Les producteurs d'huile d'olive d'une petite île croate ont trouvé la poule aux œufs d'or, grâce à leur collaboration

L'un des lauréats de la médaille d'or annoncés le mois dernier lors du Concours international de l'huile d'olive de New York (NYIOOC) était une Šoltanka au caractère affirmé, issue d'une variété d'olive autochtone également connue sous le nom de Levantinka, qui pousse sur l'île croate de Šolta. Ce lauréat était en fait une candidature conjointe soumise au concours par une association de producteurs d'huile d'olive de cette île rocheuse de l'Adriatique, située dans l'archipel de Dalmatie centrale.

J'ai eu le sentiment que je devais regarder la retransmission en direct. J'ai cru rêver quand j'ai entendu la nouvelle à minuit, et j'ai su que cela pouvait être quelque chose de très important pour notre île. – Zlatko Burić, président de Zlatna Šoltanka

La candidature conjointe d’une association de producteurs était une initiative unique. Zlatko Burić, président de Zlatna Šoltanka (Golden Šoltanka), le nom officiel de l’association, a expliqué à Olive Oil Times la raison d’être de cette initiative :

« Les oléiculteurs de Šolta sont de petites exploitations familiales qui ne disposent pas d’une production d’huile d’olive suffisante ni des moyens financiers nécessaires pour pénétrer le marché à grande échelle. Mais ensemble, nous sommes capables de couvrir un marché plus large », a noté M. Burić. Tirant son nom d’une variété d’olive indigène, Zlatna Šoltanka a été créée en 2011 et compte aujourd’hui 20 membres, tous de petits producteurs familiaux qui cultivent des olives et produisent de l’huile sur l’île.
Voir aussi : Les meilleures huiles d’olive croates de
cette année En octobre 2016, l’huile d’olive de Šolta a obtenu l’appellation d’origine protégée (AOP) au niveau européen sous le nom de « Šoltansko maslinovo ulje » (huile d'olive de Šolta), grâce au travail acharné de Zlatna Šoltanka qui a préparé la demande et l'a soumise à la Commission européenne. Le statut AOP certifie que l'huile a été produite, transformée et préparée dans une zone géographique spécifique selon certaines exigences de qualité.

Zlatna Šoltanka va toutefois plus loin, l’association se concentrant désormais sur la production d’une huile d’olive de qualité supérieure qui va bien au-delà de l’appellation « huile d’olive extra vierge ».

« L’un des objectifs actuels de l’association est de veiller à ce que davantage d’oléiculteurs de l’île se convertissent à la production biologique et à ce que la production d’huile d’olive ici soit de la meilleure qualité possible », a expliqué M. Burić.

« C’est sur le site web de l’Olive Oil Times que nous avons découvert les efforts d’un groupe d’experts et d’oléiculteurs qui ont fondé l’association internationale 3E. Nous partageons leur point de vue selon lequel la catégorie « extra vierge » est souvent compromise et largement galvaudée. Golden Šoltanka a pour objectif de ne commercialiser que des huiles d’olive « super premium ». C’est pourquoi nous allons nous associer à d’autres régions de Croatie ainsi qu’à d’autres associations et producteurs du monde entier afin d’unir nos efforts pour introduire cette catégorie supérieure d’huile d’olive. »

Avec des normes aussi élevées, il n’est pas surprenant que Šoltanka ait remporté la médaille d’or. Au moins 50 % de cette huile d’olive extra vierge biologique est produite à partir d’olives Šoltanka, ainsi que d’une autre variété d’olive indigène de Dalmatie appelée Oblica. Conformément aux techniques traditionnelles, les oléiculteurs de Šolta cueillent les fruits à la main ; ceux-ci sont ensuite transformés en huile et mis en bouteille sur l’île afin de garantir l’authenticité et une huile de haute qualité constante.

Tout amateur d’huile d’olive sait que, tout comme pour le bon vin, le terroir est essentiel à l’élaboration d’une huile de qualité. Le sol calcaire et rocailleux de l’île, riche en minéraux, ainsi que la flore locale contribuent au caractère de l’huile, tout comme son climat aux étés chauds et secs, son exposition au vent du nord appelé Bura et ses faibles précipitations.

Selon Burić, les ingrédients secrets d’une huile de haute qualité résident également dans un travail minutieux et acharné, ainsi que dans une bonne dose d’amour et d’attention : « Les habitants de Šolta sont passionnés par leurs olives. Ils ont une longue tradition dans la culture des oliviers et la production d’huile d’olive. Sur Šolta, les oliviers poussent sur un terrain rocheux avec peu de sol fertile et l’utilisation de la mécanisation est impossible, donc tout, de la culture à la récolte, se fait à l’aide de petits outils manuels. »

« C’est seulement ainsi que chaque arbre a sa propre “personnalité” », ajoute Burić. « L’oléiculteur lui parle et sait exactement quand il a besoin d’aide et ce qui lui manque. Il en va de même pour la récolte. Chaque fruit passe plusieurs fois entre les mains des oléiculteurs : lorsqu’il est cueilli sur l’arbre, rassemblé dans le seau, et pendant le tri des feuilles sèches et des brindilles. Les fruits abîmés ou pourris sont immédiatement écartés, et seuls les fruits sains et juteux sont conservés. L’huile issue de ces fruits n’a rien à voir avec celles vendues par les chaînes de supermarchés et ne peut être commercialisée sous le même nom. Malheureusement, seul un petit nombre de consommateurs connaît la différence entre les deux et la majorité consomme de l’huile bon marché achetée au supermarché. »

Les choses ont évolué rapidement depuis leur premier prix international au NYIOOC, avec des marques de reconnaissance venant de tous côtés. « Depuis que notre huile d’olive a été reconnue comme l’une des meilleures huiles d’olive au monde, nous recevons quotidiennement des appels téléphoniques d’autres oléiculteurs souhaitant rejoindre notre association », a révélé Burić.

« Même si j’étais épuisé après une journée bien remplie, j’ai eu le sentiment que je devais regarder la retransmission en direct de la remise des prix du concours à New York. J’ai cru rêver quand, à minuit, j’ai entendu : « Association Golden Šoltanka : Médaille d’or ! » J’ai crié de joie ! Je savais que cela pouvait être quelque chose de très important pour notre île. Dix minutes plus tard, un e-mail est arrivé d’Allemagne : un importateur de produits gastronomiques et distributeur mondial souhaite travailler avec nous. Le lendemain, une famille de l’Utah a commandé 12 bouteilles. Et nous recevons des appels et des e-mails de clients qui viennent à Šolta cet été et qui souhaitent réserver notre huile, craignant à juste titre qu’elle ne soit épuisée avant leur arrivée. »

Grâce à leur grande victoire à New York, l’avenir de Golden Šoltanka s’annonce assurément radieux, et Burić est convaincu que le succès de l’association encouragera la concurrence entre les producteurs locaux pour améliorer la qualité et la quantité de leur huile. Cet exemple de coopération réussie peut également inspirer d’autres petits producteurs à unir leurs forces et à travailler ensemble pour créer et promouvoir une catégorie supérieure d’huile d’olive.

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