ABC News examine les effets du changement climatique sur la production d'huile d'olive en Italie

Alors que le changement climatique s'impose comme l'un des défis mondiaux les plus urgents, ABC News a décidé, dans le cadre de sa série « Food Forecast », d'examiner comment le réchauffement climatique et certains de ses effets secondaires affectent la production d'huile d'olive en Italie.

Quels que soient les défis auxquels ils sont confrontés, ils survivront grâce à leur passion pour cette tradition séculaire. – Ginger Zee, ABC News

Le reportage s'ouvre sur des images prises par un drone survolant une oliveraie à Agrigente, où Olio Taibi produit une huile monovariétale primée de la variété Nocellara del Belice.

Olive Oil Times a consulté ABC News au sujet de l’épisode de la série animé par Ginger Zee, météorologue en chef d’ABC News, qui a parcouru ce pays méditerranéen avec son équipe pour rencontrer des producteurs et des scientifiques pendant la récolte de 2016.

Comme l’a déclaré Zee, ces dernières années, partout dans le monde, mais surtout en Italie, des défis majeurs ont entraîné une baisse de la production, principalement due aux conditions météorologiques.

« Ce que nous observons actuellement en Italie, ce sont les effets de la sécheresse », a fait remarquer Curtis Cord, éditeur d’Olive Oil Times, lors d’une interview accordée l’année dernière à l’International Culinary Center. Les infestations de ravageurs tels que la mouche de l’olivier et d’autres maladies sont principalement causées par des conditions climatiques défavorables — un facteur clé dans la « bataille sans fin » à laquelle sont confrontés les producteurs.

Malgré les effets perturbateurs du climat et d’innombrables autres obstacles, les producteurs italiens parviennent néanmoins à maintenir la qualité au plus haut niveau.

C'est la saison des récoltes et la caméra d'ABC News survole un verger en Toscane, où les olives sont cueillies et livrées au moulin. Chez Olio del Colle, l'huile d'olive extra vierge s'écoule d'un tube en acier, marquant l'aboutissement d'un processus haut de gamme qui bat son plein. « Je n’avais vraiment jamais goûté d’huile d’olive fraîche jusqu’à présent », révèle Zee — avec le bruit des machines en arrière-plan — tout en savourant un filet d’huile d’olive extra vierge sur une tranche de pain avec la productrice Flavia Paoletti.

« De l’arbre à votre table, l’huile d’olive extra vierge doit rester simple », affirme Ginger Zee. « L’huile d’olive extra vierge doit être exempte de ce que nous appelons des défauts », renchérit Cord depuis New York, où ils dégustent une huile d’olive extra vierge au fruité intense qui s’exprime par une sensation piquante.

« Il y a aussi l’aspect santé, qui est vraiment le plus important », souligne Cord. « Nous payons plus cher l’huile d’olive extra vierge parce que nous attendons d’elle qu’elle ait un certain goût et certaines qualités pour la santé. »

« De la réduction du risque de maladies cardiaques à l’amélioration du taux de glycémie, les bienfaits pour la santé sont indéniables », explique Zee sur place chez O-Live, un détaillant d’huile d’olive de Brooklyn.

La prochaine étape en Italie est la ferme Santa Téa, où cette journaliste retrouve le groupe auquel j’ai apporté un soutien logistique. Serena et Giorgio Gonnelli nous emmènent dans les oliveraies situées sur les collines entre Florence et Sienne pour découvrir l’activité fébrile qui règne parmi les arbres de Leccino, Frantoio, Moraiolo, Correggiolo et Leccio del Corno.

Les olives sont récoltées à l’aide de râteaux électriques dotés de bras en fibre de carbone, puis broyées en quelques heures. « Je pense vraiment que les gens n’ont aucune idée de l’effort et de l’argent que cela coûte », se rend compte Zee après avoir utilisé l’outil de récolte et ramassé des olives à l’aide de filets avec le groupe d’ouvriers.

« Cela demande du temps, des coûts de main-d’œuvre et des coûts de production. C’est pourquoi une bouteille d’huile d’olive extra vierge authentique ne peut pas être bon marché », observe Gonnelli. « Cependant, je pense que le marché évolue et que les consommateurs s’intéressent de plus en plus à l’huile d’olive », estime le producteur.

Dans l’ancien moulin de la ferme, qui date de 1426, on pourrait encore utiliser des meules en granit pour broyer les olives, mais malgré la fascination pour cette machine antique, l’huile d’olive extra vierge de haute qualité est désormais produite à l’aide des technologies les plus récentes.

