Azeites espanhóis de alta qualidade receberão nova certificação voltada para a saúde

Muitos azeites premium na Espanha passarão em breve por auditorias de qualidade, não apenas no momento da produção e do engarrafamento, mas ao longo de toda a sua vida útil — até a data de validade.

A iniciativa faz parte de uma nova certificação lançada pela QvExtra!, uma associação de produtores de azeite extravirgem premium. O grupo espera dar nova visibilidade às alegações de saúde já autorizadas pela União Europeia, ao mesmo tempo em que ajuda os consumidores a identificar azeites que mantêm características específicas de qualidade e relacionadas à saúde ao longo do tempo.

A nova marca, conhecida como Corazón SIQEV, será inicialmente utilizada por 36 marcas espanholas e foi concebida para identificar azeites extravirgens elegíveis para comunicar alegações de saúde autorizadas pela UE relacionadas à proteção antioxidante, controle do colesterol e saúde cardiovascular.

Durante anos, o setor do azeite tem enfrentado dificuldades para comunicar benefícios à saúde cientificamente reconhecidos de uma forma que os consumidores possam compreender facilmente. A lacuna entre o que a ciência sabe e o que chega às prateleiras tem se mostrado surpreendentemente difícil de ser preenchida.

“A legislação europeia de rotulagem de alimentos é muito exigente, e com razão, pois seu objetivo é proteger os consumidores de mensagens potencialmente enganosas”, disse Herminia Millán, gerente da QvExtra!, ao Olive Oil Times. “No entanto, há anos enfrentamos um desafio significativo: como traduzir na rotulagem, de forma clara, simples e compreensível, o que as evidências científicas já demonstraram sobre os benefícios para a saúde do azeite de oliva extravirgem.”

Segundo Millán, os consumidores muitas vezes permanecem alheios não apenas aos benefícios para a saúde associados ao azeite de oliva extravirgem, mas também às diferenças significativas que podem existir entre produtos vendidos na mesma categoria. Ela argumentou que o problema se estende em duas direções.

“Por um lado, os consumidores nem sempre sabem exatamente de quais benefícios para a saúde estamos falando, ou se eles podem ser associados a qualquer azeite de oliva”, disse ela. “Por outro lado, o próprio setor tinha dificuldade em transformar textos legais autorizados pela União Europeia em uma mensagem útil para o rótulo.”

Foi precisamente essa lacuna de comunicação que levou à criação do Corazón SIQEV. O novo selo não existe isoladamente: ele se baseia no sistema de certificação SIQEV mais amplo, desenvolvido pela QvExtra! em 2014 para garantir que os azeites certificados mantenham altos padrões de qualidade durante todo o seu prazo de validade, e não apenas no momento do engarrafamento.

“O que distingue o Corazón SIQEV é que ele não se limita a identificar azeites que cumprem apenas um desses requisitos”, disse Millán. “Ele exige o cumprimento simultâneo de todos os parâmetros estabelecidos para o uso da marca. Esse é um requisito essencial.”

A QvExtra! desenvolveu a certificação após concluir que os azeites que atendem aos padrões do COI no momento do engarrafamento ainda podem sofrer deterioração significativa antes de chegar aos consumidores.

Os parâmetros vão muito além dos padrões mínimos exigidos para o azeite extravirgem pelas regras do Conselho Oleícola Internacional. Em conjunto, os requisitos abrangem todas as principais dimensões da qualidade do azeite — desde o frescor e a resistência à oxidação até o perfil sensorial, a composição nutricional e a pureza.

Um exemplo é a acidez, um indicador-chave da condição das azeitonas antes do processamento. Enquanto o COI permite até 0,8% de acidez para o azeite extravirgem, os azeites certificados pela SIQEV devem permanecer abaixo de 0,4%, mesmo no final de sua vida útil. Os azeites que entram no programa geralmente começam com níveis de acidez abaixo de 0,15%.

A certificação também impõe limites mais rigorosos aos valores de peróxido, que medem os estágios iniciais da oxidação. O SIQEV exige um valor máximo de peróxido de 15 miliequivalentes de oxigênio ativo por quilograma na data de validade, em comparação com o limite de 20 do COI.

Limites mais rigorosos também são estabelecidos para K270 e K232 — duas medidas de absorvância ultravioleta comumente usadas para avaliar a oxidação e a degradação —, nas quais valores mais baixos indicam óleos mais frescos que sofreram menos deterioração. O programa exige, além disso, baixos níveis de umidade e impurezas, que podem acelerar a degradação durante o armazenamento, bem como limites rigorosos para ésteres etílicos, compostos frequentemente associados a frutos de baixa qualidade ou defeitos de fermentação.

