Sulle pendici vulcaniche dell'Etna, Sikulus fa rivivere la tradizione di famiglia nella produzione di olio d'oliva

Sul versante sud-occidentale dell’Etna, il vulcano attivo più alto d’Europa, gli uliveti di Sikulus affondano le loro radici in un terreno un tempo noto come «sciara», termine siciliano che indica un terreno caratterizzato da una colata lavica. La parola deriva da origini arabe e latine associate alla terra incolta e bruciata, riflettendo la bellezza aspra di questo angolo di Sicilia.

Qualcosa si è acceso dentro di me, alimentato dal mio forte legame con la Sicilia, e mi sono detto: “Devo tornare e costruire qualcosa sulla mia terra.” – Sergio Pappalardo, Sikulus

Il frutteto si estende da 400 a 950 metri sul livello del mare, dove alberi secolari di Nocellara dell’Etna prosperano in un terreno fertile arricchito dalla lenta erosione dei detriti vulcanici. Gli oliveti fanno parte di un paesaggio modellato dal fuoco, dall’altitudine e dal tempo.

“Rappresento la quinta generazione della mia azienda di famiglia, la cui prima produzione di olio d’oliva risale al 1875, secondo quanto mi ha raccontato mio nonno Giuseppe, custode della nostra memoria storica”, ha detto Sergio Pappalardo a Olive Oil Times. “Abbiamo ancora il vecchio frantoio con le sue macine che è rimasto in uso fino a dopo la Seconda Guerra Mondiale.”

Don Peppino, come viene affettuosamente chiamato suo nonno, è il nome che Pappalardo ha scelto per il primo olio extravergine di oliva prodotto da Sikulus, fondata nel 2018. Da Santa Maria di Licodia, vicino a Catania, l’azienda ora invia la maggior parte della sua produzione ai mercati internazionali, tra cui Stati Uniti, Singapore, Giappone, Australia e Svezia.

“Ho chiamato il mio progetto Sikulus per evocare lo spirito della Sicilia, spinto dal desiderio di portare la mia isola e la mia terra natale, l’Etna, nel mondo”, ha detto Pappalardo. “Per quanto riguarda il packaging, ho optato per bottiglie quadrate dai colori vivaci, che si distinguono dai contenitori più classici. Prestare attenzione a questi dettagli è stata una scelta istintiva, influenzata dal mio background”.

Fino a poco prima di lanciare l’impresa, Pappalardo seguiva un percorso professionale molto diverso. Dopo aver conseguito una laurea in economia e completato un master in gestione aziendale e marketing, si era costruito una solida carriera a Roma.

“Ero completamente immerso in quel lavoro quando ho iniziato a sentire il richiamo della terra”, ha detto. “Qualcosa si è acceso dentro di me, alimentato dal mio forte legame con la Sicilia, e mi sono detto: ‘Devo tornare e costruire qualcosa sulla mia terra’. È così che è nata Sikulus. Ho deciso di prendere le redini dell’azienda di famiglia, rilanciarla e aprirla al mondo”.

Pappalardo ha raccontato che molti hanno messo in discussione la sua decisione. Persino i suoi genitori erano perplessi, dopo anni di studi in un altro campo e un lavoro di successo nella capitale.

Una volta tornato in Sicilia, ha iniziato una formazione formale nel settore dell’olio d’oliva e ha assunto la gestione dell’azienda di famiglia. In quel periodo è diventato anche sommelier dell’olio d’oliva e ora tiene corsi avanzati di gestione per il settore.

“La mia prima mossa è stata quella di iniziare la raccolta prima del solito. Per tradizione, i coltivatori di questa zona iniziavano la raccolta il giorno della festa dell’Immacolata Concezione, l’8 dicembre”, ha detto Pappalardo. “Ricordo che alcuni anziani dicevano a mio padre: ‘Tuo figlio è pazzo’, perché l’idea di raccogliere le olive in ottobre, quando erano ancora completamente verdi a un’altitudine dove maturano ancora più tardi, era impensabile”.

Col tempo, ha detto, quella deci­sione si è ri­velata essen­ziale per ot­tenere la qual­ità, e alcuni col­tivatori vicini alla fine hanno seg­uito l’esempio.

Il boschetto secolare, che ha ottenuto il riconoscimento di Presidio Slow Food, sorge su un terreno rimodellato dalle eruzioni vulcaniche e bonificato in tempi antichi. I terrazzamenti sostenuti da muri a secco si alternano a terrapieni e tratti in pendenza. A causa del terreno accidentato, la proprietà di 14 ettari comprende solo circa nove ettari di terreno coltivabile.

