O oleoturismo está em alta na Califórnia Central
Aproveitando a onda de recuperação pós-Covid do estado, as fazendas de oliveiras e os lagares de azeite estão se tornando destinos cada vez mais populares na Costa Central da Califórnia.
O agroturismo está em alta na Costa Central da Califórnia, e os visitantes estão trocando as viagens à Grécia, Itália ou Espanha pela Califórnia para provar azeites extravirgens premiados.
O setor de turismo da região está em franca expansão, com os visitantes gastando US$ 2,15 bilhões (€ 2 bilhões), e os produtores locais estão respondendo ao crescente interesse pelo agroturismo educacional, oferecendo degustações, passeios e experiências nas propriedades.
Se houver paixão pelo que fazemos como produtores, as pessoas percebem isso. Se as visitas às fazendas forem de boa qualidade, emocionantes e interessantes, você terá sucesso.
“Nos últimos anos, temos recebido muito mais solicitações para oferecer o que pode ser melhor descrito como uma ‘experiência na fazenda’”, disse Shaana Rahman, coproprietária da Boccabella Farms e presidente do conselho de administração do California Olive Council, ao Olive Oil Times.
“Estamos recebendo ligações de grupos de trailers e pessoas que adoram acampar e querem mergulhar na vida na fazenda, mesmo que seja por apenas uma ou duas noites, e conhecer como o azeite de oliva é produzido”, acrescentou ela.
Veja também: O agroturismo decola no Queen Creek Olive Mill, no ArizonaRahman disse que o turismo do azeite está evoluindo de degustações de azeite para oportunidades de aprendizado mais imersivas sobre agricultura e moagem.
“Eles ficam entusiasmados em fazer um passeio pelo pomar, tocar nas árvores, ver os frutos e ouvir as etapas que seguimos, da árvore à mesa, para produzir o azeite extravirgem”, disse ela.
Após um declínio significativo devido à pandemia de Covid-19, as autoridades acreditam que o setor se recuperou totalmente em 2023, com base em vários indicadores relacionados ao turismo.
De acordo com a Visit California, uma organização sem fins lucrativos, os gastos com viagens no Golden State ultrapassaram US$ 134 bilhões (€ 125 bilhões) em 2022, quase o dobro do nível mais baixo registrado em 2020 e ligeiramente abaixo dos níveis alcançados em 2018 e 2019.
Alguns produtores estão aproveitando o aumento do interesse em suas regiões. “Paso Robles e San Miguel se tornaram um destino turístico”, disse Richard Meisler, coproprietário da San Miguel Olive Farm.
De fato, dados da Visit California indicam que 2022 foi um ano recorde para o turismo no condado de San Luis Obispo, um centro de produção de azeite de alta qualidade, com visitantes que pernoitaram gastando mais de US$ 2,1 bilhões (2 bilhões de euros), superando o recorde anterior estabelecido em 2019 em 7%.
“Nossos passeios aumentaram junto com a venda de nossos azeites, tanto em ambientes fechados quanto ao ar livre”, disse Meisler. “As pessoas estão passeando pela região e param onde algo parece interessante. Anos atrás, ver um carro na estrada já era empolgante. Sim, o turismo está em alta.”
Meisler e sua esposa, Myrna, esperam aproveitar outro bom ano para viagens em 2024 com sua sala de degustação, que oferece vistas da fazenda e do olival.
“A atmosfera tranquila, a brisa suave da tarde, o céu azul e um coelhinho ocasional correndo por aí também são de graça”, disse Meisler.
Uma degustação guiada na Costa Central da Califórnia. (Foto: San Miguel Olive Farm)
No centro de Paso Robles, Ruth Mercurio confirmou que a região tem registrado um aumento notável no agroturismo.
“Eles chegam animados para degustar, aprender e fazer perguntas”, disse a proprietária e sócia-gerente da We Olive ao Olive Oil Times. “Muitos estão ansiosos para conhecer fazendas de azeitonas locais, especialmente aquelas com um lagar.”
Mercurio assumiu ativamente o papel de embaixadora do oleoturismo no condado e disse que recomenda uma variedade de fazendas de azeitonas locais aos visitantes.
Uma das fazendas que ela sugere é a Kiler Ridge. A coproprietária Audrey Burnam disse que, embora o vinho seja a atração inegável do agroturismo no estado, há um interesse crescente pelo azeite de oliva.
“Vemos um interesse crescente dos visitantes em aprender sobre o azeite e outros produtos locais produzidos em fazendas, como lavanda, queijo e cogumelos”, disse ela.
Enquanto a safra de 2023/24 está chegando ao fim no Golden State, os produtores afirmaram que a colheita abundante significa que haverá bastante azeite de oliva extravirgem para degustação durante toda a alta temporada turística de verão.
“A colheita deste ano foi a maior, a melhor e a mais tardia que já tivemos”, disse Rahman. “Os frutos eram abundantes e bonitos, embora o momento da floração, da frutificação e as condições climáticas tenham causado um grande atraso na colheita.”
Rahman explicou que a colheita geralmente termina no final de novembro. No entanto, este ano, a colheita das azeitonas só começou no final de novembro e continuou em dezembro e janeiro.
