De nouvelles initiatives pour promouvoir une variété rare d'olive blanche en Calabre
Les archéologues s'efforcent de préserver le patrimoine culturel de la variété Leucocarpa, alors que les producteurs commencent à cultiver et à transformer ces fruits d'un blanc ivoire.
Le cultivar Leucocarpa, une variété rare d'olive blanche autrefois très répandue dans la région de Calabre, au sud de l'Italie, a été officiellement reconnu par le gouvernement régional comme symbole de la région.
Son aspect unique, son histoire et l'huile caractéristique qu'il produit ont suscité un regain d'intérêt pour la poursuite de la recherche et du développement de ce cultivar dans la région.
Cet arbre est un symbole de la nature calabraise. Avec cette annonce, nous renouons avec notre passé et promouvons l’idée que notre société a été fondée sur la paix entre les citoyens et les nations.
« La décision du gouvernement régional permettra de protéger la variété Leucocarpa et de promouvoir les racines de la Calabre », a déclaré Sergio De Caprio, secrétaire régional chargé de la protection de l’environnement, à Olive Oil Times.
Cette annonce fait suite au travail d’experts et de bénévoles qui ont récemment commencé à cartographier la présence de cet arbre fruitier à la couleur blanc ivoire dans toute la région.
Voir aussi : Redécouvrir des variétés anciennes pour relever les défis d’aujourd’hui« Ces drupes blanches sont fascinantes ; leur lien avec l’histoire religieuse de notre peuple vient immédiatement à l’esprit. L’arbre dégage un sentiment unique de pureté et de beauté », a déclaré M. De Caprio.
« Cet arbre est un symbole de la nature calabraise, introduit par les moines basiliens de l’île grecque de Kasos au VIe siècle après J.-C. », a-t-il ajouté. « Avec notre annonce, nous renouons avec notre passé et promouvons l’idée que notre société a été fondée sur la paix entre les citoyens et les nations. »
Des organisations environnementales, telles qu’Italia Nostra et le Fonds mondial pour la nature (WWF), coopèrent avec des archéologues afin de mieux comprendre le rôle que l’olivier blanc a joué dans l’histoire de la région. Parallèlement, les autorités locales s’efforcent d’amener les jeunes et les étudiants à apprécier ce patrimoine unique.
« Nous avons planté le premier olivier Leucocarpa dans le village de San Luca avec les élèves locaux », a déclaré M. De Caprio. « Notre objectif est de les impliquer dans la découverte de leurs racines et de promouvoir la culture de l’huile d’olive extra vierge. »
« Chaque année, nous planterons ces arbres avec des élèves de toute la région, et la qualité ainsi que la culture de l’huile d’olive extra vierge seront introduites dans les écoles », a-t-il ajouté. « L’huile d’olive extra vierge fait partie de leur patrimoine, tout comme l’olivier Leucocarpa. »
Les olives Leucocarpa prennent une couleur blanc ivoire à maturité en raison de la dégradation de la chlorophylle, lorsque la synthèse des anthocyanes et d’autres flavonoïdes ne s’active pas. Ces métabolites secondaires polyphénoliques sont responsables de la couleur plus foncée habituelle des drupes dans d’autres cultivars.
Photo : Gino Vulcano
« Il y a tant de choses que nous ignorons encore à propos de cet arbre, notamment comment il était cultivé et perçu », a déclaré Anna Rotella, archéologue travaillant sur le projet. « Mais grâce au travail des bénévoles, nous pouvons déjà confirmer sa présence à proximité de nombreux sites associés à des cultes en Calabre. »
Mme Rotella et ses collègues pensent que l’huile d’olive caractéristique issue du Leucocarpa jouait un rôle dans les activités cultuelles.
« Autrefois, les temples et les églises ne disposaient pas d’une ventilation suffisante ; le choix d’un combustible adapté pour les lampes d’intérieur était donc vital », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « L’huile d’olive Leucocarpa ne produisait que de faibles émissions de fumée, contrairement à l’huile d’olive lampante. »
Les chercheurs pensent que l’arrivée de l’électricité a rendu cette utilisation spécifique de l’huile d’olive Leucocarpa obsolète, ce qui a conduit à l’abandon de nombreux arbres.
