Nagrađivani uvoznik opisuje razvoj kulture maslinovog ulja u SAD-u

Suosnivač tvrtke MillPress Imports Tim Balshi posljednja dva desetljeća uvozi visokokvalitetno ekstra djevičansko maslinovo ulje u Sjedinjene Američke Države.

Njegova strast prema maslinovom ulju rasplamsala se kad je krajem 1990-ih putovao u Španjolsku. "To je bio prvi put da sam probao svježe maslinovo ulje", rekao je za Olive Oil Times. "I pomislio sam: 'vau, ovo je nevjerojatno.'"

Ovo je težak posao. Tržište je zasićeno i postaje sve zasićenije iz minute u minutu. – Tim Balshi, suosnivač, MillPress Imports

Čak i dok je Balshi završavao fakultet i počeo raditi u korporativnom svijetu, misli su mu se vraćale na svježe maslinovo ulje koje je kušao u Jaénu, najvećoj svjetskoj regiji proizvođačici maslinovog ulja.

Balshi je osjećao da treba podijeliti isto to otkriće s potrošačima u Sjedinjenim Državama. Godine 2000. suosnovao je Aguibal sa svojim rođakom.

Vidi također: Profili proizvođača

"Tada smo počeli eksperimentirati s uvozom" španjolskog ekstradjevičanskog maslinovog ulja u SAD, rekao je. "Tada smo uvozili ulja iz ranog prešanja, prije nego što je internet zaista zaživio."

Balshi i njegov rođak započeli su kupnjom malih partija maslinovog ulja od proizvođača koje je Balshi osobno poznavao u Jaénu kako bi osigurali da je kvaliteta što je moguće viša.

U to je vrijeme Balshijev rođak živio u Kaliforniji, dok je on živio na Istočnoj obali. "On bi pokrivao Zapadnu obalu, a mi smo malo po malo prodavali maslinovo ulje prebirnim maloprodajnim trgovcima i izravno putem interneta."

Početkom 2000-ih potrošnja maslinovog ulja u SAD-u bila je otprilike upola manja nego danas. Prema Međunarodnom vijeću za maslinovo ulje (IOC), SAD je potrošio 194.500 tona maslinovog ulja u sezoni 2000./01. U posljednjih pola desetljeća potrošnja se kretala između 380.000 i 400.000 tona.

Tada je Balshi rekao da se maslinovo ulje smatralo robom – proizvodom u kojem su sve jedinice neprepoznatljive i po svojoj suštini imaju istu vrijednost. "Bila je to druga era", rekao je.

To je pripisao nedostatku općeg znanja o maslinovom ulju, osobito među potrošačima u SAD-u, i nedostatku dostupnih informacija na internetu i u medijima.

"Nije postojala prava sklonost prema visokokvalitetnim uljima izvan onoga što smo radili mi i nekoliko drugih tvrtki", rekao je Balshi. Kao rezultat toga, većinu svog ekstra djevičanskog maslinovog ulja prodao je luksuznim maloprodajnim trgovcima u obalnim gradovima.

Međutim, sve se to počelo mijenjati sredinom 2000-ih, kada su, rekao je Balshi, proizvođači u Španjolskoj i Italiji počeli ranije brati i proizvoditi maslinovo ulje visoke kvalitete na štetu količine.

"Proizvođači su shvaćali kako postaviti mlin na pravu brzinu i kako dovesti plodove na dovoljno niske temperature", rekao je Balshi. "Razumjeli su gubitak prinosa i to ugradili u cijenu."

Balshi je rekao da se kultura oko maslinovog ulja u SAD-u brzo razvijala nakon 2010. godine uz medijsko praćenje hrane i kuhanja, brzi internet i svijest o zdravstvenim prednostima maslinovog ulja.

"Pojava interneta doista je stvorila sveprisutniji doseg za proizvođače i prodavače maslinovog ulja te proširila vrijednosti maslinovog ulja i kuhanja", rekao je.

