Le parcours fulgurant de l'Olive Grove de Yanni
Comment ce couple grec plein de ressources a transformé son exploitation oléicole en difficulté en un producteur d'huile d'olive primé, à la pointe de la recherche dans la lutte contre la maladie d'Alzheimer.
Au cours des cinq dernières années, le couple formé par Yannis Prodromou et Evi Psounou Prodromou a surmonté la crise économique grecque en transformant leur exploitation oléicole, Yanni’s Olive Grove, en un producteur primé d’huile d’olive extra vierge.
« Ne cessez jamais de croire en vous et en vos produits. Continuez toujours à essayer, quels que soient les obstacles. » –
Situés dans le nord de la Grèce et spécialisés dans l’huile d’olive extra vierge de première récolte, ils collaborent actuellement avec l’université de Thessalonique et Alzheimer Hellas sur le premier essai clinique chez l’homme visant à évaluer les effets d’une huile d’olive à haute teneur en composés phénoliques dans la prévention de la maladie d’Alzheimer.
J'ai eu le plaisir de visiter Yanni’s Olive Grove à Nea Potidaia, en Chalcidique (nord de la Grèce), où j'ai pu découvrir leur magnifique domaine en bord de mer et passer l'après-midi avec les Prodromou et leur famille. Nous avons été rejoints par Athanasios Gertsis et son collègue Kostas Zoukidis, qui menaient des recherches dans les oliveraies. Gertsis est le directeur du Krinos Olive Center de l’American Farm School, à Thessalonique.
L’histoire de Yanni’s Olive Grove a commencé en 2012, au plus fort de la crise économique grecque. « Nous avons été oléiculteurs toute notre vie et nous vendions nos olives en tant que fruits frais aux grandes entreprises », m’a expliqué Yannis. « À cause de la crise économique, nous avons été contraints d’innover. Il y a un dicton en Grèce : tout ce qui me fait souffrir me rend plus fort. »
« La crise a été, dans ce cas, une motivation pour aller de l’avant », a expliqué Gertsis. « Il n’y a qu’un seul moyen de survivre : l’innovation. Certaines personnes confondent innovation et technologie de pointe, mais l’innovation peut être quelque chose de très simple. Comme le disaient les Grecs de l’Antiquité, la sagesse vient de la simplicité. »
Alors que nous marchions à travers les oliveraies luxuriantes, Evi m’a raconté la genèse de leur entreprise. « Yannis a eu une idée simple. Les oliviers produisent non seulement des olives, mais aussi de nombreux autres produits tels que l’huile d’olive. Mais il y avait une difficulté immédiate. La région de Chalcidique est mondialement connue pour ses célèbres olives de table vertes et nous ne savions rien de la production d’huile d’olive extra vierge de qualité. Nous avons donc décidé de nous former et d’apprendre autant que possible. Notre soif insatiable de connaissances et de progrès nous a conduits vers une institution unique : l’American Farm School. »
L’American Farm School (AFS) est une école agricole à but non lucratif située à Thessalonique, fondée en 1904 par le missionnaire américain John Henry House pour venir en aide à la population rurale de Grèce.
Le Krinos Olive Center de l’AFS mène une analyse scientifique rigoureuse des plus de 6 000 oliviers qui composent le domaine. Evi a montré un appareil de mesure installé au pied d’un olivier. « Ils mesurent tout. Chaque oliveraie a des besoins différents. »
« Ils nous aident également avec des engrais expérimentaux respectueux de l’environnement. C’est comme un enfant. Si vous nourrissez l’enfant avec des aliments sains, il deviendra un enfant en bonne santé. C’est la même chose avec les oliviers. Si nous prenons soin des oliviers, ils nous donneront de bonnes olives. »
Pionnier de l’agriculture intelligente et de la gestion intégrée des systèmes, Yannis a mis en place des innovations écologiques qui ont permis de réduire les coûts dans de nombreux domaines, de l’irrigation aux engrais en passant par l’emballage. Ils sont même en train de mettre en place l’utilisation d’un grand drone volant à basse altitude pour pulvériser de l’engrais sur leurs arbres. Équipé d’une batterie électrique rechargeable, ce drone remplacera un tracteur à essence, ce qui leur permettra de réduire leurs dépenses en carburant ainsi que leur empreinte carbone. « Et Yannis va maintenant passer son brevet de pilote ! », m’a dit Evi avec joie.
Yanni’s a également récemment lancé un produit unique sur le marché nord-américain : les snacks d’olives séchées au soleil Yanni’s. Inspirés du régime méditerranéen, ces en-cas sains sont végétaliens, sans gluten, entièrement naturels, pauvres en sel et sans sucre ajouté. Associant des olives vertes et noires de Chalcidique séchées au soleil et caramélisées à des raisins de Kalamata et des canneberges séchées au soleil, ces sachets de friandises sucrées-salées sont déjà en vente dans certains points de vente en Californie et au Texas, et seront disponibles à l’achat partout aux États-Unis et au Canada en octobre.
