Un jeune producteur sicilien redonne vie à d'anciennes oliveraies grâce à l'innovation

Une nouvelle génération d'agriculteurs du sud de la Sicile allie science, technologie et l’innovation à un héritage familial ancré dans la culture de l’olivier et la viticulture, avec des oliveraies abritant des arbres centenaires, dont certains ont même 500 ans.

Nichée à Partanna, sur les pentes douces au nord de Sélinonte, Tenute Caracci s’est imposée comme l’un des producteurs des meilleures huiles d’olive d’Italie et comme un pionnier dans l’adaptation aux défis posés par le changement climatique.

En produisant une huile d’olive extra vierge fruitée à partir des célèbres olives Nocellara del Belice, l’exploitation a remporté une médaille d’or au Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2025.

« La Nocellara est une olive extraordinaire aux arômes remarquables et à double vocation, tant pour l’huile d’olive que pour les olives de table », a déclaré Mirko Caracci, propriétaire de Tenute Caracci, à Olive Oil Times.

Cette variété est profondément enracinée dans la Valle del Belice, un territoire dont les huiles d’olive sont protégées par le système de l’Union européenne des appellations d’origine protégées (AOP).

« Une fois pressée, la Nocellara del Belice produit une huile d’olive généralement plus pauvre en polyphénols que les autres variétés, mais avec un profil aromatique bien plus riche », a expliqué Caracci.

« Les produc­teurs d’olives de table de notre ter­ritoire la met­tent encore plus en valeur grâce à diffé­rentes mé­thodes de tra­i­te­ment, en par­ti­culier la mé­thode Castelvetrano, qui rend le fruit sucré et appé­ti­s­ant pour un apé­ri­tif », a-t-il ajou­té.

À 34 ans, Caracci représente la troisième génération de sa famille et a introduit une approche plus scientifique dans les activités agricoles initialement lancées par son grand-père. Sa formation en œnologie a contribué à orienter l’exploitation vers l’agriculture intégrée et un modèle de production plus durable.

« Notre exploitation a une longue histoire. Au début, nous nous concentrions presque exclusivement sur la culture du raisin pour les caves locales. Puis sont venues les olives et l’huile d’olive », se souvient Caracci.

« C’est ainsi que les petites ventes locales ont commencé, en faisant du porte-à-porte lorsqu’un voisin était à court d’huile d’olive ou qu’un ami en demandait parce qu’il savait que la nôtre était meilleure. C’est exactement ainsi que tout a commencé », ajoute-t-il.

Le père de Caracci, Giuseppe, vendait au départ l’huile d’olive de la ferme dans de grands contenants, principalement des bidons en fer blanc de 10 à 20 litres.

« Ensuite, nous sommes passés à des bidons plus petits et avons également lancé notre format bag-in-box, qui constituait véritablement notre niche et qui ne cesse aujourd’hui de prendre de l’ampleur », a déclaré Caracci.

« Tout le monde l’utilise désormais car c’est pratique, bien plus pratique que les bidons et cela ne génère aucun déchet. Avec le bag-in-box, verser l’huile d’olive est beaucoup plus facile et extrêmement pratique », a-t-il ajouté.

L’un des défis les plus pressants pour la nouvelle génération à la ferme est l’impact du changement climatique sur le territoire.

« Il suffit de penser qu’au cours des cinq ou six dernières années, nous avons même commencé à cultiver des avocats. Cela en dit long sur l’impact du changement climatique sur la production agricole », a déclaré M. Caracci, soulignant que la hausse des températures pousse les agriculteurs de toute la Sicile à s’essayer à de nouvelles cultures.

Située au cœur de la zone climatique sensible du bassin méditerranéen, la Sicile est particulièrement exposée à la hausse des températures de surface et aux phénomènes météorologiques extrêmes.

« Le changement climatique est bien réel, nous le ressentons. Si la saison est très sèche, avec beaucoup de soleil et de sécheresse, même l’olivier, pourtant très résistant, subit un stress », a déclaré Caracci.

« Lorsque cela se produit, il cesse d’envoyer des nutriments au fruit. Au contraire, il commence à puiser les nutriments dans le fruit et les feuilles. Dans de tels cas, les olives ne peuvent pas accumuler les oligo-éléments et les composés nécessaires pour donner de la qualité à l’huile », a-t-il ajouté.

