Oleaceína: o promissor composto fenólico do azeite de oliva extravirgem

Entre os muitos componentes benéficos do azeite de oliva extravirgem, poucos são tão promissores e tão pouco conhecidos quanto a oleaceína.

Pesquisas iniciais mostram que as propriedades antioxidantes, anti-inflamatórias e potencialmente antiateroscleróticas desse composto fenólico podem ter um impacto significativo na saúde humana.

A maioria dos consumidores preocupados com a saúde está familiarizada com antioxidantes, incluindo o hidroxitirosol ou os flavonóides, devido a décadas de pesquisa sobre esses compostos.

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Devido à sua natureza única, as pesquisas sobre a oleaceína começaram há relativamente pouco tempo. Ela foi inicialmente descoberta e isolada em folhas de oliveira, e seu papel no azeite de oliva extravirgem não ficou imediatamente evidente.

De acordo com os pesquisadores que estudam essa molécula, a oleaceína é tanto um dos fenólicos mais abundantes nos azeites virgens quanto um dos mais quimicamente ativos.

De onde vem a oleaceína?

A oleaceína é encontrada quase exclusivamente em azeite extravirgem fresco de alta qualidade e resulta de transformações que ocorrem durante o processamento da azeitona.

“A oleaceína tem origem na hidrólise do glicosídeo oleuropeína”, disse Maria de Fátima Paiva-Martins, pesquisadora do departamento de química e bioquímica da Universidade do Porto, em Portugal, ao Olive Oil Times.

A hidrólise é uma reação química na qual substâncias complexas, como proteínas ou gorduras, são divididas em substâncias mais simples.

Durante o processo de moagem das azeitonas, a oleuropeína sofre hidrólise enzimática, o que produz aglicona, uma molécula mais solúvel em gordura. “Essa aglicona se transforma então em oleaceína”, disse Fátima Paiva-Martins.

Onde o hidroxitirosol e a oleaceína se encontram

Um dos componentes mais interessantes do azeite extravirgem, o hidroxitirosol, não está presente em grandes quantidades no azeite.

Em vez disso, trata-se de um metabólito, um subproduto que surge no corpo humano após a ingestão de compostos, incluindo a oleaceína.

“O hidroxitirosol é altamente hidrofílico, por isso não permanece no azeite. O que encontramos em concentrações mais elevadas são seus ésteres, como a oleaceína, que posteriormente se hidrolisam em hidroxitirosol após a digestão”, disse Fátima Paiva-Martins.

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Os ésteres fenólicos do azeite de oliva extravirgem são compostos formados quando um fenol (como o hidroxitirosol) reage com moléculas de ácidos específicos.

“A oleaceína é um composto bifenólico. Ela contém dois grupos hidroxila fenólicos, o que a torna um antioxidante especialmente poderoso”, disse Prokopios Magiatis, professor associado de farmacognosia na Universidade Nacional e Kapodistriana de Atenas.

“É um éster do hidroxitirosol, mas, ao contrário do hidroxitirosol, que é solúvel em água, a oleaceína é anfifílica. Ela pode se dissolver tanto na água quanto na gordura”, acrescentou.

O vasto potencial da oleaceína para a saúde

A dupla solubilidade da oleaceína pode ajudar a explicar sua eficácia dentro do corpo humano, pois permite ampla interação tanto com ambientes lipídicos quanto aquosos.

Devido à sua estrutura, a oleaceína pode integrar-se às partículas lipídicas do corpo, incluindo as lipoproteínas de baixa densidade (LDL), frequentemente conhecidas como “colesterol ruim”. Uma vez incorporada, ela pode oferecer um escudo protetor.

“A oleaceína pode ser incorporada às partículas de LDL e protegê-las da oxidação”, explicou Magiatis. “E isso é crucial, porque a oxidação do colesterol LDL é um dos primeiros passos na formação de placas arteriais.”

A oleaceína também apresenta propriedades anti-inflamatórias promissoras. Seus mecanismos são bastante diferentes daqueles de compostos mais conhecidos, como o oleocanthal, que também é encontrado no azeite de oliva extravirgem.

“A oleaceína não inibe a COX”, observou Magiatis, referindo-se às enzimas ciclooxigenases que o oleocanthal tem como alvo e que são responsáveis pela produção de prostaglandinas, moléculas que promovem a inflamação e a dor.

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“Mas a oleaceína reduz a expressão do TNF-α e de certas interleucinas. Estas são citocinas que impulsionam a resposta inflamatória”, disse Magiatis.

As citocinas são pequenas proteínas que atuam como mensageiras entre as células do corpo. Portanto, a oleaceína modula a sensibilidade e a reação do corpo às moléculas inflamatórias.

