受賞歴を誇るギリシャのプロデューサーを支える、入念な制作プロセス

山々と海に囲まれたペロポネソス半島の南西海岸では、何千本ものコロネイキ種のオリーブの木々が風景を彩り、その緑と銀色の葉が、地中海の明るい太陽の下で輝いています。

「リトル・ジプシー・ファームズ」では、小規模ながらも活気あふれる生産者が、数々の役割をこなしています。受賞歴のあるエクストラバージンオリーブオイルを熟練の技で作り上げると同時に、質の高い食品生産と健康的な食生活を積極的に提唱しています。

「栽培、収穫、搾油、瓶詰めまでを一貫して管理することで、味に表れる高い品質を実現しています」――リトル・ジプシー・ファームズ オーナー、ジョージ・ギフタキス

ジョージ・ギフタキス氏のオリーブオイル製造における哲学は、オリーブの木の自然な成長と発育にほとんど手を加えず、自然の力を存分に働かせ、収穫時にその恩恵を享受することにあります。

「多くの農場では、生産量を増やすために人工的な手段を用いています」とギフタキス氏は『Olive Oil Times』に語りました。「私たちは、自然に任せることで、よりクリーンで栄養価の高い最終製品が得られると考えています。」

関連記事：生産者プロフィール

「もちろん、これでは収穫量が少ない年もあるでしょう」と彼は付け加えた。「しかし、降雨量が少ない年には木が実をつけるためにより多くのエネルギーを費やすため、品質、酸度、風味のプロファイルが向上することが多々あります。」

住む場所を求めて放浪していたギフタキス氏の先祖が、何年も前にペロポネソス半島のこの地に定住したのは、ごく自然な流れだった。

「『小さなジプシー』を意味する姓を持つ私たちの家族は、常に機転の利く一族でした」とギフタキスは語った。「私たちの先祖は山へと向かい、家を持たずにその名にふさわしい生活を送り、やがて地中海に面したこの肥沃な土地に定住したのです」

ギフタキス一家がたどり着いたのは、現在メッシニアとして知られる地域だ。ここは古代ギリシャ人にとって「豊かな実りの地」であり、国内でも最も恵まれた地域の一つである。

「ペロポネソス半島西側の独特な土壌には、4,000年に及ぶ栽培の歴史があります」とギフタキス氏は語った。「ギリシャ南部のペロポネソス半島、山々に囲まれたこの海辺の土地は、恵まれた微気候をもたらしてくれました。冬は常に数度暖かく、近くの山々のおかげで降水量も多いためです。ここで、私たちは栽培を始めました。」

長年にわたり、ギフタキス家は在来種のコロネイキオリーブの木を植え育て、その技術と職人技を絶えず磨き続けてきました。

現在、彼らはホリスティックな生産アプローチで、単一品種の手作りオリーブオイルを製造しており、その最終製品が常に最高水準を満たすことを保証しています。

「競争の激しい市場において、私たちは独立した農場で生産され、収穫日と産地が明確な、新鮮で本物のエクストラバージンオリーブオイルを提供しています」とギフタキス氏は語った。「多くの消費者は、実際に真に新鮮なエクストラバージンオリーブオイルを味わったことがありません。それは、他の収穫年や地域、異なる品種のオリーブオイルと混ぜ合わせられたり、大量の農薬や灌漑に頼らずに育てられたりしていないものです。」

「私たちは栽培、収穫、搾油、瓶詰めまでを一貫して管理し、その味で実感できる高品質を実現しています」と彼は付け加えた。「オリーブは少量ずつ処理し、農場のワインセラーでオリーブオイルを貯蔵しています。土地、コールドプレス、栽培、貯蔵の技術は、代々受け継がれてきたものです。」

リトル・ジプシーにとって、オリーブの収穫は単なる労働ではなく、祝宴の機会です。家族全員が伝統に従って協力し合い、期限内に作業を完了させます。

新世代に向けたブランドを築くには今が絶好のタイミングだ。――ジョージ・ギフタキス 

「私たちは家族――親戚一同も含めて――で収穫を始め、各家族の区画の収穫を手伝いながら、収穫期間中は外部からの助けも借りています」とギフタキスは語った。「私たちはこれを伝統と捉えているので、この時期は畑で食事をし、酒を酌み交わし、時には料理までします。」

