La producción de aceite de oliva en Portugal se prevé que caiga tras un año récord

Se prevé que la producción de aceite de oliva en Portugal caiga hasta las 100 000 toneladas en la campaña 2022/23, según Mariana Matos, secretaria general de Casa do Azeite, una asociación de productores.

«Esta caída se debe a que este es [un año de baja producción en el ciclo natural de alternancia de los olivos], pero también a que este año ha sido especialmente difícil debido a la sequía, las altas temperaturas en el momento de la floración, además de otras condiciones adversas», declaró a Olive Oil Times.

Este año ha sido como la tormenta perfecta… El fuerte aumento de los costes de producción, así como todas las dificultades logísticas y de la cadena de suministro, han provocado un incremento del precio en origen, lo que está afectando al consumo.– Mariana Matos, secretaria general de Casa do Azeite

El año pasado, Portugal produjo una cantidad récord de aceite de oliva, con cifras de producción que oscilaron entre las 206 000 y las 230 000 toneladas. Como resultado, la mayoría de los productores esperaban un cierto descenso este año.

A los efectos de este «año de baja producción» se suma la sequía que azota Portugal. El país ibérico occidental va camino de registrar su segundo año hidrológico (que va de octubre a septiembre) más seco desde que se tienen registros, en 1931, según el Instituto del Mar y la Atmósfera. Hasta la fecha, solo han caído 419 milímetros de lluvia en el país, menos de la mitad de lo que cae en un año normal.

Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2022

Miguel Massa, director ejecutivo de Porttable en Trás-os-Montes, declaró a Olive Oil Times que preveía una cosecha escasa como consecuencia de la sequía. «La producción se ha reducido bastante, y algunas personas ni siquiera cosecharán», afirmó.

Sin embargo, la falta de lluvia no ha afectado por igual a todos los olivareros ni a todas las regiones de Portugal. Los olivares más grandes de alta densidad (intensivos) y de densidad muy alta (superintensivos), prácticamente todos ellos de regadío, se vieron significativamente menos afectados por la sequía.

La gran mayoría de estos olivares se encuentran en la región meridional del Alentejo, rica en aceite de oliva, de la que Matos predijo que produciría 80 000 toneladas de aceite de oliva durante la próxima cosecha.

En cambio, los olivares tradicionales de secano, que constituyen alrededor del 30 % de todos los olivares portugueses, están sufriendo las peores consecuencias de la sequía.

«La sequía ha tenido un gran impacto negativo en los olivares de secano», declaró a Olive Oil Times Manuel Norte Santo, director comercial de la Sociedad Industrial y Comercial del Aceite de Oliva. «Este periodo de sequía ha afectado al ciclo de la planta, amenazando el desarrollo de la floración y el consiguiente desarrollo del fruto».

En la región septentrional de Trás-os-Montes, el tiempo persistentemente seco ha provocado una serie de incendios forestales y ha llevado a las autoridades locales a convertir el riego en una prioridad máxima para los agricultores de la región.

Aunque pocos olivos han sido destruidos por los incendios, que han arrasado más de 100 000 hectáreas, los alcaldes locales concluyeron en una rueda de prensa conjunta que el riego «es crucial para el futuro de la agricultura», el desarrollo de la economía y la lucha contra el cambio climático.

Matos coincide en que aumentar el acceso a los recursos hídricos es esencial para el desarrollo del sector del aceite de oliva del país.

«Aumentar las infraestructuras de riego y las presas es esencial en Trás-os-Montes y en todo el país, teniendo en cuenta el cambio climático en curso», afirmó. «Como se puede ver en la región de la presa de Alqueva, en el Alentejo, la finalización de esta infraestructura permitió un enorme aumento de la producción de aceite de oliva en Portugal, así como de otros cultivos».

Sin embargo, Massa advirtió que la topografía de Trás-os-Montes, donde los olivares suelen estar situados a 400 metros por encima del embalse o la fuente de agua más cercana, haría que la instalación de sistemas de riego fuera casi imposible para los pequeños productores.