Ces dernières années, une grave sécheresse a touché l’ensemble de l’île, affectant considérablement les récoltes et la production d’olives.

« En plus de la sécheresse, il faisait extrêmement chaud. En août, on pouvait voir des oliviers aux feuilles ratatinées et des olives à la peau ridée, alors qu’elles mesuraient déjà deux ou trois centimètres de large. Ça vous brise vraiment le cœur de voir ça », se souvient Caracci.

Bien que la nuit puisse apporter des températures plus basses et un peu d’humidité, les longues heures d’ensoleillement pendant les étés secs et chauds ont des conséquences durables sur les arbres.

« Le stress ne cesse de s’accumuler. On ne retrouve jamais vraiment l’équilibre, et il n’y a pas de phase de récupération », explique M. Caracci. « En agriculture, les plantes soumises à un léger stress produisent des fruits de meilleure qualité, mais ce stress doit être léger, pas excessif. »

Dans ce contexte, l’irrigation est devenue la première ligne de défense. « C’est une adaptation au changement climatique », a déclaré M. Caracci.

Aujourd’hui, 90 % des terres agricoles de Tenute Caracci sont irriguées, y compris toutes les oliveraies, qui comptent environ 5 000 oliviers.

« Il y a quelques années, grâce à un programme de développement rural de la région sicilienne financé par l’Union européenne, nous avons installé des stations météorologiques. À partir de là, nous pouvons surveiller très précisément l’humidité, l’humidité foliaire, les précipitations et d’autres paramètres », a expliqué M. Caracci.

L’humidité du sol est également surveillée en prélevant des échantillons dans plusieurs zones autour de chaque arbre.

« Dès que certains seuils de sécheresse sont dépassés, nous arrosons. Nous effectuons des cycles de cinq ou six heures. Nous n’en faisons pas trop, car sinon l’eau s’infiltre trop rapidement et est gaspillée », a déclaré Caracci.

Ces dernières années, plusieurs producteurs de la Valle del Belice ont commencé à pulvériser de l’argile kaolinique, un minéral blanc fin, sur leurs oliviers.

« Elle forme un film blanchâtre qui réfléchit partiellement la lumière du soleil et abaisse la température des feuilles et des olives. Nous l’utilisons également car elle aide à atténuer l’impact de la chaleur », a noté M. Caracci.

L’emplacement des oliveraies, situées entre 300 et 400 mètres d’altitude, constitue un avantage naturel contre le stress climatique.

Cette altitude apporte des vents légers et un air légèrement plus frais, réduisant ainsi l’exposition aux conditions les plus extrêmes.

Les infesta­tions par la mouche de l’oli­ver sont luti­ées à l’aide de pièges, y com­pris des mé­thodes tra­di­tionnelles transmises de géné­ra­tion en géné­ra­tion.

« C’est mon grand-père qui m’a appris ça. On bouchait le haut d’une bouteille en plastique et on perçait quatre petits trous autour du goulot, juste assez larges pour que la mouche puisse entrer sans pouvoir sortir », se souvient Caracci.

« À la fin de la saison, on trouvait une épaisse couche de mouches et d’autres insectes au fond. Ça aide beaucoup. Si vous cherchez une méthode traditionnelle, celle-ci fonctionne et mérite d’être retenue », a-t-il ajouté.

« Si vous contrôlez la mouche, vous avez déjà fait 80 % du travail. Avec les pièges, vous surveillez la situation puis décidez de la marche à suivre », a déclaré Caracci.

« Il y a dix à quinze ans, les traitements étaient effectués selon un calendrier fixe. Aujourd’hui, en revanche, nous misons sur des traitements ciblés pour des menaces spécifiques », a-t-il ajouté.

Les résultats de ces efforts se reflètent dans la reconnaissance internationale dont bénéficient les huiles d’olive de Tenute Caracci.

« Lorsque la première médaille est arrivée de New York, ce fut une joie incroyable. Cela signifiait que même à l’autre bout du monde, on appréciait la Nocellara del Belice », a déclaré M. Caracci.

« Ils connaissent l’huile d’olive, ils comprennent l’huile d’olive extra vierge, et ils ont reconnu sa qualité. La deuxième médaille a confirmé que nous avions pris la bonne direction », a-t-il conclu.