“Un ettaro di questi appezzamenti contiene meno alberi di quanti ne potrebbero stare in un frutteto a schema regolare”, ha detto Pappalardo. “È un lavoro impegnativo, e possiamo davvero definirlo un’olivicoltura eroica”.

Ha spiegato che gli appezzamenti sono in­ac­ces­si­bi alle attrezzature me­ca­ni­che. Anche le mietitrici elettriche sono poco pratiche perché spargono i frutti in tutte le direzioni, rendendo la raccolta troppo difficile sul terreno ripido e irregolare. Di conseguenza, la raccolta viene effettuata interamente a mano con rastrelli manuali.

Quando le olive raggiungono lo stadio ottimale di maturazione, una squadra di circa due dozzine di lavoratori raccoglie i frutti e si assicura che vengano consegnati al frantoio entro poche ore.

Negli ultimi anni, per evitare il surriscaldamento delle olive durante i periodi di caldo estremo, l’azienda ha introdotto camion refrigerati per il trasporto, un adattamento alle condizioni di raccolta sempre più difficili.

In qualità di tecnico di frantoio, Pappalardo supervisiona personalmente la lavorazione in un impianto vicino dotato di un sistema Pieralisi di ultima generazione.

“L’olio DOP Monte Etna di Pronio, che ha vinto un Gold Award al NYIOOC, prende il nome dalla famiglia Pronio, i nostri importatori negli Stati Uniti”, ha detto. “Abbiamo creato questo olio per rafforzare il legame tra Sikulus e il mercato statunitense. Con note di erba, carciofo e foglia di pomodoro, insieme a sentori di mela verde e pepe, incarna l’essenza della nostra varietà di punta, la Nocellara Etnea.”

Pappalardo ha affermato che la continua attività eruttiva dell’Etna può rendere il lavoro nei frutteti particolarmente drammatico. A volte, lui e i suoi collaboratori tornano a casa dopo una giornata in frutteto con i vestiti anneriti dalla cenere vulcanica.

“Il vulcano attivo rende questa terra unica e davvero vivace”, ha detto. “Un aspetto positivo è la fertilità del suolo, ma il lavoro è impegnativo, e solo una grande passione e amore per ciò che faccio mi spingono a continuare anno dopo anno. Nonostante le molte sfide e i momenti stressanti, la soddisfazione che questo lavoro mi dà in cambio è immensa”.

Ha aggiunto che l’olio d’oliva è diventato anche un modo per entrare in contatto con persone di culture e provenienze diverse. “Questi legami umani sono inestimabili”, ha detto Pappalardo. “In quanto piccolo pro­duttore, finisco per insta­uire rap­porti spe­cia­li con i miei clien­ti, mer­avigliose sin­er­gie che spesso si tra­sformano in amicizie.”

Pappalardo ha detto che spera che un giorno suo figlio Lorenzo e sua figlia Lara abbracciano la tradizione olearia di famiglia con la stessa passione. Soprattutto, vuole che custodiscano il patrimonio rappresentato dalla terra di famiglia e dai suoi alberi secolari. Per ora, a 5 e 7 anni, apprezzano già l’olio e sanno come “strip-pare”, ovvero sorseggiarlo, quando lo degustano.

Anche la musica gioca un ruolo importante nella vita familiare. La loro madre, Loriana Mazzarino, è una flautista classica, e quel mondo ha ispirato uno degli ultimi progetti dell’azienda.

“Vivendo in un ambiente musicale, con mia moglie e i nostri numerosi amici del settore, mi è sembrato naturale considerare la musica, con la sua dimensione sensoriale, come un linguaggio in grado di esprimere l’esperienza dell’olio d’oliva e di ampliare il significato del mio percorso”, ha detto Pappalardo.

Per tradurre quell’idea in musica, ha com­mis­sionato il brano sinfonico con­tem­po­ra­neo Sikulus. Composta dal Maestro Yuri Furnari, l’opera è stata es­e­guita in prima assoluta lo scorso settembre al Teatro Massimo Bellini di Catania, per­for­mata dall’orche­stra re­si­dente sotto la direzione del Maestro Francesco di Mauro, ed è ora dis­po­ni­bi­le in streaming e per il download.

“Questa compo­zi­zione mu­si­ca­le ra­cconta la storia del mio ter­ri­to­rio e del mio o­lio, con la forza dell’Etna, l’energia del sole, la bellezza del mare e il coraggio di chi resta e fa del proprio ter­ri­to­rio il meglio possibile”, ha detto Pappalardo. “È dedica­ta a tutti gli agricoltori che portano avanti questo lavoro con pas­sione e tenac­ità, e a tutti coloro che apprezzano il nostro olio extravergine di oliva e ci motiva­no a perse­guire la nostra mis­sione di qualità”.