Las explotaciones olivareras intensivas contribuyen a la desertificación en España, advierten los expertos
Los investigadores advierten de que una quinta parte de España corre el riesgo de sufrir desertificación. Las malas prácticas agrícolas y de uso del suelo, unidas a una gestión inadecuada a lo largo de la historia, son en gran medida las responsables.
El fantasma de la desertificación se cierne sobre algunas de las regiones agrícolas más prósperas de España.
Según el Gobierno, Andalucía, la mayor región productora de aceite de oliva con diferencia y donde se concentran la mayoría de los olivares de altísima densidad del mundo, se encuentra entre los territorios de mayor riesgo.
La desertificación siempre está causada por la sobreexplotación humana de un recurso natural de lenta renovación en las zonas áridas, como las aguas subterráneas o la productividad natural.
«Los cambios tecnológicos asociados a los nuevos avances en la agricultura olivarera plantean algunas incertidumbres medioambientales», declaró a Olive Oil Times Gabriel del Barrio, investigador de la Estación Experimental de Zonas Áridas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en Almería.
Véase también: Una quinta parte de Italia en riesgo de desertificación, advierten los expertos en riegoLos olivares tradicionales se asemejan a los bosques vírgenes, ya que crecen de forma natural en suelos secos con raíces profundas. Sin embargo, los olivares de densidad muy alta suelen tener raíces poco profundas y están perpetuamente húmedos debido al riego por goteo continuo.
Además, los olivares tradicionales pueden incluir árboles centenarios, mientras que los de alta densidad (denominados «intensivos» en España) suelen estar formados por árboles de apenas unas décadas. Por último, los olivares de densidad superalta (superintensivos) incluyen árboles cuya esperanza de vida no supera los 14 o 16 años.
España es, con diferencia, el mayor productor de aceite de oliva del mundo, pero aún tiene potencial para seguir aumentando rápidamente la producción como resultado de la proliferación de olivares de alta y superalta densidad, según Juan Vilar, consultor estratégico del sector olivarero.
«España cuenta con suficientes árboles para alcanzar, en estos momentos, una producción de dos millones de toneladas de aceite de oliva», declaró a Olive Oil Times en una entrevista realizada en julio de 2021.
En la campaña 2020/21, la producción alcanzó 1,4 millones de toneladas. Tanto la gran cantidad como la alta calidad de sus aceites de oliva convierten al país en uno de los exportadores de aceite de oliva más importantes del mundo. La gran mayoría de esta producción proviene de los olivares de densidad superalta del país.
Sin embargo, según del Barrio, aún no se comprende del todo el impacto de este tipo de producción en el ecosistema.
«Las consecuencias de estas transformaciones para los sistemas biológicos del suelo, incluidos los parásitos, y los intercambios de agua y energía entre el suelo y la atmósfera, siguen siendo prácticamente inexploradas», afirmó del Barrio. «Una cuestión relacionada es la elevada necesidad de riego en zonas que son naturalmente secas».
En el informe «Aproximación a los costes del olivar», citado recientemente por el diario El Mundo, la Asociación Española de Municipios Olivícolas (AEMO) señaló que los olivares tradicionales representan el 71 % de todos los territorios dedicados al olivo, con un total de 2,5 millones de hectáreas. De ellas, el 49 % se considera mecanizable, mientras que el 22 % debe cuidarse a mano.
Sin embargo, los costes de explotación y mantenimiento de los olivares tradicionales en un mercado dominado por olivares de alta y superalta densidad son tan elevados que los propietarios están abandonando 130 000 hectáreas de olivares, y otras 500 000 hectáreas se consideran en riesgo de abandono.
Mientras que la recolección en un olivar tradicional puede costar entre 0,20 y 0,25 euros por kilogramo de aceitunas, en los olivares de densidad superalta ese coste puede reducirse hasta 0,05 o 0,06 euros, según estimaciones de Almazaras de la Subbética, citadas por El Mundo.
Los investigadores afirmaron que identificar las causas y los efectos de la transformación del suelo son los primeros pasos para comprender cómo los factores socioeconómicos y medioambientales contribuyen a la tendencia actual. La desertificación es la causa y la degradación del suelo es el efecto.
Según los científicos españoles, el 20 % de la superficie del país se encuentra actualmente degradada debido a los cambios climáticos y sociales que provocaron la desertificación en el pasado.
«Se trata de una degradación histórica asociada, por ejemplo, a la deforestación debida a las industrias mineras del siglo XIX o a la posterior expropiación de tierras de la Iglesia a finales del siglo XIX y principios del XX, tierras que posteriormente se subastaron con fines lucrativos», explicó del Barrio.
Según los investigadores del CSIC, este tipo de paisaje es relativamente estable y no genera problemas medioambientales, aunque necesita ser restaurado.
«Otro 30 % de la tierra es improductiva y presenta una baja biomasa, lo que podría considerarse una degradación leve», señaló del Barrio.
