中東のオリーブオイル生産者、豊作の締めくくりとして受賞の栄誉に輝く

生産コストの上昇や市場の不透明感の高まりといった課題に直面する中、レバノン、ヨルダン、イスラエルの農家や生産者たちは、前回の収穫期を数々の受賞で締めくくることができた。

これら3カ国の生産者や製油業者は、2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて計14の賞を受賞した。これは、前回の同コンペティションで3カ国の生産者が獲得した10の賞を上回る成果である。

レバノンのNYIOOC受賞者たちは、同国のアッバス・ハッジ・ハッサン前農業大臣からその努力を称えられた。

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現代において最悪の金融危機の一つに直面している同国の生産者たちは、合わせて2つの金賞と1つの銀賞を獲得した。

レバノンの生産者たちは、前回の収穫期に直面した数多くの課題として、労働力不足、停電、そして猛威を振るうインフレなどを挙げた。

それでも、同国は2022/23年度に1万7,000トンのオリーブオイルを生産し、過去5年間の平均水準を維持した。

「オリーブオイルは、レバノンが現在直面している数々の危機にもかかわらず、ほとんどの輸出国と競合できる有望な製品です」と、ハサン氏は4月、最初のレバノン産生産者が表彰された際に述べた。

「レバノンのエクストラバージンオリーブオイルブランドが海外でのこのようなコンテストで受賞するのを見るのは心温まることであり、本当に嬉しく思います」と、レバノン北部の丘陵地帯に拠点を置くソーラー・オリーブ（Solar Olives）のオーナー、カリム・アルサニオス氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

ソーラー社は、エクストラバージンオリーブオイル「クール」で2022年に金賞、2023年に銀賞を受賞し、世界大会で2年連続受賞を果たした数少ないレバノン産メーカーの一つとなった。

「エクストラバージンオリーブオイルの生産を始めた当初、私は個性豊かで、ピリッとした酸味とコショウのような辛味のあるものを求めていました。それらは、当時のレバノンのオリーブオイルには見当たらなかった特徴でした」とアルサニオス氏は語った。

「当初から、私たちは世界一の生産者になろうとしたのではなく、レバノンのエクストラバージンオリーブオイルが国際的な舞台で認められるよう手助けしたいと考えていました」と彼は付け加えた。「私たちの土地には多くの可能性があり、レバノンで現在見られる（高品質な生産に関する）成果に、私自身も一役買えたのだと信じたいですね」

ソーラー社は、伝統的な要素と現代的な手法、そして最先端の技術を融合させた有機農業のアプローチを採用している。

「このプロジェクトを始めた当初、私が行ったのは、土地を耕す古くからの慣習を取り入れ、科学に基づいた新しい技術を組み込むことでそれらを刷新することでした」とアルサニオス氏は語った。

「私たちは自然に任せて作業を進め、人為的な介入は極力控えています」と彼は付け加えた。「鶏やその他の動物が自然に土地を肥やす、小さな生態系を築いています」

「私たちはオーガニックブランドであるため、オリーブを選別し、乾燥したもの、傷ついたもの、虫食いのものを排除するという手間のかかる工程を経ています」とアルサニオス氏は続けた。

ヨルダンのさらに南では、アル・マイダ・アグリカルチュラル社が、金賞2つと銀賞1つの受賞を祝った。

これらの受賞は、予想をわずかに上回る収穫期を終えた直後のことでした。ヨルダンでは2万7,500トンのオリーブオイルが生産され、過去5年間の平均をわずかに上回りました。

過去3年間、アル・マイダ・アグリカルチュラルはヨルダンの砂漠地帯での持続可能な拡大を目標に掲げ、その過程で5つの金賞と4つの銀賞を獲得してきた。

しかし、創業者兼最高経営責任者（CEO）のジアド・ビルベイシ氏と娘のアメリア氏は、長年にわたり高品質を維持することは困難だと語った。

「どの生産者も、情熱と献身、そしてコミットメントが必要だと言うでしょう」と彼らは『Olive Oil Times』に語った。「しかし私たちにとっては、どんな問題に直面しようとも、品質の一貫性に注力し続けることが重要だと言えます。」

