Un producteur catalan primé mise sur la demande croissante d'olives Arbequina

Après une nouvelle récolte difficile en Catalogne, les producteurs de Gaudea célèbrent leur première récompense remportée lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2024.

Située à Lleida, à environ 100 kilomètres à l’ouest de Barcelone, cette entreprise familiale a remporté une médaille d’argent pour une huile d’olive Arbequina d’intensité moyenne, originaire de Catalogne.

« Nous sommes très heureux d’avoir remporté la médaille d’argent au NYIOOC », a déclaré Alba Comadran Turu, porte-parole de l’entreprise. « Cette reconnaissance compte beaucoup pour nous et témoigne du travail acharné et du dévouement dont notre équipe a fait preuve dans la production de notre huile haut de gamme Gaudea Signature. »

Voir aussi : Profils des producteurs

À l’origine spécialisée dans la culture des céréales, l’entreprise s’est recentrée sur la production d’huile d’olive extra vierge en 2009.

Depuis lors, Gaudea est passée de 52 hectares d’oliveraies d’Arbequina à 75 hectares actuellement en production. Gerardo Camps, le directeur de l’entreprise, a déclaré que 150 hectares seraient en production dans les années à venir.

L’huile d’olive extra vierge de Gaudea est certifiée par l’appellation d’origine protégée (AOP) Les Garrigues de l’Union européenne. « Notre huile présente un profil amer et piquant », a déclaré M. Camps. « C’est une huile douce et légère, très fruitée. »

Selon le consortium de régulation des Garrigues, qui a déposé la demande d’AOP, l’huile d’olive extra vierge doit être produite à partir d’olives Arbequina ou Verdiell et se caractérise par un profil « fruité : de couleur verdâtre, avec un goût d’amandes amères et une note sucrée ».

La famille Gaudea a célébré l’annonce de cette distinction, qui vient couronner une récolte difficile en Catalogne, quatrième région productrice d’huile d’olive d’Espagne.

« Nous avons subi une baisse de 40 % de la récolte car une vague de chaleur au moment de la floraison a brûlé les fleurs, ce qui a entraîné une diminution de la production d’olives », a déclaré M. Camps.

Au cours d’une année normale, l’entreprise produit environ 100 000 litres d’huile d’olive à partir de ses oliveraies à très haute densité. Cette année, cependant, elle n’en a produit que 60 000.

Dans l’ensemble, les données du ministère de l’Agriculture, de la Pêche et de l’Alimentation montrent que la Catalogne a produit 31 224 tonnes d’huile d’olive au cours de la campagne 2023/24, soit une augmentation par rapport au creux historique de l’année dernière. Lleida a contribué à hauteur de 8 667 tonnes.

Les oliviers étant abondamment fleuris, on espère que la production pourrait à nouveau augmenter au cours de la campagne 2024/25.

« Mais il reste encore beaucoup de temps pour que la situation évolue », a déclaré M. Camps. « Nous aurons une meilleure idée après juin ou juillet, lorsque les arbres auront fini de fleurir et que les drupes d'olive commenceront à se former. »

M. Camps craint qu’une vague de chaleur précoce ne nuise une nouvelle fois à la production. « À la même époque l’année dernière, les arbres étaient couverts de fleurs, mais la vague de chaleur les a endommagées », a-t-il déclaré.

Outre les températures élevées au printemps, M. Camps a indiqué que la chaleur inhabituelle pour la saison en octobre, au moment où commence la récolte, constituait un autre défi auquel l’entreprise a été confrontée ces dernières années.

« En octobre, il fait encore très chaud, et les températures atteignent 30 °C la plupart du temps », a-t-il déclaré. « Nous commençons à 7 h 15, au lever du soleil, et nous finissons vers 10 ou 11 heures. »

M. Camps commencerait même plus tôt, mais il récolte les oliveraies à très haute densité de manière mécanique, et l’interdiction de la récolte mécanique de nuit l’empêche de commencer avant le lever du jour.