Si se tiene en cuenta el territorio de todo el país, solo el 30 % de la tierra no está actualmente sufriendo desertificación ni corre riesgo de sufrir este fenómeno.
«La desertificación siempre está causada por la sobreexplotación humana de un recurso natural de renovación lenta en las zonas áridas, como las aguas subterráneas o la productividad natural», explicó del Barrio. «Normalmente, se desencadena en una ventana de oportunidad temporal asociada a una oscilación climática favorable, como un período lluvioso, o a un avance tecnológico, por ejemplo, una extracción de aguas subterráneas más eficiente».
En este escenario, «la población local adapta sus esfuerzos y su economía a ese período efímero y queda atrapada cuando el recurso explotado se ve comprometido, ya sea porque el clima fluctúa hacia el extremo opuesto o porque el recurso no soporta tal ritmo de extracción», añadió del Barrio. «Esta es la esencia de la desertificación y es lo que provoca la degradación del suelo».
Aun así, los investigadores descubrieron que solo el uno por ciento de la tierra está sufriendo una degradación activa, una proporción que, según ellos, se asemeja a la que se encuentra en muchas otras zonas del mundo, como el noreste de Brasil, China y el norte del Magreb, entre otras.
«Sin embargo, es importante comprender que los lugares en cuestión están siendo sobreexplotados de forma activa», señaló del Barrio. «Actúan como agujeros negros en el paisaje circundante, al que exportan trastornos medioambientales como el agotamiento de los acuíferos, las crecidas repentinas, el abandono de los sistemas de gestión tradicionales y otros».
Partes del Levante, las Islas Canarias, el sur de La Mancha, el valle del Ebro, partes de Extremadura y el Mar de Olivos en Andalucía están sufriendo una desertificación activa.
Otras regiones, como Murcia y Huelva, también están en camino de sumarse a la lista si nada cambia.
Teresa Ribera, ministra de Transición Ecológica y Reto Demográfico de España, declaró al Financial Times que «España es el país de la Unión Europea con mayor riesgo de desertificación» y afirmó que el Gobierno anunciaría una nueva estrategia para combatir el fenómeno en los próximos meses.
Una de las razones de la cruda valoración de Ribera es que la degradación del suelo causada por la desertificación es casi irreversible a escala humana, ya que los ecosistemas de esas zonas han sufrido una simplificación extrema y carecen de resiliencia ante cambios significativos en el medio ambiente.
Los investigadores están trabajando para identificar esos «umbrales de irreversibilidad», lo que permitirá a agricultores, científicos y políticos tomar medidas antes de que se alcance un punto de inflexión. Aun así, muchas otras zonas afectadas pueden recuperarse mediante la reforestación u otros programas que promuevan la biodiversidad.
«Las posibilidades de que un lugar permanezca degradado, se recupere o sea susceptible de recuperación dependen en gran medida de su estado inicial», afirmó del Barrio. «Por eso creemos que los mapas del estado del suelo, que representan todos los estados de madurez ecológica y no solo los estados degradados, son una gran herramienta de planificación para gestionar la conservación y la restauración del paisaje».
«Por lo tanto, la solución pasa por un enfoque de seguimiento minucioso», añadió. «Esto puede hacerse mediante la teledetección de la superficie terrestre para evaluar el avance o el retroceso de la degradación del suelo, y muchas iniciativas internacionales están teniendo éxito en esta línea».
«Paralelamente, los procesos socioeconómicos que sustentan la desertificación pueden ser, y de hecho están siendo, modelados matemáticamente para explorar la sostenibilidad y la resiliencia a largo plazo en escenarios cambiantes», continuó del Barrio.
Según los investigadores, el reto consiste en vincular ambos enfoques.
«Eso significa formalizar las interrelaciones entre el pasado, las tierras degradadas y el presente, y los procesos de desertificación», dijo del Barrio. «Por supuesto, esas interrelaciones se conocen, pero deben codificarse en sistemas adecuados de apoyo a la toma de decisiones, y esto es lo que mantiene ocupada a gran parte de la comunidad científica».
Otras opciones que podrían entrar en juego para los productores de aceitunas pasan por encontrar «un equilibrio adecuado entre la gestión extensiva y la intensiva, dejando tierras sin utilizar entre medias», señaló del Barrio.
«Por ejemplo, los invernaderos de Almería ocupan una extensión de tierra relativamente pequeña en relación con su rendimiento productivo», añadió. «Aunque este uso del suelo conlleva sus propios problemas, y es, de hecho, uno de los escenarios de desertificación que hemos detectado, la concentración de la producción en estas zonas deja una gran zona interior en estado natural o seminatural».
«Por lo tanto, debemos evitar bipolaridades como la de lo tradicional-bueno frente a lo intensivo-malo, que conducen a un maniqueísmo ecológico simplista», concluyó del Barrio. «La nuestra es una sociedad compleja, y las soluciones deben basarse en equilibrios dinámicos más que en escenarios ideales».