Face au vieillissement de la main-d'œuvre, l'Olive Center forme la prochaine génération de professionnels de l'agriculture
Le programme Olea Learn permet aux étudiants de premier cycle d'acquérir les compétences agronomiques et commerciales nécessaires pour gérer une exploitation oléicole et une entreprise de production d'huile d'olive.
L'un des défis auxquels est confronté le secteur agricole californien est le vieillissement rapide de sa main-d'œuvre.
Selon le recensement de 2017 du ministère américain de l’Agriculture, le plus récent, l’âge moyen des agriculteurs californiens est passé à 59 ans. Dans l’ensemble, un tiers des agriculteurs américains ont plus de 65 ans.
Le programme Olea Learn fournit un afflux constant de personnel agricole bien formé, tel que des agronomes et des spécialistes de l'olivier, à la main-d'œuvre.
L'Olive Center de l'université de Californie à Davis s'efforce de renverser cette tendance grâce à son programme Olea Learn, lancé récemment.
Ce programme de formation professionnelle combine des expériences variées pour permettre aux étudiants de se former à la culture de l’olivier ainsi qu’à la production et à la commercialisation de l’huile d’olive.
Voir aussi : L’Olive Center étend la formation sur l’huile d’olive aux adolescents et aux enfants« Pour les étudiants, c’est une formidable opportunité », a déclaré Javier Fernandez-Salvador, directeur exécutif de l’UC Davis Olive Center, à Olive Oil Times. « La seule façon de vivre une telle expérience, c’est de travailler dans le secteur. Et pour le secteur, cela représente une source continue de personnel qualifié issu de la meilleure école d’agriculture au monde. »
« Nous avons choisi le nom Olea Learn car les étudiants apprendront tout ce qu’il y a à savoir sur les olives », a-t-il ajouté. Olea est le mot latin pour olive ou olivier.
Le programme pilote a débuté en 2022 avec un seul étudiant et compte désormais cinq apprentis.
Fernandez-Salvador envisage ce programme, soutenu par un partenariat entre des producteurs d’huile d’olive et des fabricants de matériel agricole, capable de former quatre à cinq apprentis chaque année au cours des cinq prochaines années.
Il a déclaré que le programme offrait aux étudiants de premier cycle la possibilité de suivre une formation pratique dans les domaines de la recherche oléicole, de la gestion agricole, de la collecte et du traitement des données, la gestion des produits et le marketing, en collaboration avec des acteurs du secteur.
Les apprentis se familiarisent également avec un large éventail de sujets agronomiques et commerciaux, notamment la gestion des champs, les pratiques d’irrigation, la lutte contre les ravageurs, la recherche et les aspects financiers de la gestion des vergers.
Les travaux pratiques sur les oliviers se déroulent au verger expérimental de Wolfskill à Winters, qui comprend un verger de recherche considéré comme un trésor d’arbres centenaires patrimoniaux.
Les étudiants du programme Olea Learn apprennent à gérer des arbres centenaires au verger expérimental de Wolfskill.
Fernandez-Salvador a expliqué que les deux vergers d’oliviers de Wolfskill sont les lieux où les étudiants mènent des expériences, effectuent la taille, calculent la fertilisation adéquate, l’irrigation et le rendement des oliviers.
L'un des vergers d'oliviers est dédié à un système à très haute densité et est ouvert aux expériences et aux essais. Le deuxième verger est planté à densité moyenne, avec des arbres plus âgés qui n'ont pas été entretenus depuis plusieurs années, ce qui en fait un site idéal pour le projet de restauration.
« Le projet de régénération présente un intérêt particulier pour l’industrie de l’huile d’olive et des olives de table », a déclaré M. Fernandez-Salvador.
« Les étudiants partagent des conseils précieux avec les producteurs locaux tout en élaborant des solutions pour répondre aux problèmes liés à l’irrigation ou à la gestion des sols », a-t-il ajouté.
Les participants ont fait part de leurs impressions sur le programme dans un communiqué de presse publié sur le site web de l’Olive Center.
« Ce qui m’a le plus attiré, c’est la possibilité d’apprendre ce qui se passe dans le secteur, pas seulement l’entretien des plants, mais aussi la logistique du financement d’un verger et de la vente des produits », a déclaré Irvin Chao, étudiant en dernière année de génie des systèmes biologiques.
« Travailler ici vous donne une vision globale du secteur de l’agriculture à petite échelle », a-t-il ajouté. « Nous découvrons ce que signifie diriger une entreprise agricole. »
Raeva Johnson, étudiante en agriculture durable et systèmes alimentaires, a déclaré que ce qu’elle préférait dans le programme était de réaliser des analyses de rendement en fonction du nombre de kilos d’olives récoltés.
Outre l’apprentissage pratique dans les vergers, le programme Olea Learn offre aux étudiants la possibilité de nouer des contacts avec des professionnels du secteur lors d’événements, de conférences et d’ateliers.
La formation sensorielle et l’apprentissage de la dégustation et de l’évaluation professionnelles de l’huile d’olive extra vierge, ainsi que la fabrication, la conception et la commercialisation des huiles font partie du programme de base.
En plus de la récolte des olives et de la production de l’huile d’olive, les étudiants conçoivent les bouteilles et commercialisent les produits dans le centre-ville de Davis et à la librairie de l’université.
Fernandez-Salvador a déclaré qu’il était rempli de fierté lorsqu’il voyait les étudiants s’approprier les produits qu’ils avaient aidé à créer.
« Olea Learn est une solution gagnant-gagnant tant pour les étudiants qui cherchent à acquérir une expertise importante que pour les entreprises agricoles de l’État qui cherchent à embaucher des travailleurs qualifiés », a déclaré Fernandez-Salvador
« Le programme Olea Learn fournit un flux constant de personnel agricole bien formé, tel que des agronomes et des spécialistes de l’olivier, au marché du travail », a-t-il conclu. « Grâce à cet apprentissage, nous pouvons fournir du personnel qualifié pour répondre aux besoins croissants en main-d’œuvre. »