À midi, lorsque les tempé­ra­tures atteignent leur pic de la journée, Camps explique que les olives et l’huile qu’elles contiennent commencent déjà à chauffer. La récolte s’arrête donc pour la journée, et l’attention se porte alors sur le trans­port des olives vers un moulin local.

Gaudea a investi dans des systèmes de refroidissement pour conserver les olives à une température inférieure à 27 °C pendant leur transport vers le moulin et jusqu’à ce qu’elles soient transformées en huile d’olive.

« De cette fa­çon, nous produi­sons une huile d’olive fruité­e et plus amère », a-t-il déclaré. L’entre­prise pré­voit égal­ement de construi­re un moulin dans les années à venir.

Si les températures printanières élevées restent la principale préoccupation, l’entreprise a également investi pour se prémunir contre le risque croissant de sécheresse sévère chaque année.

L'est de la Catalogne a connu une sécheresse extrême au cours de l'année écoulée, avec des restrictions d'eau en vigueur à Barcelone et à Gérone. À Lérida, M. Camps a indiqué qu'il y avait eu suffisamment de pluie pendant l'hiver et que les réservoirs restaient à des niveaux suffisants pour éviter toute restriction.

Cependant, l'équipe de Gaudea a des plans pour s'adapter au changement climatique en Espagne. Les experts prévoient que la péninsule ibérique deviendra progressivement plus chaude et plus sèche au cours des prochaines décennies.

Toutes les oliveraies de l’entreprise sont équipées de systèmes d’irrigation goutte à goutte, et l’équipe surveille attentivement les niveaux de précipitations et l’humidité du sol afin d’utiliser l’eau aussi efficacement que possible. « On n’a plus besoin d’autant d’eau qu’avant ; grâce à l’irrigation goutte à goutte, on obtient les mêmes résultats avec moins d’eau », explique M. Camps.

Malgré ces défis, la production et les ventes continuent d’augmenter. Les prix élevés à la source et la baisse de l’offre au cours des deux dernières années ont entraîné un léger ralentissement des ventes au cours de la dernière année et demie, mais M. Camps estime que la tendance à la hausse se maintiendra.

M. Camps a déclaré que la hausse des prix avait contribué à compenser des coûts de production nettement plus élevés.

« Les coûts de production ont augmenté de 50 % pour les produits phytosanitaires, les engrais et la rémunération des travailleurs », a-t-il déclaré. « Compte tenu de la baisse de la production, le coût de production d’un kilogramme d’huile d’olive s’élève à environ 6 euros. »

Une fois que les récoltes auront retrouvé des niveaux normaux, il prévoit que les prix à l’origine se stabiliseront autour de 6 ou 7 euros par kilogramme, ce qui, selon lui, est favorable aux consommateurs et aux producteurs.

Selon Infaoliva, les prix de l’huile d’olive extra vierge à l’origine s’élèvent actuellement à 7,140 € le kilo, en baisse par rapport au record de 8,988 € le kilo atteint mi-janvier.

Si les prix élevés à l’origine ont entraîné un changement de comportement chez les consom­ma­teurs, M. Camps a déclaré qu’ils constituaient un changement bien­venu par rapport aux prix bas en­registra­tés tout au long de la campagne agri­­col­e 2019/20.

À l’époque, les prix oscillaient autour de 2 € le kilo, et de nombreux agriculteurs et meuniers ne parvenaient pas à couvrir leurs coûts de production.

Malgré les défis liés à la hausse des coûts et au changement climatique, M. Camps reste optimiste quant à l’évolu­tion du sec­teur.

« Les prix ont presque doublé au cours de l’année écoulée, mais la demande est restée très bonne », a-t-il déclaré. Alors que la consommation en Espagne a considérablement baissé en raison d’une disponibilité moindre, les consommateurs achètent la quasi-totalité de l’huile d’olive disponible.

« D’année en année, les consommateurs accordent de plus en plus de valeur à l’huile d’olive et continuent d’acheter de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité malgré la hausse des prix », a conclu M. Camps.

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