Portiamo in Irlanda gli oli d'oliva spagnoli pluripremiati

Sarah Merrigan è la fondatrice di Sarah & Olive, un’azienda con sede a Dublino specializzata nell’importazione e nella distribuzione di premiati oli extravergini di oliva provenienti dalla Spagna.

“Con Sarah & Olive, la mia missione è quella di far conoscere i migliori oli extravergini di oliva prodotti in Spagna e, dato che la Spagna è il più grande produttore al mondo, questo significa che stiamo parlando di alcuni dei migliori oli extravergini di oliva al mondo”, ha dichiarato Merrigan a Olive Oil Times.

Con un background come chef, food writer e imprenditrice nel settore alimentare sostenibile, il percorso di Merrigan nel mondo culinario include anni trascorsi a lavorare a Barcellona, dove ha sviluppato un profondo apprezzamento per l’olio d’oliva di alta qualità.

Poiché l’Irlanda non ha una cultura autoctona dell’olio d’oliva, ritengo sia importante educare le persone affinché possano compiere scelte informate al momento dell’acquisto, anziché lasciarsi guidare dal prezzo o dall’etichetta. – Sarah Merrigan, fondatrice di Sarah & Olive

“È a Barcellona che ho visto per la prima volta come l’olio extravergine di oliva sia un vero punto di svolta in cucina”, ha detto. “A quei tempi ero una vegetariana rigorosa, quindi sia la nutrizione che il sapore erano molto importanti per il mio modo di cucinare e di concepire il cibo.” 

Merrigan ha notato che, mentre il cibo cambiava con le stagioni nel Mediterraneo, l’olio d’oliva era sempre una costante.

“A quel tempo in Irlanda, le salse tendevano ad essere complesse e pesanti, mentre l’olio d’oliva è semplice e leggero”, ha detto Merrigan. “Piuttosto che mascherare il sapore degli ingredienti, lo esalta, e questo mi piaceva molto, dato che la mia cucina si basa interamente su ciò che è di stagione al mercato”. 

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“Ho visto come gli chef e praticamente tutti gli altri usassero l’olio d’oliva per rendere tutto più gustoso, e con tutti i benefici per la salute, non c’era alcun lato negativo”, ha aggiunto. “È stata una rivelazione per me e ha cambiato per sempre il mio modo di cucinare.”

Quando Merrigan tornò in Irlanda, notò un cambiamento sottile ma significativo nel panorama gastronomico irlandese. Sebbene la cultura della ristorazione rimanesse piuttosto antiquata, c’era una crescente enfasi sui prodotti freschi che le ricordava la semplicità che aveva imparato ad amare in Spagna.

Desiderosa di far parte di questa tendenza em­er­gen­te, Merrigan ha accet­to un lavoro in un mercato contadino nel centro della città. Ispirata da questa esperienza, lanciò un “servizio di cassette” settimanale, collaborando con i produttori locali per curare selezioni stagionali di frutta e verdura biologica da consegnare a domicilio.

Riconoscendo che molti clienti non avevano familiarità con ingredienti come i carciofi e il finocchio, Merrigan ha iniziato a scrivere una newsletter settimanale ricca di consigli di cucina, approfondimenti nutrizionali e ricette su misura per il contenuto di ogni cassetta. La newsletter si è poi evoluta in un blog molto popolare, rafforzando ulteriormente il legame con la sua crescente base di clienti.

Man mano che la sua attività cresceva, tuttavia, Merrigan iniziò a trovare difficile conciliare le continue esigenze del lavoro con quelle della sua famiglia. Con tre figli piccoli da accudire, alla fine decise di fare un passo indietro rispetto all’impresa per concentrarsi maggiormente sulla sua vita familiare.

Nel 2019, però, tutto è cambiato di nuovo grazie al potere di persuasione di una vecchia amica in Spagna.

“Una mia amica chef che avevo conosciuto a Barcellona mi ha convinta ad andare con lei nella casa di famiglia a Jaén, in Andalusia, per incontrare i produttori di olio d’oliva della regione”, ha raccontato Merrigan. “Aveva lavorato in Irlanda per un po’ ed era convinta che dovessi avviare un’attività nel settore dell’olio d’oliva.” 

“Penso che il fatto che i produttori mi abbiano vista insieme a lei abbia dato loro la fiducia necessaria per affidarmi i loro marchi, e una volta constatato che l’Irlanda apprezzava davvero il buon olio d’oliva, ho contattato altri produttori come Nobleza del Sur e Finca la Torre, ed è allora che le cose hanno iniziato a decollare per Sarah & Olive”, ha aggiunto.

Sarah & Olive si concentra sull’approvvigionamento di olio extravergine di oliva da raccolta precoce proveniente da produttori spagnoli pluripremiati come Finca la Torre, Nobleza del Sur e Dehesa de la Sabina. 

Questi oli sono rinomati per i loro sapori e benefici per la salute, attribuiti al loro alto contenuto di polifenoli; tuttavia, le pratiche agricole dei produttori sono altrettanto importanti. 

Merrigan collabora con pro­duc­to­ri che pratican­no l'ag­ri­col­tur­a bi­o­logica e bi­o­di­na­mica, garan­ti­n­do sia la sosten­ibi­lità che la qual­ità.

