Un jeune producteur croate remporte un succès international grâce à l'huile d'olive issue d'une oliveraie historique

Les producteurs d’huile d’olive croates font une nouvelle fois leurs preuves sur la scène internationale, et un jeune agriculteur mène la danse avec une huile primée chargée d’histoire. Stjepan Dević (30 ans), originaire de Sukošan près de Zadar, s’est vu décerner une reconnaissance internationale lors du prestigieux Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC (NYIOOC), ce qui témoigne de son dévouement et du terroir unique de son oliveraie.

« C'est un sentiment unique. Indescriptible. Ce prix est l'aboutissement de dix ans de travail et de dévouement à la culture de l'olivier.» - Stjepan Dević, OPG Stjepan Dević

Les huiles d’olive croates font sensation au NYIOOC 2025. Elles occupent une solide deuxième place avec un nombre impressionnant de 77 récompenses, talonnant de près les 83 distinctions de l’Italie alors qu’un peu plus de la moitié des résultats ont été comptabilisés, selon le suivi en temps réel de l’application Olive Oil Times World Ranking. Il convient de noter en particulier le nombre croissant de jeunes producteurs croates atteignant des niveaux d’excellence aussi élevés, dont Dević est un excellent exemple.

« C'est un sentiment unique. Indescriptible. Ce prix est l'aboutissement de mes dix années de travail et de dévouement à la culture de l'olivier », a confié Dević à Olive Oil Times, en revenant sur son exploit.

Son huile Perliano primée, élaborée à partir des variétés d’olives Levantinka, Bjelica d’Istrie et Leccina, présente un profil harmonieux. Fraîche et d’intensité moyenne, elle offre des notes fruitées attrayantes d’herbes méditerranéennes, de poivre, de banane verte, d’artichaut et d’amande. Il convient de noter que cette huile est également riche en polyphénols, connus pour leurs bienfaits significatifs pour la santé.

L'oliveraie qui produit cette huile exceptionnelle est située sur une colline en terrasses dans l'ancien village médiéval de Prljane, en latin Perliano, dont l'huile tire son nom. Ce site historique a connu un passé dramatique, ayant été dévasté par les incursions ottomanes, puis subissant de nouvelles destructions lors de l’agression serbe, avant d’être finalement reconstruit après la guerre de l’indépendance croate. Seule l’église Saint-Martin subsiste de la colonie d’origine.

Le lien de Dević avec la culture de l’olivier est profond. Sa famille cultive l’olivier depuis 1640. Il perpétue fièrement cette tradition, inspiré au départ par ses ancêtres, qui produisaient de l’huile selon des méthodes traditionnelles.

Animé par sa passion, Dević a suivi une formation formelle en agriculture et a obtenu un master en agronomie. Il a acquis une expérience précieuse et a fini par créer sa propre entreprise, Hortus Agro, spécialisée dans l’aménagement et l’entretien paysagers. Grâce aux revenus tirés des terres de son grand-père à Sukošan, il a planté son oliveraie de 400 arbres et a ensuite acquis une oliveraie plus ancienne, dans laquelle il a greffé davantage de variétés indigènes et introduites.

« Quand on fait ce qu’on aime et qu’on aime ce qu’on fait, tout est possible », déclare Dević, résumant ainsi sa philosophie.

Au-delà de la pro­du­ction d’huile, Dević est également devenu dé­gusteur certifié auprès de l’Asso­cia­tion Olea Zadar des ana­lystes sensoriels de l’huile d’olive. En novembre de cette année, il a co­fondé l’École de taille de l’olivier en Dalmatie avec le Dr Šimo Marcelić, dé­mon­strant ainsi son at­ta­che au par­ta­ge des con­naissances.

« Notre intention est de relier la science, la profession et la pratique. Pour trans­fer­er le savoir. Car, si le savoir n’est pas trans­fé­ré, il est mort », explique Dević. Ils se sont assoc­iés à de jeunes passionnés et ont acquis une exper­tise en Italie sous la hou­lette de Giorgio Pannellio, vision­naire de l’olé­cul­ture, dont le nom orne l’actuelle École italienne d’é­ta­u­verage de l’oli­ver.

