Por que o azeite de oliva extravirgem está associado a um menor risco de demência e a uma melhor saúde cerebral

A demência acompanha a terceira idade desde os tempos antigos, mas o reconhecimento dos mecanismos responsáveis por ela só agora começa a surgir.

Batizada em homenagem ao psiquiatra alemão Alois Alzheimer, a doença de Alzheimer é estimada como a causa de 60 a 80% dos casos de demência em todo o mundo e é inevitavelmente fatal.

Caracterizada pelo declínio cognitivo e pela perda de memória, a doença afeta 10% das pessoas com mais de 65 anos e 40% das pessoas com mais de 80 anos.

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Embora as mortes por doenças como acidente vascular cerebral e doenças cardíacas tenham vindo diminuindo desde 2001, as taxas de mortalidade por demência padronizadas por idade aumentaram no mesmo período.

Atualmente, há mais de 55 milhões de casos de Alzheimer em todo o mundo, e espera-se que esse número triplique até 2050, à medida que tanto a população quanto a expectativa de vida aumentam.

Embora estejam em desenvolvimento inúmeros tratamentos experimentais para a doença, a maior parte da pesquisa está focada na prevenção.

Vários estudos demonstraram que o consumo de azeite de oliva extravirgem está associado à melhora da função cognitiva e à redução do risco de demência.

Em um estudo de coorte recentemente publicado, envolvendo 92.383 adultos dos Estados Unidos acompanhados por 28 anos, o consumo de mais de sete gramas de azeite de oliva por dia foi associado a um risco 28% menor de morte relacionada à demência em comparação com aqueles que nunca ou raramente consumiam azeite de oliva.

Ao contrário do que observado em muitos estudos anteriores, verificou-se que esses resultados eram independentes da qualidade geral da dieta.

Os polifenóis interrompem o acúmulo de placa e atenuam a inflamação

Os polifenóis são um grupo de compostos naturais encontrados em plantas, incluindo azeitonas, conhecidos por suas propriedades antioxidantes.

Eles apresentam vários benefícios à saúde, incluindo potencial proteção contra doenças cardiovasculares e neurodegenerativas.

O azeite extravirgem é conhecido por seu rico teor de polifenóis, que proporciona a maior parte de seus benefícios à saúde e contribui para seu sabor e aroma únicos.

O azeite extravirgem contém 25 polifenóis, incluindo oleocanthal, oleaceína, oleuropeína e hidroxitirosol.

Dentre esses, o oleocanthal e a oleuropeína são os mais fortemente associados à prevenção e mitigação de doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer. Pesquisas atuais sugerem que isso ocorre de várias maneiras.

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A aglicona da oleuropeína (um composto da oleuropeína) pode induzir a autofagia, um processo natural que elimina aglomerados de proteínas e organelas danificadas (componentes celulares) e impede que se acumulem. Duas proteínas em particular estão associadas a esse tipo de acúmulo em formas de demência, como a doença de Alzheimer.

A proteína precursora do beta-amilóide está envolvida em várias funções biológicas, desde a formação e reparação de sinapses até a regulação hormonal. Ela também forma beta-amilóide, que é tóxica para os neurônios.

A beta-amilóide se acumula facilmente, formando pequenos aglomerados chamados oligômeros e, eventualmente, acumulando-se em placas amilóides volumosas.

Essas acumulações são perigosas por várias razões. Elas podem desencadear inflamação por meio de uma resposta imunológica e também podem induzir a produção de proteína tau anormal.

A proteína tau é essencial para manter a estrutura correta dos neurônios. No entanto, quando as moléculas da proteína tau ficam danificadas, elas podem se desprendê­r e formar aglomerados conhecidos como emaranhados neurofibrilares. Quando isso ac­onte­ce, se­gue­-se a morte dos ne­rô­nos, inter­rompendo a trans­missão de mensa­gens dentro do cé­rebro.

Foi detectada uma deficiência de autofagia em pacientes com Alzheimer, assim como níveis elevados de oligômeros e placas amilóides e emaranhados neurofibrilares.

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Portanto, a capacidade da oleuropeína de induzir esse processo é potencialmente um mecanismo importante pelo qual o azeite de oliva extravirgem pode proteger contra a neurodegeneração.

A placa amilóide também está presente no cérebro de idosos que não desenvolvem Alzheimer, o que sugere que há mais de um fator em jogo.

A neuroinflamação, a ativação de células gliais, como a microglia e os astrócitos, que mantêm os neurônios no lugar e auxiliam seu funcionamento normal, é uma forte candidata.

A ativação dessas células causa a produção de fatores inflamatórios, como citocinas e quimiocinas, que foram observados ao redor de placas e neurônios comprometidos nos cérebros de pacientes com Alzheimer.

Compostos fenólicos encontrados no azeite de oliva extravirgem, como o hidroxitirosol e a oleuropeína, demonstraram a capacidade de impedir a translocação do fator nuclear kappa B (NFkB) para o núcleo, levando à diminuição da produção de agentes pró-inflamatórios e, assim, refreando a neuroinflamação impulsionada pela microglia.

