L'huile d'olive pourrait jouer un rôle important dans l'alimentation des astronautes

Des scientifiques et un chef italien, qui collaborent pour élaborer des régimes alimentaires savoureux et nutritifs destinés aux missions spatiales de longue durée, estiment que l'huile d'olive jouera un rôle essentiel.

« L'espace modifie la perception des saveurs », a déclaré Marta Del Bianco, chercheuse à l'Agence spatiale italienne (ASI), à Olive Oil Times. « Les aliments aromatisés à l'huile d'olive pourraient s'avérer importants pour la nutrition et la santé psychologique des astronautes. »

Selon le chef Stefano Polato, même des gains d'altitude relativement modestes peuvent modifier la façon dont les gens perçoivent les saveurs. « À partir de 910 mètres d'altitude, le goût des aliments commence à changer », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.

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Polato a ajouté que l'absence de gravité signifie que les arômes n'accompagnent pas le goût comme ils le font sur Terre, ce qui signifie que les aliments pourraient perdre une partie de leur attrait organoleptique. Cependant, l'ajout d'huile d'olive pourrait aider à prévenir cela. « Les astronautes ont déclaré avoir vraiment apprécié l'huile d'olive », a-t-il déclaré.

« Les astronautes dans l’espace ont tendance à perdre beaucoup de poids et, depuis les débuts de l’exploration spatiale, les agences spatiales ont travaillé d’arrache-pied pour lutter contre ce phénomène », a ajouté Mme Del Bianco.

« Le plus grand obstacle est que la nourriture était pour la plupart immangeable », a-t-elle déclaré. « Même après de nombreuses années de progrès, de nombreux astronautes continuent de refuser de manger certains des aliments disponibles. Or, s’alimenter est crucial pour leur santé pendant les missions. »

Del Bianco et Polato collaborent avec d’autres chercheurs sur un projet de recherche soutenu par l’Agence spatiale européenne (ESA), avec le soutien de l’ASI, de l’association italienne des producteurs d’huile d’olive Unaprol, du Conseil italien pour la recherche en agriculture (CREA) et de la NASA.

« L’idée repose sur la démonstration du rôle clé que l’huile d’olive extra vierge peut jouer dans la nutrition fonctionnelle du régime alimentaire des astronautes, compte tenu de la nécessité absolue de maintenir une alimentation saine dans l’espace », a déclaré Nicola Di Noia, directeur général d’Unaprol, à Olive Oil Times.

En collaboration avec l’association d’agriculteurs Coldiretti, Di Noia et Polato se sont attachés à associer la nourriture traditionnelle des astronautes à de l’huile d’olive extra vierge apportée par les astronautes en tant que « nourriture bonus ». Les astronautes peuvent emporter une quantité limitée d’aliments de choix pour compléter leur régime alimentaire standard.

« La première chose à garder à l’esprit est que différentes huiles d’olive extra vierges ont des saveurs différentes et des effets différents sur les plats », a déclaré M. Polato. Les quatre huiles d’olive extra vierges sélectionnées par les astronautes comme aliments bonus étaient les monovariétales Coratina, Moraiolo, Itrana et Carolea.

« L'association des aliments et de l'huile d'olive extra vierge est cruciale », a déclaré Polato. « Les astronautes ont reçu quatre petites bouteilles de ces huiles d'olive extra vierges pour ajouter de la saveur à n'importe quel aliment de leur choix. »

M. Di Noia a ajouté que les astronautes pouvaient percevoir des saveurs distinctes créées par l’association de l’huile d’olive extra vierge avec différents types d’aliments, tels que le riz aux crevettes, aux tomates et aux asperges.

Si l’huile d’olive a déjà été utilisée par les astronautes par le passé, c’est la première fois qu’une étude approfondie sur son utilisation dans l’espace est menée.

Auparavant, les astronautes avaient emporté des flacons de 50 millilitres d’huile d’olive extra vierge à bord de la Station spatiale internationale lors de la mission Minerva en juillet 2022.

L'une des trois bouteilles est renvoyée sur Terre tous les six mois pour analyse. L'une d'entre elles a déjà été reçue et fait actuellement l'objet d'études. Une autre est attendue en juillet, et la troisième bouteille devrait arriver d'ici la fin de l'année.

Les résultats préliminaires concernant la première bouteille montrent que des altérations mineures ont pu se produire, mais celles-ci ne devraient pas avoir eu d’impact sur la qualité sanitaire et le profil gustatif du produit.

« Les échantillons nous permettront de mesurer les différences potentielles et les éventuelles altérations du contenu qui apparaissent au fil du temps », a déclaré Mme Del Bianco.

« Compte tenu des qualités nutritionnelles et des saveurs de l’huile d’olive, si elle s’avère très résistante à l’environnement spatial, elle pourrait facilement être choisie pour accompagner les astronautes dans de nombreuses autres missions », y compris vers la Lune ou Mars, a-t-elle ajouté.

Mme Del Bianco a précisé que toute nourriture destinée à Mars devrait être envoyée un an avant le départ des astronautes vers le plus proche voisin de la Terre, ces études servant d’étape préliminaire pour évaluer la conservation des aliments.

Mme Del Bianco s’attend à ce que l’absence de gravité et les rayonnements cosmiques aient un impact sur la composition de l’huile d’olive extra vierge au cours de ce voyage de 18 mois.

« Les rayonnements ont un effet oxydant », a-t-elle déclaré. « L’huile d’olive contient des antioxydants, ce qui signifie qu’elle est très sensible à l’activité oxydante. »

Les chercheurs prévoient également d'envoyer de l'huile d'olive non filtrée dans l'espace afin d'observer le comportement des gouttelettes d'eau en suspension.

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