« Nous considérions autrefois le Leucocarpa comme une plante rare et, bien qu’il soit encore assez rare, il s’est répandu dans notre région plus que nous ne le pensions », a déclaré Mme Rotella. « Certains agriculteurs continuent de les abattre dans leurs champs car ils ne croient pas qu’ils puissent leur rapporter un profit et, au fil du temps, les incendies de forêt ont également limité la présence de cet arbre sur le territoire. »
« Pourtant, beaucoup se souviennent de ces arbres aux abords des églises », a-t-elle ajouté. « D’autres associent cette huile d’olive à son usage ancestral dans l’alimentation des enfants. »
Mme Rotella a expliqué que la présence de cet arbre près des temples et des cimetières témoigne de son rôle dans les rituels religieux.
« Une belle tradition du village de Spezzano Albanese comprenait un cortège funèbre qui parcourait les rues de la ville et s’arrêtait juste devant l’olivier blanc », a-t-elle déclaré. « Lorsque le cercueil devenait trop lourd pour les porteurs, ceux-ci l’appuyaient contre l’arbre. »
Elle a toutefois ajouté que le lien historique entre l’arbre et la population devait continuer à faire l’objet de recherches.
« Ces oliviers blancs ont une identité bien particulière, c’est pourquoi nous devons rassembler tous ces flux de souvenirs avant qu’ils ne s’estompent », a-t-elle ajouté.
Voir aussi : Découverte des vestiges d’un moulin vieux de 2 500 ans dans le sud de l’ItalieUn regain d’intérêt pour l’olivier Leucocarpa pourrait contribuer à mettre en place ce que Rotella a décrit comme la « route de l’olivier blanc », un projet touristique et gastronomique qui impliquerait l’ensemble des 80 villages calabrais où l’arbre a été identifié. Ce projet a suscité l’intérêt de certains producteurs d’huile d’olive locaux.
Antonio Muzzupappa, un agriculteur qui exploite également un moulin dans la ville calabraise de Vibo Valentia, a planté 350 oliviers Leucocarpa ces dernières années.
« La multiplication de cet olivier par greffage peut être un véritable défi », a déclaré M. Muzzupappa à Olive Oil Times. « Alors qu’avec le greffage traditionnel, nous avons un très faible pourcentage d’échecs – 50 sur 1 000 au maximum –, avec le Leucocarpa, près de la moitié des greffes échouent. Nous espérons néanmoins ajouter 150 oliviers blancs supplémentaires au cours des prochains mois. »
M. Muzzupappa se souvient comment ses ancêtres multipliaient l’arbre en utilisant les pousses radiales, ce qui donnait souvent des arbres dont les racines n’étaient pas assez solides.
Muzzupappa se concentre sur la culture et la transformation de plusieurs variétés d’olives, ce qui l’a naturellement conduit à l’idée de produire de l’huile d’olive extra vierge Leucocarpa biologique, à la fois pour la cuisine et pour être mélangée à d’autres huiles.
« La saison dernière, nous avons déjà eu quelques olives à récolter et nous avons produit un échantillon d’environ 20 litres d’huile de Leucocarpa », a déclaré Muzzupappa. « Elle est transparente et, à première vue, elle ressemble à de l’huile de graines. Nous espérons que cette huile d’olive sera de plus en plus utilisée pour la friture en remplacement d’huiles de moindre qualité. »
« Utilisée à cette fin, elle ne dégage pas de fumée tout en conservant toutes les qualités d’une véritable huile d’olive extra vierge », a-t-il ajouté.
M. Muzzupappa a confirmé qu’il travaillait avec d’autres producteurs calabrais pour développer la culture des olives Leucocarpa et la promouvoir comme une huile d’olive idéale pour la friture.
L’huile d’olive extra vierge obtenue à partir de ces olives « présente les mêmes caractéristiques que toutes les autres en ce qui concerne la composition en acides gras, les saveurs et les arômes typiques d’un produit légèrement fruité », avait précédemment déclaré à Olive Oil Times Innocenzo Muzzalupo, chercheur en oléiculture au Conseil pour la recherche et l’économie agricoles.