Uz pristupačniji pristup informacijama koji omogućuje brzi internet, Balshi je rekao da su međunarodna natjecanja u kvaliteti također odigrala značajnu ulogu, s uvođenjem Svjetskog natjecanja u maslinovom ulju NYIOOC u New Yorku 2013. godine.

Međutim, kako je potražnja za maslinovim uljem porasla i kultura se ukorijenila, Balshi je rekao da je tržište uvezenog maslinovog ulja u SAD-u – koje zadovoljava oko 97 posto potrošnje maslinovog ulja u zemlji – postalo mnogo konkurentnije.

"Ovo je teško poslovanje", rekao je. "Tržište je prenatrpano i postaje sve gušće iz minute u minutu. Tada su to bili uglavnom par velikih brendova i svi ti mali igrači; mi smo bili jedni od njih."

Kao rezultat toga, potraga za najvišom kvalitetom postala je od presudne važnosti. U tu svrhu Kalifornija je uvela vlastitu definiciju ekstradjevičanskog maslinovog ulja s strožijim fizikokemijskim parametrima od onih navedenih u Codex Alimentarius-u Ujedinjenih naroda, Međunarodnom olivnom vijeću (IOC) i Ministarstvu poljoprivrede Sjedinjenih Američkih Država.

Kako bi zadovoljio rastuću potražnju za kvalitetom, MillPress Imports pažljivo nadzire izvore svog ekstradjevičanskog maslinovog ulja iz Španjolske, Italije, Čilea, Perua i Južne Afrike, usko surađujući s uzgajivačima i provodeći opsežna testiranja plodova i ulja u svakoj fazi.

"Imamo ljude na terenu posvuda", rekao je Balshi. "Surađujemo s određenim uzgajivačima i mlinovima kako bismo proizveli ulje prema našim specifikacijama."

Zaposlenici MillPressa odlaze u nasade prije berbe kako bi testirali masline i osigurali da nemaju ostatke pesticida ili druge onečišćenje. Oni su također prisutni tijekom berbe, pazeći da su masline zelene i prateći vremenske uvjete.

"Postoji dvotjedni do trotjedni prozor za proizvodnju zelenog ulja", rekao je. "Ako padne kiša, izgubite tjedan dana. Ako plod sazrije od zelenog do malo zrelije, možete izgubiti dio arome ili kvalitete. Mnogo toga ovisi o Majci Prirodi, a to je teži dio posla."

Nakon berbe, zaposlenici tvrtke također su u pogonima s kojima imaju ugovor, pomno prateći proces prerade. Fizikokemijski parametri ulja zatim se testiraju u samom pogonu, a nakon što stignu u SAD

"Imamo infrastrukturu koja je postavljena za uspjeh i kvalitetan način razmišljanja", rekao je Balshi. "Više nismo start-up. Time se bavimo 20 godina."

Uz MillPress, Balshi je također uključen u Almazara Aguilar, mlin kojim upravlja obitelj njegove supruge, Soraye Aguilar.

Aguilar i njezina obitelj posjeduju stotine hektara tradicionalnih maslinika na prirodnu navodnjavu u Jaénu i izgradili su vlastiti mlin 2007. godine.

"Brzo naprijed do 2023. godine i planiramo proširiti naše maslinike u Španjolskoj, a moguće i u Portugalu", rekao je Balshi.

Unatoč suši, za koju su Balshi i drugi izjavili za Olive Oil Times da će rezultirati još jednim lošim urodom u Španjolskoj u sezoni berbe 2023./24., on je optimističan u pogledu budućnosti.

"Optimističan sam u pogledu budućnosti potrošnje maslinovog ulja u SAD-u", rekao je. "Maslinovo ulje se sada smatra lijekom i začinom, nečim što dodaje vrijednost hrani, a ne samo uljem za kuhanje bez ikakvih pozitivnih svojstava kao nekad."

"Sada postoji veće cijenjenje, pa mislim da to neće nestati", zaključio je Balshi.

---