Rapport : Seul un tiers des producteurs d'huile d'olive italiens sont compétitifs

Un nouveau rapport de l'Institut des services pour le marché agricole et alimentaire (Ismea) a mis en lumière les difficultés croissantes rencontrées par le secteur italien de l'huile d'olive.

Au cours des dernières campagnes, la production italienne d'huile d'olive a connu une tendance à la baisse. Parallèlement, la consommation d'huile d'olive continue de dépasser largement la production, ce qui signifie que des importations sont nécessaires pour satisfaire la demande intérieure.

La tradition est devenue une valeur à défendre à tout prix et a marginalisé les meilleures pratiques agricoles et la science, qui pourraient au contraire contribuer à augmenter de manière rentable les volumes de production et les revenus des agriculteurs. – Anna Cane, présidente de la section huile d'olive, Assitol

En conséquence, les importations d’huile d’olive sont nettement supérieures aux exportations, et le secteur a constamment enregistré une balance commerciale déficitaire, 2020 constituant une rare exception.

Selon l’Ismea, la production nationale a atteint en moyenne 288 000 tonnes au cours des quatre dernières campagnes, soit environ un tiers de toute l’huile d’olive produite, commercialisée et mise sur le marché par les entreprises italiennes.

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Au cours de la même période, les importations d'huile d'olive se sont élevées en moyenne à 566 000 tonnes, dont 478 000 tonnes destinées à la consommation locale. Par ailleurs, 344 000 tonnes d'huile d'olive sont destinées à l'exportation, le reste étant affecté à des activités industrielles.

Selon l'Ismea, l'immense disparité entre les différents types et tailles de producteurs d'huile d'olive en Italie explique en partie la situation actuelle du marché.

Le secteur compte plus de 600 000 entreprises, dont seulement 11 % sont considérées comme « hautement compétitives ». Vingt-six pour cent de ces entreprises agroalimentaires sont jugées « potentiellement compétitives » en raison de leur spécialisation dans la culture de l’olivier ou de leur capacité à atteindre des marchés offrant des perspectives de croissance.

Les 63 % restants de l’ensemble des entreprises productrices d’huile d’olive sont considérés comme « marginaux ». Il s’agit d’entreprises de taille moyenne qui ne sont pas spécialisées dans l’huile d’olive et ne font pas le nécessaire pour atteindre le marché et développer leurs activités.

Une autre partie des producteurs « marginaux » est constituée de petites entreprises se consacrant à la culture de l’olivier à temps partiel ou de petites exploitations familiales qui accèdent au marché mais ne produisent pas de volumes significatifs.

Les petits producteurs dont l’activité est axée sur l’autoconsommation ou la vente directe à de petits clients locaux sont également comptabilisés parmi les producteurs « marginaux ». Sur l’ensemble des ventes aux ménages, qui représentent 70 % des ventes d’huile d’olive en Italie, 26 % sont destinées à l’autoconsommation ou à la vente directe.

L’Association italienne de l’industrie oléicole (Assitol) a confirmé que les relations au sein de la chaîne de production et le manque d’intégration efficace constituent les points faibles du secteur.

« Si les concurrents, qu’ils soient nouveaux ou traditionnels, prospèrent aujourd’hui, c’est parce qu’ils savent agir de manière cohérente, en misant sur l’innovation et, plus récemment, en valorisant la durabilité », a déclaré Anna Cane, présidente du groupe huile d’olive d’Assitol, à Olive Oil Times.

Elle a ajouté que c’est pour ces raisons que l’Organisation interprofessionnelle de l’huile d’olive (FOOI) a récemment été fondée. L’organisation s’attache à aider tous les types de producteurs d’huile d’olive à accroître leur compétitivité sur le marché.

« Le chemin est encore très long, mais nous avons déjà réussi, dans quelques cas, à tester de nouveaux accords qui donnent de bons résultats », a déclaré Mme Cane.

Selon l’Ismea, la segmentation du secteur italien apparaît clairement rien qu’en observant le nombre de moulins à huile.

« En Espagne, où la production d’huile d’olive dépasse largement le million de tonnes, on compte entre 1 600 et 1 700 moulins à huile », a indiqué l’Ismea. « En Italie, il y a 4 470 moulins à huile… dont seulement 20 % sont des moulins coopératifs. »

Pourtant, l’Ismea a déclaré que la proximité des moulins à huile avec les zones de production est d’une telle importance que même les coûts élevés pourraient se justifier.