Il y a deux ans, la saison a débuté dans des conditions climatiques idéales, comme le mentionne Zee dans un article de l’Olive Oil Times de l’époque ; mais l’été s’est ensuite avéré très chaud et humide, et la production a diminué. « Le climat change, et il change très vite », conclut Gonnelli.

Luigi Ponti, entomologiste au Centre de recherche ENEA Casaccia, explique qu’on espère que cette saison (2016/2017) sera bonne, en s’appuyant sur le principe de l’alternance biologique. « La mouche de l’olivier est un ravageur dont la présence dépend principalement des conditions météorologiques », affirme-t-il. « En général, il existe des ennemis naturels qui contrôlent la population des ravageurs agricoles, mais dans ce cas, ce n’est pas ce qui se passe car il s’agit d’un insecte très prolifique. Il n’y a pas d’ennemi naturel suffisamment efficace. »

Tout ce qui affecte la mouche est lié au climat, comme l’a démontré Ponti dans une étude estimant que d’ici 2060, une hausse des températures en Méditerranée entraînerait une augmentation progressive de la production d’huile d’olive en Italie et en France, mais aussi une recrudescence des infestations de mouches de l’olivier.

« Si vous voulez de la qualité, il faut investir », souligne Marina Colonna, interviewée par l’équipe d’ABC News dans son exploitation du Molise. Elle a récemment planté de nouveaux oliviers de variétés locales et continue de produire une huile d’olive de grande qualité malgré la menace de la mouche de l’olivier et d’autres ravageurs.

Mme Colonna présente ses oliviers portant des fruits sains. « Si vous ne voulez pas investir, c’est à vos risques et périls. Et aujourd’hui, on ne peut pas prendre de risques, car le changement climatique est tel qu’il faut être très prudent », poursuit-elle. « Il faut surveiller ses arbres en permanence — si on en prend soin. Si on s’en moque… tout peut arriver », déclare Mme Colonna.

Probablement lié aux effets du climat, Xylella fastidiosa est « un gros problème » qui suscite de nombreuses controverses quant à la manière de le traiter, note Zee.

« C’est un phénomène multifactoriel où le climat, la fertilité des sols et les champignons jouent un rôle », explique Ponti. « Actuellement, on observe sa propagation en Corse et à Majorque, et on l’a détecté dans d’autres endroits », remarque Cord. « C’est un sujet auquel la communauté scientifique et agricole prête attention. Et espérons qu’ils parviendront à prévenir cette grave épidémie. Mais qui sait. »

Malgré ces circonstances, le prix de l’huile d’olive pourrait ne pas être affecté aussi directement que la plupart des gens le pensent, en raison des stocks que les grands producteurs détiennent pour les mettre sur le marché lorsque les conditions l’exigent, explique Cord. Mais cela conduit à la présence sur le marché d’huile d’olive vieillie qui n’est souvent pas aussi fraîche que l’indiquent les étiquettes. « Il y a une date de récolte, et si vous pouvez la trouver, c’est le meilleur indicateur de la durée de conservation réelle ou de la fraîcheur réelle », recommande Cord.

De plus en plus de producteurs indiquent la date de récolte sur la bouteille, suggère Cord alors que Zee et lui sont entourés de bouteilles d’huile d’olive au Fairway Market de Chelsea. « Cela vous donne au moins un avantage et augmente vos chances d’obtenir une huile d’olive extra vierge de haute qualité. Au moins, cela garantit qu’elle est fraîche. Une fois que vous avez fait cela, vous apprenez ensuite à la déguster. »

De retour au Culinary Center, il verse de l’huile d’olive dans deux verres bleus qui, d’après l’étiquette, devraient contenir une huile d’olive extra vierge, mais qui s’avèrent rances. « Ce que vous avez là est quelque chose de très courant que la plupart d’entre nous consommons tous les jours », explique Cord.

La solution est simple et consiste à acheter des huiles d’olive extra vierges de haute qualité, tout comme celles produites par les agriculteurs que Zee a rencontrés au cours de son voyage en Italie, qui parviennent, malgré les difficultés, à atteindre l’excellence.

« Pour ma part, j’ai eu la chance de découvrir le goût de la véritable huile d’olive extra vierge en Italie, et après mon voyage, j’ai compris que, quels que soient les défis auxquels ils sont confrontés, ils survivront grâce à leur passion pour cette tradition séculaire », conclut Zee, tout en dégustant une tranche de pain arrosée d’un filet d’huile d’olive extra vierge de grande qualité.

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