Un producteur chypriote connaît le succès en laissant la nature reprendre ses droits dans son verger
Le retour d'une plante sauvage a confirmé des années d'efforts visant à rétablir l'équilibre écologique dans une exploitation agricole chypriote, où la biodiversité, les pratiques biologiques et une production respectueuse de l'environnement ont contribué à lui valoir une reconnaissance internationale.
L’année dernière, une plante sauvage a refait son apparition dans les champs de « To Pervoli Tou Theodorou », une exploitation agricole familiale à Chypre. Charis Christoforou l’a immédiatement reconnue : c’était un ingrédient que sa mère utilisait pour cuisiner lorsqu’il était à l’école primaire. Il lui a demandé de ne pas y toucher et de la laisser se propager.
« Nous voulons montrer qu’il est possible de produire une huile d’olive de grande qualité tout en améliorant l’environnement.
S’adressant à Olive Oil Times, M. Christoforou a déclaré que ce moment illustrait parfaitement ce vers quoi l’exploitation tendait depuis des années : le lent retour de l’équilibre écologique sur ces terres parsemées d’oliviers. Selon le producteur, cette approche a permis à l’entreprise d’acquérir une reconnaissance internationale malgré sa taille modeste, notamment en remportant une médaille d’argent lors de sa première participation au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC 2026.
Le père de M. Christoforou a fondé l’exploitation dans les années 1980. Après son retour à Chypre depuis le Royaume-Uni, Theodoros Christoforou a commencé à planter des oliviers en rangées.
« C’était inhabituel à l’époque. De nombreuses oliveraies locales se composaient encore d’oliviers épars mêlés à des caroubiers et étaient gérées selon des méthodes plus traditionnelles », explique M. Christoforou. Selon lui, son père était convaincu que l’irrigation et un agencement plus structuré amélioreraient la productivité et la gestion à long terme.
« Nous savions que nous produisions une bonne huile d’olive, mais nous ne disposions pas des outils nécessaires pour mesurer et démontrer objectivement sa qualité », a-t-il déclaré.
Après avoir repris l’exploitation en 2015, Theodoros Christoforou a pris une nouvelle direction, en convertissant les oliveraies à l’agriculture biologique et en introduisant des herbes aromatiques et d’autres cultures à côté des oliviers.
Trois générations de la famille Christoforou — Charis, sa mère Maria et son fils Angelos — se tiennent parmi les oliviers qui font vivre l’exploitation familiale à Chypre depuis des décennies.
Il a expliqué que sa formation d’ingénieur en mécanique avait façonné sa manière d’aborder cette transition.
« L’ingénierie vous apprend à examiner un problème de manière scientifique et à identifier toutes les forces en jeu », a-t-il déclaré. « Au lieu d’appliquer un traitement chimique, nous essayons de comprendre ce qui cause le problème et quelle solution naturelle peut rétablir l’équilibre. »
Au lieu de brûler les résidus de taille, ceux-ci ont été broyés et réintroduits dans le sol. Le labour a cessé. Des ruches ont été installées, puis des nichoirs à chouettes. En collaboration avec un chercheur universitaire, Christoforou a commencé à mesurer les nutriments du sol et son activité biologique.
En l’espace de plusieurs années, la matière organique du sol a doublé, passant de 1,9 % à 4 %. Pour Christoforou, cette augmentation démontrait que des années passées à réduire les perturbations et à réintroduire de la matière organique dans le sol produisaient des résultats mesurables.
L’exploitation a également mis en place un système d’irrigation intelligent, qui s’est rapidement heurté à un problème inattendu : des souris rongeaient les conduites d’eau, attirées par la seule source fiable d’humidité pendant les étés chauds et secs de Chypre. La solution était simple. Des points d’eau pour la faune ont été installés, et les dégâts ont cessé.
La lavande et d’autres herbes aromatiques poussent parmi les oliviers à To Pervoli Tou Theodorou, où la diversification des cultures a amélioré la biodiversité de l’exploitation tout en créant des sources de revenus supplémentaires.
D’autres changements ont été motivés autant par des considérations économiques qu’écologiques.
« Nous devions également faire face à un problème de revenus », se souvient Christoforou. « L’huile d’olive ne générait des revenus qu’une fois par an. Nous devions améliorer notre rentabilité. »
Les herbes aromatiques, qui comptent désormais plus de 20 espèces, ainsi que trois thés glacés commercialisés, ont permis de relever ce défi et ont progressivement modifié l’écologie de l’exploitation d’une manière qu’il n’avait pas anticipée.
Un doctorant de l’université de Chypre a constaté que d’importantes populations d’insectes se concentraient presque exclusivement sur les plantes aromatiques, laissant les oliviers largement épargnés.
« Cette étude nous a aidés à comprendre que la biodiversité crée des équilibres qui ne sont pas toujours évidents », explique Christoforou. « Nous avons découvert des avantages que nous n’avions jamais envisagés. »
Un autre exemple de l’approche expérimentale de l’exploitation est l’utilisation de la zéolite, un minéral naturel pulvérisé directement sur les arbres. Selon M. Christoforou, cela réduit la pression exercée par les insectes tout en améliorant la rétention d’humidité dans les feuilles et les fruits, ce qui augmente leur résistance au stress thermique.
Une vue aérienne de To Pervoli Tou Theodorou montre les oliveraies de la famille à Chypre, où la culture biologique, les initiatives en faveur de la biodiversité et une gestion rigoureuse de l’eau sont au cœur de la stratégie à long terme de l’exploitation.
« À l’exception de cette année, les quatre années précédentes ont été extrêmement chaudes », a déclaré M. Christoforou. « Nous avons eu des hivers très courts, suivis de longues périodes avec des températures atteignant 40 à 45 degrés Celsius. »
« On avait l’impression de n’avoir eu qu’un petit bout d’hiver, puis l’été », a-t-il ajouté.
Pour aggraver encore la situation, des masses d’air chargées de poussière en provenance d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient peuvent atteindre l’île pendant la floraison des oliviers, brûlant les fleurs écloses et réduisant la nouaison.
« Nous avons subi des pertes importantes à cause de cela », a-t-il déclaré.
Pour atténuer les effets des températures estivales extrêmes liées au changement climatique, l’exploitation s’est associée à des producteurs des montagnes, où les olives mûrissent dans des conditions plus fraîches qui contribuent à préserver les caractéristiques sensorielles et chimiques associées à une huile haut de gamme.
« Nous payons un supplément pour ces olives », a déclaré M. Christoforou. « Cela incite les agriculteurs à améliorer la qualité et à adopter des pratiques plus durables. »
To Pervoli gère environ 1 000 oliviers et collabore avec trois autres producteurs bio. Bien que l’entreprise ne dispose pas de son propre moulin, M. Christoforou supervise personnellement la production de ses huiles haut de gamme, en contrôlant les températures, les temps de transformation et la filtration afin de maintenir des normes de qualité élevées.
Il estime que cet engagement en faveur de la qualité a permis à l’entreprise de se lancer dans l’exportation vers l’Allemagne et la Lituanie. Fort de son succès au NYIOOC, il s’attend à ce que son expansion internationale se poursuive.
« Nous voulons montrer qu’il est possible de produire une huile d’olive de haute qualité tout en améliorant l’environnement », a-t-il déclaré. « Si nous parvenons à démontrer que ces pratiques fonctionnent, davantage d’agriculteurs pourraient les adopter. Cela profiterait à l’oléiculture, à la biodiversité et à l’avenir de l’agriculture à Chypre. »