“Lavoro nel settore biologico da anni, quindi la sostenibilità e la biodiversità sono i capisaldi del mio approccio alla produzione alimentare”, ha affermato. “Per me sono non negoziabili. In quest’epoca di cibo generico e prodotto in massa, è cruciale sostenere e dare spazio ai produttori di olio d’oliva più piccoli e più attenti alla qualità, perché sono loro il futuro”.

Merrigan è anche una convinta sostenitrice di progetti come Olivares Vivos, convinta che l’importanza della sosteni­bi­lità vada al di là dei co­rispondenti miglioramenti nella qualità dell’olio.

«[Olivares Vivos] è un progetto fantastico e sono lieta di vedere che i produttori con cui lavoro, come Finca la Torre e Dehesa de la Sabina, ne fanno parte», ha affermato. “In generale, cerco produttori che prendano sul serio la loro gestione del territorio, che comprendano il ruolo che possono svolgere nel migliorarlo per le generazioni future.”

«Al momento, stiamo perdendo aspetti del mondo naturale che sarà impossibile ripristinare, e gli effetti sono sempre più catastrofici; è fondamentale che questo influenzi il modo in cui mangiamo e ci riforniamo di cibo», ha aggiunto Merrigan. “Il sud della Spagna sta diventando sempre più arido, ed è imperativo proteggere la biodiversità e la salute del suolo in quella zona.”

Dalla sua posizione all’incrocio tra produttori, fornitori e consumatori, Merrigan ha visto in prima persona gli effetti dei cambiamenti climatici, degli eventi meteorologici estremi e delle interruzioni delle catene di approvvigionamento globali negli ultimi anni. 

Oltre ai prezzi record dell’olio d’oliva all’origine, ha sottolineato l’impatto che l’impennata dei costi di trasporto e dei materiali, come il vetro e il sughero, ha avuto sul settore.

“D’altra parte, l’interesse e l’apprezzamento del pubblico per l’olio extravergine di oliva di buona qualità sono in costante aumento”, ha affermato Merrigan. “C’è una migliore comprensione di cosa sia l’olio extravergine di oliva e di cosa serva per produrne uno buono”. 

“Questo non può che essere un fatto positivo”, ha aggiunto. “Per garantire un futuro all’olio extravergine di oliva prodotto a regola d’arte, è essenziale che il lavoro svolto venga riconosciuto e che i produttori siano adeguatamente retribuiti per ciò che fanno.”

Merrigan, che ha completato il programma per sommelier dell’Olive Oil Times a Londra all’inizio di quest’anno, si dedica a educare gli altri sul mondo dell’olio d’oliva. Organizza eventi di degustazione e masterclass, spesso in collaborazione con chef e nutrizionisti, per condividere approfondimenti sulle varietà di olio d’oliva, sulle tecniche di degustazione e sugli usi in cucina.

“Poiché l’Irlanda non ha una cultura autoctona dell’olio d’oliva, ritengo sia importante educare le persone affinché possano fare scelte informate quando acquistano un olio d’oliva, anziché lasciarsi guidare dal prezzo o dall’etichetta”, ha affermato Merrigan. 

“Fin dall’inizio ho parlato molto di aspetti quali il gusto delle diverse varietà di olio d’oliva, la differenza tra raccolta precoce e tardiva, le date di raccolta e come conservare l’olio d’oliva in buone condizioni”, ha aggiunto. 

“E, naturalmente, in qualità di ex chef, adoro mostrare alle persone come utilizzare un ottimo olio d’oliva per rendere incredibilmente gustosi gli ingredienti e i piatti più semplici”, ha proseguito Merrigan. “Ovviamente, ci sono tutti i benefici per la salute da considerare, e penso che gli irlandesi siano molto disponibili a informarsi su questi aspetti, dato che le malattie cardiovascolari sono una delle principali cause di morte in Irlanda.”

La mancanza di una cultura autoctona dell’olio d’oliva in un paese famoso per la qualità del suo burro potrebbe indurre molti a chiedersi se la cucina irlandese e la dieta mediterranea siano naturalmente compatibili. Merrigan ritiene tuttavia che ci siano molte più somiglianze di quanto si possa pensare.

“L’Irlanda è un paese che produce prodotti agricoli incredibili e, negli ultimi anni, c’è stata una tendenza verso gli ingredienti stagionali coltivati localmente, e penso che l’olio d’oliva, pur non essendo irlandese, riesca a esaltare in modo favoloso il potenziale dei prodotti freschi irlandesi”, ha affermato.

“Un’idea sbagliata molto diffusa è che il cibo irlandese sia pesante e poco raffinato. È vero il contrario. C’è un’incredibile ap­pre­zia­zione per gli ingre­di­enti e la pro­ven­ienza, con gli ingre­di­enti locali di sta­gione che vengono cel­e­brati come mai prima d’ora”, ha aggiunto Merrigan. 

«Naturalmente, l’Irlanda è anche una società molto più multiculturale rispetto a 20 o 30 anni fa, e questo ha portato a una maggiore diversità in cucina. Purché gli ingredienti siano rispettati, tutto è permesso», ha concluso.

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