«Eso es algo que los productores comunes —personas que no tienen su propia marca— no pueden permitirse», afirmó.

La histórica sequía y los incendios forestales de Portugal pueden ser las noticias que acaparan los titulares internacionales, pero tanto Matos como Norte Santo advirtieron de que el sector se enfrenta a numerosos retos inmediatos y a largo plazo.

«Este año ha sido como la tormenta perfecta, que ha afectado no solo a los productores, sino también a la industria y al comercio», dijo Matos. «El fuerte aumento de los costes de producción, así como todas las dificultades logísticas y de la cadena de suministro, provocaron un aumento del precio en origen, lo que está afectando al consumo».

Norte Santo añadió que los precios de los fertilizantes y los productos fitosanitarios habían aumentado significativamente este año. Las continuas interrupciones en la cadena de suministro también provocaron, en algunos casos, la escasez de estos insumos agrícolas fundamentales.

En su finca, Massa afirmó que ha tenido problemas para comprar botellas de vidrio y que ha pagado precios más altos por el cartón, las etiquetas y «prácticamente todo» como consecuencia de la inflación.

Estos problemas a corto plazo —agravados por la invasión rusa de Ucrania y el cierre de algunos de los puertos más grandes del mundo debido a la política «Covid cero» de China— han agravado los problemas a más largo plazo a los que se enfrenta el sector del aceite de oliva en Portugal.

Norte Santo identificó la falta de mano de obra agrícola en todo Portugal como uno de los retos más acuciantes a los que se enfrenta todo el sector agrícola. Añadió que este cambio en la demografía laboral ha impulsado en parte la rápida transición del país hacia olivares modernos.

«Estamos asistiendo a una reestructuración de los olivares en Portugal, donde los olivares intensivos y superintensivos están sustituyendo a los olivares tradicionales habituales», afirmó. «Esta conversión, además de muchos otros factores, se debe también al hecho de que los productores tienen dificultades para encontrar equipos que garanticen su cosecha anual».

Además de la dificultad para encontrar trabajadores que recojan las aceitunas cada otoño, Matos y Norte Santo advirtieron de que el vertiginoso aumento de la producción de aceite de oliva en Portugal no ha ido acompañado de inversiones adecuadas en la gestión de residuos y otros sectores complementarios a la producción de aceite de oliva.

«Otro gran problema al que nos enfrentamos en Portugal es la dificultad para eliminar el orujo de aceituna», señaló Norte Santo. «El año pasado, algunas almazaras portuguesas tuvieron que cerrar durante un periodo considerable porque no tenían ninguna solución para enviar el orujo».

«Llevamos más de 10 años con la misma estructura de extracción y tratamiento del orujo, pero la producción de aceite de oliva aumenta cada año, por lo que la planificación no se está llevando a cabo en consecuencia», añadió. «Se trata de un problema grave».

Para resolver este nuevo reto, los operadores de las almazaras tendrán que ampliar la capacidad de los extractores existentes y solicitar permiso al Gobierno para construir otros nuevos.

«Este problema se ha convertido en estructural y habrá que resolverlo rápidamente», afirmó Matos. «De lo contrario, podríamos enfrentarnos a graves problemas en la próxima gran campaña de 2023/24».

Una vez más, invertir en la infraestructura necesaria para gestionar los subproductos de la producción será lo más difícil para los agricultores tradicionales, que no se benefician de las mismas economías de escala que logran los productores de alta y superalta densidad.

«Este es un gran reto que los olivares tradicionales tendrán que superar, y la única solución es dar más valor al producto que procede de este tipo de plantaciones y educar al consumidor sobre las particularidades de este aceite de oliva», señaló Norte Santo.

«Otro reto importante es apoyar a los olivares tradicionales, no solo por su función productiva, sino también por su papel multifuncional, por la protección de las variedades tradicionales, por su función social y por la protección del paisaje», concluyó Matos.

• Radio Renaissance

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