“Uma colheita em janeiro é algo sem precedentes para nós, mas foi realmente emocionante fazer uma última colheita tardia apenas das azeitonas mais maduras para o nosso azeite extravirgem de colheita tardia”, disse Rahman.
Meisler concordou. “Este ano, nossa colheita de azeitonas foi enorme. Noventa e oito por cento das nossas 1.200 árvores estavam carregadas”, disse ele. “A chuva foi uma bênção após uma colheita pequena em 2022, quando tivemos apenas 40% da nossa safra normal.”
No entanto, a colheita abundante fez com que alguns pequenos produtores não conseguissem colher toda a sua fruta devido à enorme quantidade e aos custos crescentes de mão de obra.
“Este ano, o custo da mão de obra e a densidade das árvores tornaram a colheita manual mais lenta e mais cara”, disse Meisler. “Desistir de tantas azeitonas lindas deixa meu coração triste. Podar as árvores para facilitar o acesso deve nos proporcionar outra ótima safra.”
Junto com os pequenos agricultores, os moinhos locais também notaram um aumento considerável nos negócios este ano.
“2023 foi uma excelente temporada de colheita para os produtores de azeite da costa central”, disse Burnam. “A produção de azeite atingiu um recorde histórico (mais do que o dobro do ano passado), e a qualidade da fruta foi excelente graças às chuvas prolongadas da primavera, ao controle da mosca da ameixa por parte dos produtores, ao tempo curto entre a colheita e a moagem e ao atraso na geada, o que permitiu aos produtores colherem suas frutas no momento ótimo.”
De acordo com Chuck Davison, presidente e diretor executivo do escritório de turismo do condado de San Luis Obispo, 7,47 milhões de pessoas visitaram o condado em 2022, quase atingindo os níveis de 2019. “O turismo é o segundo maior motor econômico da região, perdendo apenas para a agricultura”, disse ele.
Esforços substanciais já foram feitos para tornar a Costa Central um destino de vinhos e gastronomia.
“Seria ótimo ver um esforço semelhante para educar o público sobre o enorme volume de agricultura de pequena escala praticada na Costa Central e a quantidade impressionante de fazendas que produzem azeite de oliva”, disse Rahman.
Mercurio concordou. “O agroturismo do azeite extravirgem tem tudo a ver com construir conexões – com a terra, com os agricultores e com os produtos”, disse ela.
“Isso pode transformar um agroturista em um fã e consumidor para toda a vida”, acrescentou Mercurio. “As comunidades de agroturismo tendem a ser pequenas e interligadas. A comunidade de fazendas de azeite extravirgem da Costa Central é assim. Acho que os agroturistas estão procurando essa conexão. Eles querem ver isso em ação.”
Os produtores de azeitona e as empresas observam que as recomendações boca a boca e as avaliações online incentivam os agroturistas a visitar e explorar a Costa Central.
“A importância do agroturismo do azeite extravirgem também reside nas conexões que os produtores de azeite extravirgem têm com outros agricultores e empresas, e na forma como transmitem e compartilham isso com os agroturistas”, disse Mercurio. “Os agroturistas não fazem apenas uma visita única à região.”
“Eles percorrem as paisagens do agroturismo com base em pesquisas e recomendações – e, se o agroturista tiver uma conexão de confiança com o agricultor, muitas vezes irá a outros locais e empresas de agroturismo com base nessa recomendação”,” acrescentou ela. “Essa conexão agora completou o ciclo. E tudo começa com o conhecimento da sua comunidade de agroturismo e do que ela pode oferecer ao agroturista.”
Rahman disse que as redes sociais se tornaram uma ferramenta poderosa para ajudar os produtores a se conectarem com potenciais clientes de agroturismo e com o resto da comunidade.
“Em nível pessoal, uso meus canais de mídia social para compartilhar a vida na fazenda com pessoas de todo o país, incentivando-as a visitar a Costa Central e apoiar os agricultores locais”, disse Rahman. “Na minha função de presidente do conselho de administração do California Olive Oil Council, estamos sempre conversando com as pessoas sobre a compra de produtos locais e o apoio à nossa indústria.”
Mesiler acrescentou que avaliações positivas nas redes sociais e em outros sites de avaliações na internet são benéficas para os produtores. Ainda assim, os visitantes percebem rapidamente a falta de paixão ou entusiasmo pelo projeto.
“Se houver paixão pelo que fazemos como produtores, as pessoas percebem isso. Se as visitas à fazenda forem de boa qualidade, emocionantes e interessantes, você terá sucesso”, disse ele.
Para Burnham, a educação é fundamental para envolver os agroturistas e transformá-los em clientes.
“Agora estamos abertos cinco dias por semana para degustações educativas de azeite, oferecemos passeios mais extensos nos finais de semana e começamos a realizar alguns eventos especiais onde servimos pratos sazonais harmonizados com azeites”, disse ela.
Rahman enfatizou a participação, explicando que, no último ano, eles realizaram uma série de “cook-alongs” por toda a Califórnia com chefs locais, utilizando ingredientes locais e azeite de oliva da Califórnia, que foram filmados e divulgados nas redes sociais.
“Tem sido uma maneira fantástica de mostrar às pessoas não apenas como cozinhar com azeite extravirgem, mas também como apreciar a riqueza que é cultivada aqui mesmo na Califórnia”, concluiu ela.