“Ela também pode suprimir enzimas envolvidas na inflamação. Portanto, estamos observando um modo de ação complementar”, disse Magiatis.

Os efeitos da oleaceína na saúde também podem se estender ao metabolismo.

De acordo com um estudo clínico publicado em 2024, 17 adultos pré-diabéticos consumiram azeite de oliva extravirgem rico em oleaceína e oleocanthal.

Os resultados, em comparação com um azeite padrão, foram significativos, pois as citocinas inflamatórias diminuíram, o status antioxidante melhorou, a oxidação lipídica diminuiu e tanto o índice de massa corporal quanto a glicose melhoraram significativamente.

Os pesquisadores concluíram que o azeite rico em oleaceína pode contribuir para melhorar a saúde metabólica em indivíduos de alto risco.

A oleaceína na pesquisa sobre saúde cerebral

Dadas suas amplas implicações na química do corpo, pesquisas recentes têm se concentrado em como a oleaceína afeta a função cerebral.

Vários estudos de neurologia em culturas celulares e modelos animais demonstraram que a oleaceína pode desempenhar um papel na proteção do cérebro.

O laboratório de Magiatis, em colaboração com pesquisadores da Universidade de Valladolid, na Espanha, testou a oleaceína em um modelo animal de esclerose múltipla.

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“Ficou muito claro: a oleaceína protegeu o cérebro. Observamos atividade anti-inflamatória nas células nervosas e fortes efeitos antioxidantes no local do dano”, explicou Magiatis.

Esse estudo pré-clínico lançou as bases para um ensaio clínico em humanos com pacientes com esclerose múltipla, que já foi concluído e aguarda publicação.

Enquanto isso, outros grupos estão explorando o potencial neuroprotetor da oleaceína.

Um artigo de 2023 demonstrou que a oleaceína atua como um agonista do receptor TrkB, promovendo assim a expressão do fator neurotrófico derivado do cérebro, uma proteína-chave envolvida na neuroplasticidade.

Os autores observaram uma redução no comportamento depressivo e na inflamação em camundongos tratados com oleaceína.

A jornada apenas começou

Embora a oleaceína esteja na vanguarda da pesquisa sobre os fenóis mais ativos do azeite extravirgem, Magiatis e Fátima Paiva-Martins afirmaram que a pesquisa ainda está em seus estágios iniciais.

Muito do que se sabe hoje sobre o impacto da oleaceína provém de modelos laboratoriais e animais e, embora estejam surgindo estudos em humanos, ainda há muito a ser explorado.

“Os efeitos biológicos atribuídos ao consumo de azeite de oliva devem-se essencialmente à ingestão de derivados lipofílicos da oleuropeína, como a oleaceína”, observou Fátima Paiva-Martins.

“Os metabólitos responsáveis pela atividade biológica da oleaceína ainda não foram totalmente identificados ou caracterizados”, advertiu a pesquisadora. “Sabemos que os metabólitos do hidroxitirosol desempenham um papel, mas o quadro completo permanece desconhecido.”

“A oleaceína é uma molécula altamente reativa e pode formar adutos com proteínas, embora o impacto dessa reatividade sobre sua atividade biológica e os efeitos sistêmicos observados após o consumo de azeite de oliva ainda não sejam totalmente compreendidos”, acrescentou ela.

A pesquisa está em andamento, com foco na complexidade da oleaceína.

“Estamos no caminho certo”, disse Magiatis. “Fizemos progressos e, em breve, novas pesquisas esclarecerão aspectos-chave, como a absorção, o metabolismo e a biodisponibilidade da oleaceína.”

Como selecionar azeites extravirgens ricos em oleaceína

O conhecimento atual sobre a oleaceína sugere que os consumidores interessados em seus benefícios devem procurar azeites de alta qualidade com alto teor de polifenóis.

Azeites recém-produzidos que provocam uma leve tosse ou um toque apimentado são bons candidatos para fornecer oleaceína, já que tal irritação sensorial costuma ser um sinal da presença tanto de oleaceína quanto de oleocanthal.

Além de armazenar o azeite extravirgem em local fresco e escuro, pesquisas sugerem que os níveis de oleaceína podem ser bem preservados em temperaturas de adega (12 a 14 °C).

De acordo com Magiatis, o que faz a diferença no impacto saudável do azeite extravirgem não é um único componente significativo, mas sim o produto como um todo.

“Na minha opinião pessoal, o azeite de oliva é a melhor maneira de introduzir esses compostos saudáveis no seu corpo”, disse ele. “É natural, equilibrado e contém dezenas de outros compostos que atuam em conjunto. Nada se compara a isso.”

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