L’école se concentre sur la taille selon la méthode du vase polyconique. Dević souligne les nombreux avantages de cette technique par rapport aux formes sphériques ou buissonnantes traditionnelles, notamment un meilleur rapport entre la masse de bois et celle des feuilles, une surface fertile réduite et une maturation plus homogène des fruits. Cela se traduit par de meilleures récoltes et une réduction significative des coûts de récolte, de taille et de protection.

Les cours de l’École de taille de l’olivier ont suscité l’intérêt non seulement des oléiculteurs dalmates et d’autres régions de Croatie, mais aussi de pays voisins comme la Bosnie-Herzégovine et le Monténégro. « Nous sommes satisfaits de l’accueil réservé à cette initiative. Des centaines de par­tic­ipan­ts ont déjà suivi les cours », déclare Dević.

Pour renforcer son engagement envers la communauté de l’huile d’olive, M. Dević organise le premier concours de taille pour le Trophée Dobroslav Elezović, en l’honneur du fondateur de l’oléiculture moderne en Dalmatie.

« La compé­ti­tion et la soif d’excel­lence sont dans les gènes des Croates », remarque Dević, établissant un par­al­lèle entre le sport et l’oléiculture. Avec son part­enaire, Toni Družijanić, ils ont taillé pas moins de 20 000 oliviers rien que cette sai­son.

Dević souligne les avantages de la forme polyconique dans ses propres oliveraies, notant qu’elle « permet une meilleure répartition de la lumière et de la circulation de l’air entre les arbres, ce qui contribue à une meilleure qualité des fruits et de l’huile elle-même ».

Il souligne l’im­por­tan­ce de récolter chaque variété d’olive à son moment opti­mal pour ob­tenir une huile de la plus haute qualité. Pour son huile primée, il a procédé à la récolte début octobre, lorsque les premiers moulins à huile ont ouvert leurs portes.

Développant ses activités, Dević s’est également lancé dans le tourisme oléicole. Sa maison de vacances, la Villa Perliano, offre aux visiteurs la possibilité de découvrir des huiles d’olive primées, de participer à des dégustations et d’explorer les oliveraies. La villa est idéalement située à seulement 12 minutes à pied de la célèbre plage de Zlatna luka, à 5 kilomètres de l’aéroport et à proximité de la ville historique de Zadar, considérée comme plus ancienne que Rome.

Interrogé sur le secret de la réussite des oléiculteurs dalmates et croates, Dević l’attribue au « terroir unique », au sol et à la terre qui rehaussent le goût et l’arôme de la région d’origine, ainsi qu’à la diversité des variétés d’olives. Il souligne également l’impor­tan­ce du paysage karstique, en dé­cla­rant : « l’olivier donne le meilleur de lui-même quand les condi­tions sont les plus dif­fi­ciles. »

Dević est optimiste quant aux résultats des oléiculteurs croates au concours NYIOOC de cette année. « J’espère que nous conserverons la deuxième place, et pour aller plus loin, ils devraient participer au NYIOOC avec davantage d’échantillons. Car, par exem­ple, l’Italie a cette année 255 échantillons, et la Croatie en a 143. Si nous avions le même nombre d’échantillons, ils pourraient peut-être être les grands cham­pions en termes de nombre de prix remportés », conclut-il.

Le jeune oléiculteur continue de recevoir des félicitations pour son succès à New York. Ivica Vlatković, oléiculteur plusieurs fois primé et président de l’Association des oléiculteurs du comté de Zadar, lui a écrit : « Bravo, Stjepan. Cette grande récompense est une source de motivation importante pour toi et pour Sukošan. » La réussite de Dević met en avant son dévouement et souligne la réputation grandissante de l’huile d’olive croate sur la scène internationale.