En seulement cinq ans de production d’huile d’olive, Yanni’s a déjà remporté 35 prix pour ses huiles d’olive extra vierges de haute qualité, dont une médaille d’or au Concours international de l’huile d’olive de New York 2016 pour la Yanni’s Finest Chalkidiki et une médaille d’argent pour la Yanni’s Limited Chontroelia Chalkidikis.
« La qualité est notre seule arme », a souligné Evi, évoquant les pressions auxquelles est soumise leur petite entreprise familiale pour rivaliser avec les grandes sociétés industrielles. « Le chemin n’a pas été facile. Et la route n’était pas semée de roses. » Mais les Prodroumous ont persévéré, et Yanni’s a récemment signé un accord de distribution avec Krinos Foods (le plus grand importateur de spécialités alimentaires grecques et méditerranéennes en Amérique du Nord). « Nous avons avancé pas à pas, en commençant par exporter un seul carton de produits. Aujourd’hui, nous exportons des palettes de nos marchandises. »
« Lorsque nous avons lancé cette entreprise, nous avons tous deux décidé que c’était pour nos enfants, pas pour nous. Notre fille Sophia suit des études pour devenir chimiste agricole. Notre fils Nikos rêve de devenir économiste agricole. Notre neveu Demetrios est ingénieur en environnement et s’occupera de la gestion des déchets. »
Kostas Zoukidis, Yannis Prodromou, Evi Psounou Prodromou, Athanasios Gertsis
À ce moment-là, le Dr Gertsis a renchéri : « Le principal problème de la crise grecque (à mon avis, en tant qu’éducateur) est ce qu’on appelle la « fuite des cerveaux ». Plus de 600 000 des meilleurs étudiants et diplômés grecs partent à l’étranger. Je ne sais pas combien d’entre eux reviendront un jour, et j’en doute. Mais un autre effet secondaire de ce que font Yannis et Evi est qu’ils permettront à leurs fils et à leurs filles de rester en Grèce. »
Une autre contribution de Yanni’s à l’avenir est sa collaboration avec l’Association grecque de la maladie d’Alzheimer et des troubles apparentés (Alzheimer Hellas). Sous la direction de Magda Tsolaki, également professeure de neurologie à la faculté de médecine de l’université de Thessalonique, Alzheimer Hellas mène le premier essai clinique sur des humains visant à évaluer les effets de différents types d’huile d’olive sur des patients amnésiques chez lesquels a été diagnostiqué un trouble cognitif léger, qui conduit à la maladie d’Alzheimer.
Des études ont montré que les huiles d’olive à forte teneur en polyphénols pourraient offrir une protection contre l’oxydation des lipides sanguins, en plus de leurs propriétés anti-inflammatoires, antioxydantes, cardioprotectrices et neuroprotectrices.
Les huiles d'olive extra vierges de récolte précoce présentent une concentration extrêmement élevée en polyphénols par rapport aux autres huiles d'olive, et Yanni's Olive Grove a été la première entreprise en Grèce à être certifiée pour produire de l'huile d'olive extra vierge de récolte précoce AOP Chalcidique (Agoureleo en grec), qui est la seule huile d'olive extra vierge de récolte précoce certifiée AOP en Grèce. La Chalcidique est la région de Grèce où la récolte des olives a lieu le plus tôt chaque année, et toute la récolte de Yanni’s est effectuée manuellement de mi-septembre à mi-octobre environ.
Yanni’s a fait don de la quantité impressionnante de quatre tonnes de son huile d’olive à haute teneur en phénols à cette importante étude, ce qui représente environ un cinquième de sa production totale d’huile d’olive. « La raison principale est que nous voulions aider. Mon père est décédé des suites de la maladie d’Alzheimer », a raconté Evi. « Nous avons tous vécu cette terrible maladie. Nous voulions donc faire tout notre possible pour aider à la prévenir. » L’essai clinique de deux ans, baptisé MICOIL, est actuellement en cours à Thessalonique, et les résultats préliminaires sont attendus d’ici la fin de l’année.
Alors que nous concluions notre entretien autour d’un délicieux déjeuner mezze dans leur taverne préférée, Evi a résumé le parcours de leur entreprise en y ajoutant une touche de sa philosophie : « Ne cessez jamais de croire en vous et en vos produits. Continuez toujours à essayer, quels que soient les obstacles. »
Pour ceux qui vivent aux États-Unis et au Canada, l’huile d’olive extra vierge et les snacks d’olives séchées au soleil de Yanni’s Grove sont importés et distribués par Krinos Foods
. L’huile d’olive extra vierge de première récolte de Yanni est également disponible à l’achat sur Amazon
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