oxidativo, lo que también se ha relacionado con el Alzheimer.
Las investigaciones han revelado que el consumo regular de aceite de oliva virgen extra reduce la permeabilidad de la barrera hematoencefálica en el hipocampo y la zona circundante, lo que ayuda a restablecer el funcionamiento normal.
El AOVE y la dieta mediterránea
Múltiples estudios han concluido que seguir la dieta mediterránea se corresponde con un menor riesgo de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
Un estudio de cohorte de 2023 del Biobanco del Reino Unido reveló que cuanto mayor es el grado de adherencia de una persona, menor es su riesgo de desarrollar demencia. Sorprendentemente, se comprobó que esto era cierto independientemente de la predisposición genética.
Otro estudio estadounidense de 2023 reveló que los niveles de cinco micronutrientes habituales en la dieta mediterránea eran significativamente más bajos en los cerebros de las personas fallecidas con la enfermedad de Alzheimer que en los de quienes habían fallecido sin padecerla.
El estudio analizó los cerebros de 31 donantes cuya edad media al fallecer era de 75 años y descubrió que los cerebros de las personas con la enfermedad tenían aproximadamente la mitad de los niveles de licopeno, retinol, luteína, zeaxantina y vitamina E.
Aunque el cuerpo solo necesita estas sustancias en pequeñas cantidades, son cruciales para el mantenimiento de muchos sistemas corporales, como el sistema inmunitario, los ojos y la piel.
Véase también: La dieta mediterránea y el ejercicio se asocian con una mejor salud intestinal en los adultos mayoresLos países mediterráneos se encuentran históricamente entre los más saludables del mundo, con tasas relativamente bajas de enfermedades cardiovasculares y cáncer, así como una mayor esperanza de vida.
En el ámbito puramente alimentario, la dieta mediterránea se basa en el consumo diario de frutas, verduras, legumbres, frutos secos, cereales integrales y algunos lácteos, siendo el aceite de oliva virgen extra la principal fuente de grasa.
La Fundación Dieta Mediterránea, con sede en España, una de las organizaciones más influyentes dedicadas a la investigación y promoción de la dieta mediterránea, define esta dieta como un estilo de vida. En opinión de la fundación, el estilo de vida y los valores constituyen una parte vital que no puede separarse del conjunto.
Esto se refleja en su pirámide de la dieta mediterránea. A diferencia de las pirámides alimentarias más conocidas, la base se sustenta en una combinación de ejercicio, descanso, vida social y cocina en el ámbito físico, y en un compromiso con opciones alimentarias sostenibles, locales, de temporada y respetuosas con el medio ambiente en el plano de los valores.
Aunque se necesita más investigación para determinar cómo la dieta mediterránea ayuda al cuerpo a evitar y combatir tantas enfermedades, sus beneficios para la salud humana ya están firmemente establecidos.
Conocimientos básicos
Lo que hay que saber sobre el aceite de oliva, del Laboratorio Educativo de Olive Oil Times.
El aceite de oliva virgen extra (AOVE) es simplemente el jugo extraído de las aceitunas sin ningún tipo de procesamiento industrial ni aditivos. Debe ser amargo, afrutado y picante, y estar libre de defectos.
Existen cientos de variedades de aceitunas que se utilizan para elaborar aceites con perfiles sensoriales únicos, al igual que se utilizan muchas variedades de uva en los vinos. Un AEVO puede elaborarse con una sola variedad (monovarietal) o con varias (mezcla).
El aceite de oliva virgen extra contiene compuestos fenólicos saludables. Se ha demostrado que sustituir tan solo dos cucharadas soperas de AOVE al día por grasas menos saludables mejora la salud.
La producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad es una tarea excepcionalmente difícil y costosa. La recolección temprana de las aceitunas conserva más nutrientes y prolonga la vida útil, pero el rendimiento es muy inferior al de las aceitunas completamente maduras, que han perdido gran parte de sus compuestos saludables.