Outra exigência diz respeito à composição de ácidos graxos. Os azeites certificados pelo SIQEV devem conter pelo menos 65% de ácido oleico e mais de 70% de ácidos graxos insaturados no total, reforçando o perfil nutricional que sustenta muitos dos reconhecidos benefícios do azeite de oliva para a saúde.

Talvez o requisito sensorial mais marcante envolva o sabor frutado. Enquanto as normas do COI exigem apenas a ausência de defeitos sensoriais e uma pontuação de sabor frutado acima de zero, os azeites certificados pela SIQEV devem ultrapassar quatro pontos na produção e permanecer acima de dois pontos na data de validade.

A certificação também aborda os resíduos de pesticidas, exigindo sua completa ausência mesmo em azeites produzidos convencionalmente.

“Os azeites extravirgens SIQEV devem estar livres de resíduos, sejam eles orgânicos ou convencionais”, explicou Millán.

O componente de saúde da certificação concentra-se principalmente em compostos bioativos, como polifenóis e vitamina E. Os polifenóis têm atraído crescente atenção científica devido à sua atividade antioxidante e ao seu papel na alegação de saúde autorizada pela UE, que afirma que os polifenóis do azeite de oliva contribuem para a proteção dos lipídios sanguíneos contra o estresse oxidativo. No entanto, a alegação só tem valor prático se esses compostos permanecerem presentes quando o azeite chega aos consumidores.

De acordo com o sistema Corazón SIQEV, os azeites extravirgens devem manter pelo menos 250 miligramas de polifenóis por quilograma na data de validade. Os produtores geralmente começam com níveis significativamente mais altos para garantir que esse limite seja atingido.

“No caso do SIQEV, trabalhamos exatamente com essa abordagem de permanência”, disse Millán. “Os azeites extravirgens partem de níveis claramente acima dos requisitos mínimos para que ainda possam manter os limites exigidos pelos regulamentos no final de sua vida comercial.”

“Por exemplo, os azeites extravirgens SIQEV apresentam, em média, mais de 400 partes por milhão de biofenóis no momento do engarrafamento”, acrescentou ela. “Isso nos permite garantir que, na data de validade, eles ainda permaneçam em torno das 250 partes por milhão exigidas.”

A SIQEV também exige níveis mínimos de vitamina E de 1,8 miligramas por 100 gramas na data de validade, corroborando a alegação autorizada pela UE de que a vitamina E contribui para a proteção das células contra o estresse oxidativo.

Em vez de confiar exclusivamente em análises laboratoriais realizadas antes da comercialização, a QvExtra! contrata a SGS — empresa internacional de inspeção e certificação — para realizar auditorias independentes aproximadamente um ano após a certificação. As garrafas são compradas diretamente das prateleiras do varejo, analisadas de forma independente e comparadas com os padrões estabelecidos pelo programa. O processo de certificação não termina na porta da fábrica.

“Não estamos falando apenas de atender a certos padrões mínimos no momento do engarrafamento”, disse Millán. “Estamos demonstrando aos consumidores que essas propriedades são mantidas e rigorosamente monitoradas por um órgão de certificação independente até o fim da vida comercial do produto.”

A iniciativa reflete um esforço mais amplo para mudar a conversa sobre o azeite de oliva extravirgem, afastando-a do preço e direcionando-a para atributos mensuráveis de qualidade e saúde.

“Esperamos que os consumidores entendam que nem todos os óleos vegetais são iguais e que a diferença não está apenas na categoria declarada, mas também na capacidade de demonstrar e manter padrões objetivos de qualidade e propriedades saudáveis desde o engarrafamento até a data de validade”, disse Millán.

“É impressionante que outras gorduras vegetais, como o óleo de abacate, tenham conseguido se posicionar na mente dos consumidores como produtos particularmente saudáveis, enquanto o azeite de oliva extravirgem — com uma base científica muito mais sólida — continua sendo arrastado para uma lógica de mercado marcada quase exclusivamente pelo preço”, disse ela.

“O futuro do setor não pode ser construído com base na banalização do produto ou na concorrência baseada exclusivamente no preço. O azeite de oliva extravirgem não deve ser tratado como uma mercadoria, pois seu verdadeiro potencial reside no valor diferencial que oferece em termos de qualidade, perfil sensorial e benefícios à saúde”, concluiu Millán.