「私たちは世界中の最高峰のシェフたちと協力しており、彼らには品質と風味に対する期待があります」と彼らは付け加えた。「私たちはそれを毎年、確実に提供し続けなければなりません。」

アル・マイダ・アグリカルチャーは、異なる品種と土壌を持つ様々なテロワールを擁している。

「シルト質ローム、砂質ロームからローム質粘土まで様々であり、それぞれに固有の手入れと搾油（設定）を行う必要があります」と生産者は語った。

灌漑用水は、ヨルダンの広大な地域にとって重大な課題だ。「私たちは一年を通して、オリーブの木の手入れに尽力しています」とビルベイシ氏は語った。「ヨルダンは水資源の乏しい国であるため、水使用量を監視するための専用技術を採用し、水管理計画を実施しています。」

「現在、研究と日々のデータ分析に基づいた新たなシステムを開発中で、これによりさらに節水を図っています」と彼らは付け加え、オリーブ栽培活動の持続可能性をさらに高めるための継続的な取り組みを示唆した。

アル・マイダ社の受賞歴を誇るエキストラバージンオリーブオイルは、アルベキーナ種とアルボサナ種の単一品種オイルであり、これらは同社がコロネイキ種やナバリなどの地元品種と共に栽培している。

「私たちにとって新しい品種が『オリアナ』です。これは新型コロナウイルスのパンデミックによるロックダウン中に植樹したものです」と、父娘のチームは語った。「その可能性を大変誇りに思っており、すでに（最初の成果が）現れ始めています。」

オリアナは、超集約型（超高密度）オリーブ園の造成を目的としてスペインで開発された、アルベキーナとアルボサナの交配種です。

「数年にわたる努力と計画が実を結ぶ瞬間となるため、新シーズンには極めて楽観的です」と二人は語った。「これまでのところ、最近の気温の変動にもかかわらず、今後の収穫は豊作で良好なものになる兆しが見えています。」

一方、ヨルダンの西に位置するイスラエルの生産者たちは、NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）で過去最多となる8つの賞を受賞し、その成果を祝った。この受賞という年の締めくくりは、イスラエルが18,000トンのオリーブオイルを生産した豊作の後に訪れたもので、これは5年間の平均である15,000トンを大幅に上回る量である。

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同コンテストで3つの金賞を獲得したケレムザイト（KeremZait）は、イスラエルを代表するオリーブオイル生産者の一つとしての地位を確固たるものにした。

ここ数年、NYIOOCにおけるイスラエル産油業者の存在感は着実に高まっており、今年の参加総数は昨年をわずかに上回り、2021年の総数の2倍以上となった。

「昨シーズンはケレムザイトにとって素晴らしいシーズンでした」と、オーナーのニムロッド・アズレイ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「過去最低レベルの収穫量の一つに続く形で、昨シーズンの収穫量は例外的に高くなりました。私たちにとって特に嬉しかったのは、オイルの品質が予想をはるかに上回っていたことです。」

アズレイ氏は、畑での栽培、収穫、搾油の全工程に厳格な手順を適用しているほか、収穫から2時間以内にオリーブを加工する最先端の独自技術も成功の要因だと述べている。

「私たちは利用可能な最新技術に加え、主に自社で設計・製造した伝統的な技術や機械を併用しています」とアズレイ氏は語った。

「また、ヨルダン川渓谷北部という、肥沃な火山性土壌とオリーブ栽培に最適な気候に恵まれた、類まれなテロワールにオリーブ園があることも幸運です」と彼は付け加えた。

アズレイ氏は最後に、高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産する取り組みを支える上で、顧客との関係が果たす役割を強調した。

「これは、私たちのオリーブオイル生産におけるアプローチにおいて不可欠な要素です」と彼は結論付けた。「私たちは地元の顧客のほとんどにオリーブオイルを直接手渡し、必ずフィードバックをいただくようにしています。」

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