「今年は、新型コロナウイルスの影響で収穫期に多くの人が移動できなくなったため、外部からの労働者の助けが例年ほど得られず、収穫作業は特に家族中心のものになるでしょう」と彼は付け加えた。「私たちは多くの知人に頼ることになるでしょう。収穫を手伝ってくれる外部の力が限られているため、ギリシャ全体の収穫にとって新型コロナウイルスは深刻な課題となるでしょう。」

収穫期間中、ほとんどの日には、厳選されたオリーブが日没のかなり前に、地元の小さな搾油所に運び込まれ、加工されます。ギフタキス氏によると、その結果生まれるのは、アミノ酸とポリフェノールを豊富に含み、酸度は低く、繊細な土の香りと、ナッツのような風味、アーティチョークを思わせる余韻が特徴の、栄養価の高いエクストラバージンオリーブオイルだといいます。

「私たちの『ジプシー・ファームズ』のエクストラバージンオリーブオイルをたった1本生産するのに、1年かけて育てたオリーブが11ポンド（5キログラム）以上も必要になることを、多くの人は気づいていないと思います」とギフタキス氏は語った。「その味わいは、気取ったところのない、上質なワインのように洗練されたものになるのです。」

献身と努力が実を結び、ギフタキス氏は昨年5月、権威ある「2020 NYIOOC ワールド・オリーブオイル・コンペティション」で金賞を受賞した。

この功績を誇りに思う彼は、自身の「リトル・ジプシー・コロネイキ」オリーブオイルが評価されたことが、小規模生産者にとって極めて重要であると感じている。

「金賞の受賞は、素晴らしい評価でした」と彼は語った。「私たちは年に一度しか訪れない収穫に向けて一年中取り組んでいるので、これは長い時間をかけて作り上げた成果なのです」

ギフタキス氏は、国際的なコンペティションこそが、高品質なエキストラバージンオリーブオイルを造り上げるために何が必要かを一般の人々に伝える絶好の機会になると考えている。

「知識のある消費者は、誤った表示がされ、極めて安価に販売されている無数の『エクストラバージン』オリーブオイルに気づき始めています」と彼は語った。「オリーブオイルについて学ぶ人が増えれば増えるほど、質の高い製品を作るために何が必要なのかを理解してくれると思います」

2020年のNYIOOCでの優勝後も、ギフタキス氏は決してその栄光に安住しているわけではない。「リトル・ジプシー・ファームズ」の成功は、健康的な食生活と自然派食品の生産を推進するという彼の情熱を変えることはなかった。

「時が経つにつれ、私たちは自分が消費する食品とのつながりを失ってしまいました。だからこそ、自分で食事を作ることは、健康に対する新たな意識をもたらすのです」と彼は語った。「パンデミックにより、自宅で料理をする人が増え、キッチンで試行錯誤し、食習慣を向上させたいという好奇心を持つ人が増えています。」

「消費者は、生産地から直接販売する独立系農場ブランドとのつながりを求めています」と彼は付け加えた。「当社にとって驚くべき成長の年となりましたが、品質、味、健康を重視する消費者の皆様に、健康的で純粋なオイルをお届けするという原点に忠実であり続けています。リトル・ジプシー・ファームズが、キッチンカウンターの定番となることを楽しみにしています。」

より広い視点から見ると、ギフタキス氏は、特に地中海スタイルのライフスタイルがますます人気を集める中、本格的なギリシャ料理には世界の大規模な消費市場において大きな可能性があると確信している。

「ここ数十年にわたり、イタリアが『メイド・イン・イタリア』というブランドを確立し、その認知度を高めて成功を収めてきた様子を見てきました。これは消費者にとっても、伝統的な食品を輸出する国にとっても素晴らしいことでした」とギフタキス氏は述べた。

「ギリシャのオリーブオイル業界に関しては、新世代に向けたブランドを構築する絶好のタイミングだと考えています」と彼は付け加えた。「情熱的な生産者たちが作り出す本物の製品を楽しむことの利点が知られるにつれ、ギリシャは健康的な地中海式食生活の象徴となっています。」

「ここ数年、米国ではギリシャヨーグルトなどの定番商品が飛躍的な成長を遂げており、当社の『リトル・ジプシー・ファームズ』エクストラバージンオリーブオイルを通じて、地中海式ライフスタイルに対する同様の熱意を広める好機だと捉えています」

---