« Soixante-seize pour cent des moulins à huile italiens traitent moins de 500 tonnes d’olives », a déclaré l’Ismea. « Même si leur nombre élevé fait grimper les coûts de l’ensemble du secteur, leur présence à proximité des zones de production permet de transformer les olives dans les 24 heures suivant la récolte, un facteur de qualité essentiel. »

Parmi les entreprises italiennes d’huile d’olive les plus compétitives figurent les petites exploitations agricoles hautement spécialisées et fortement axées sur la qualité de leur produit. Ces entreprises dépendent souvent de leur propre moulin ou travaillent avec des entreprises spécialisées situées à proximité.

« La pandémie de Covid-19 a rapproché les producteurs et les consommateurs, ces derniers recherchant de plus en plus de véritables artisans de l’huile d’olive », a déclaré Antonella Rosati, propriétaire de la Tenuta Foggiali dans les Pouilles, à Olive Oil Times.

« C’est une tendance qui doit être valorisée, qui ne doit pas s’arrêter, et je vois des signes indiquant qu’elle prend son essor grâce à de nombreux jeunes oléiculteurs qui se concentrent sur une production de haute qualité », a-t-elle ajouté.

La tradition et les produits de haute qualité, associés aux dernières technologies, sont au cœur des préoccupations de nombreux petits et moyens producteurs qui se tournent vers les marchés internationaux où ils démontrent leur compétitivité.

Pourtant, le rapport de l’Ismea souligne que les huiles d’olive extra vierges certifiées AOP (Appellation d’Origine Protégée) et IGP (Indication Géographique Protégée) ne représentent qu’une infime partie de la production totale d’huile d’olive, « bien en deçà du potentiel du secteur ».

Les huiles AOP et IGP ne représentent pas plus de 3 % des volumes de production et atteignent 6 % de la valeur marchande.

Cependant, M. Cane a ajouté qu’il existe un équilibre délicat que les producteurs doivent trouver entre le respect des méthodes de production traditionnelles et l’innovation pour rester compétitifs.

« Si le secteur n’innove pas, nous ne pourrons pas combler le déficit de production », a déclaré M. Cane. « Mais en Italie, la tradition est devenue une valeur à défendre à tout prix et a marginalisé les meilleures pratiques agricoles et la science, qui pourraient au contraire contribuer à augmenter de manière rentable les volumes de production et les revenus des agriculteurs. »

Alors que les producteurs de qualité supérieure trouvent leurs clients parmi ceux qui sont habitués ou intéressés par des produits plus chers, de nombreux acteurs de l’industrie de l’huile d’olive estiment qu’une bonne huile d’olive doit également être mise sur le marché avec le bon message.

« Affirmer qu’une bonne huile d’olive doit être coûteuse risque de faire fuir les consommateurs d’huile d’olive extra vierge », a déclaré M. Cane. « Une valorisation adéquate des oléiculteurs est essentielle. Cependant, il est tout aussi important d’éviter que la plupart des huiles d’olive extra vierges ne soient bradées comme des produits promotionnels ou sous-évalués. »

Compte tenu de sa dépendance vis-à-vis de la production étrangère, les prix de l’huile d’olive sont fortement influencés par les importations en Italie. Pourtant, le rapport a montré que le prix de vente ne varie pas de manière significative au fil du temps. C’est le signe que les fluctuations des prix à l’importation affectent de manière inégale la chaîne de production.

« Les prix de détail suivent une dynamique davantage influencée par la chaîne de distribution du produit que par les fluctuations de la production », a déclaré l’Ismea.

Entre 2016 et 2021, les prix de détail de l’huile d’olive extra vierge ont affiché une tendance légèrement négative mais globalement stable, oscillant entre 5,50 € le litre et les 4,70 € actuels.

Au cours de cette même période, les prix à l’origine ont suivi une courbe sensiblement différente, atteignant 4,30 € en 2017 avant de chuter à 2,50 € en 2020.

« Les fortes fluctuations des prix à l’origine sont principalement absorbées par l’industrie et les distributeurs alimentaires dans le but d’offrir un prix de vente stable au consommateur », a déclaré l’Ismea.

Parmi les autres points faibles mis en évidence par l’Ismea pour le secteur figurent l’excès de bureaucratie, les limitations d’accès à l’irrigation, la lenteur du renouvellement générationnel aux plus hauts échelons des entreprises de production, l’abandon d’oliveraies gérées de manière non professionnelle, l’accès limité au crédit et le faible pouvoir de négociation des producteurs face aux distributeurs alimentaires.

Toutefois, l’Ismea a ajouté que la demande croissante des consommateurs en matière de qualité et de durabilité offre des opportunités. Le rapport indique qu’il existe également des possibilités d’étendre la culture de l’olivier vers le nord en raison du changement climatique.

Le développement des activités de tourisme oléicole est une autre opportunité identifiée par l'Ismea pour permettre aux producteurs de diversifier leurs activités agricoles et de compléter leurs revenus.

• Ismea

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