Além disso, observou-se que esses compostos aumentam a secreção de citocinas anti-inflamatórias ao mesmo tempo em que suprimem a produção de citocinas pró-inflamatórias, apresentando uma abordagem multifacetada para combater a neuroinflamação.

MUFAs associados a uma melhor saúde cerebral por meio do sistema cardiovascular

Além de seu alto con­teúdo de polifenóis, o azeite de oliva é rico em ácidos graxos monoinsaturados (MUFAs).

O famoso Estudo dos Sete Países descobriu que diferentes gorduras podem ter efeitos muito diferentes na saúde. O estudo revelou que as pessoas na Grécia e em outras partes do Mediterrâneo apresentavam uma baixa taxa de doenças cardíacas, apesar de uma dieta rica em gordura.

Os pesquisadores concluíram que isso se devia ao fato de as principais gorduras em sua dieta não serem as gorduras animais saturadas comuns em países com taxas mais elevadas de doenças cardíacas, mas sim as gorduras monoinsaturadas do azeite de oliva.

Existem fortes evidências que associam doenças cardiovasculares e Alzheimer; portanto, reduzir as primeiras é uma das muitas estratégias consideradas essenciais para a prevenção.

A substituição de gorduras saturadas por ácidos graxos monoinsaturados, como o ácido oleico, tem um histórico comprovado nessa área. O ácido oleico é o principal componente do azeite de oliva, constituindo 70 a 80 por cento.

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Além de ajudar a regular a função imunológica, pesquisas demonstraram que, quando usada para substituir a gordura saturada da dieta, a gordura monoinsaturada reduz os riscos de doenças cardiovasculares ao diminuir os níveis de lipídios no sangue, como o colesterol.

Também foi demonstrado que o aumento e a redução deste último no soro sanguíneo humano melhoram a relação entre HDL (lipoproteína de alta densidade) e LDL (lipoproteína de baixa densidade).

Uma forma significativa pela qual as doenças cardiovasculares podem contribuir para o desenvolvimento da demência é por meio da deterioração da barreira hematoencefálica. Essa barreira refere-se às propriedades especializadas do sistema vascular do sistema nervoso central que controlam a troca de íons, moléculas e células entre o sangue e o cérebro.

Quando se torna disfuncional, a barreira hematoencefálica pode permitir a entrada de moléculas tóxicas no cérebro e prejudicar a eliminação de substâncias tóxicas, como a beta-amilóide e as proteínas tau anormais.

Isso pode levar ao aumento da neuroinflamação e dos danos oxidativos, o que também tem sido associado à doença de Alzheimer.

Pesquisas descobriram que o consumo regular de azeite de oliva extravirgem reduz a permeabilidade da barreira hematoencefálica no hipocampo e na área circundante, ajudando assim a restaurar o funcionamento normal.

Azeite extra-virgem e a dieta mediterrânea

Vários estudos concluíram que a adesão à dieta mediterrânea corresponde a um risco reduzido de demência, incluindo a doença de Alzheimer.

Um estudo de coorte de 2023 do Biobanco do Reino Unido descobriu que quanto maior a adesão de um indivíduo, menor o risco de desenvolver demência. Surpreendentemente, verificou-se que isso era verdade independentemente da predisposição genética.

Um estudo americano separado de 2023 constatou que os níveis de cinco micronutrientes comuns na dieta mediterrânea eram significativamente mais baixos nos cérebros daqueles que faleceram com a doença de Alzheimer do que naqueles que faleceram sem ela.

O estudo analisou os cérebros de 31 doadores cuja idade média no momento da morte era de 75 anos e descobriu que os cérebros das pessoas com a doença apresentavam cerca de metade dos níveis de licopeno, retinol, luteína, zeaxantina e vitamina E.

Embora o corpo precise dessas substâncias apenas em pequenas quantidades, elas são cruciais para a manutenção de muitos sistemas do corpo, como o sistema imunológico, os olhos e a pele.

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Os países mediterrâneos estão historicamente entre os mais saudáveis do mundo, registrando taxas relativamente baixas de doenças cardiovasculares e câncer, bem como maior expectativa de vida.

Do ponto de vista puramente alimentar, a dieta mediterrânea baseia-se no consumo diário de frutas, vegetais, legumes, nozes, grãos integrais e alguns laticínios, com o azeite de oliva extravirgem servindo como principal fonte de gordura.

A Fundação da Dieta Mediterrânea, com sede na Espanha, uma das organizações mais influentes dedicadas à pesquisa e promoção da dieta mediterrânea, define a dieta como um estilo de vida. Na visão da fundação, o estilo de vida e os valores constituem uma parte vital que não pode ser separada do todo.

Isso se reflete em sua pirâmide da dieta mediterrânea. Ao contrário das pirâmides alimentares mais conhecidas, a base é construída a partir de uma combinação de exercícios, descanso, socialização e culinária no aspecto físico e de um compromisso com escolhas alimentares sustentáveis, locais, sazonais e ecológicas no aspecto dos valores.

Embora sejam necessárias mais pesquisas para determinar como a dieta mediterrânea ajuda o corpo a evitar e combater tantas doenças, seus benefícios para a saúde humana já estão firmemente estabelecidos.

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