Nas encostas vulcânicas do Etna, Sikulus dá nova vida ao legado familiar do azeite
Na Sikulus, oliveiras centenárias da variedade Nocellara Etnea, solos vulcânicos e uma estratégia de colheita antecipada definem uma abordagem centrada na qualidade que ajudou a levar o azeite siciliano aos mercados de todo o mundo.
Na encosta sudoeste do Monte Etna, o vulcão ativo mais alto da Europa, os olivais da Sikulus estão enraizados em terras outrora conhecidas como “sciara”, termo siciliano que designa um terreno marcado por um fluxo de lava. A palavra tem origens árabes e latinas associadas a terras não cultivadas e queimadas, refletindo a beleza austera deste recanto da Sicília.
“Algo despertou dentro de mim, alimentado pelo meu forte vínculo com a Sicília, e eu disse a mim mesmo: ‘Preciso voltar e construir algo na minha própria terra’.”
O pomar se estende de 400 a 950 metros acima do nível do mar, onde árvores centenárias da variedade Nocellara Etnea prosperam em solo fértil, enriquecido pela lenta decomposição de detritos vulcânicos. Os olivais fazem parte de uma paisagem moldada pelo fogo, pela altitude e pelo tempo.
“Eu represento a quinta geração da empresa da minha família, cuja primeira produção de azeite remonta a 1875, segundo meu avô Giuseppe, que preserva nossa memória histórica”, disse Sergio Pappalardo ao Olive Oil Times. “Ainda temos o antigo lagar com suas mós, que permaneceu em uso até depois da Segunda Guerra Mundial.”
Don Peppino, como seu avô é carinhosamente conhecido, é o nome que Pappalardo escolheu para o primeiro azeite extravirgem produzido pela Sikulus, fundada em 2018. De Santa Maria di Licodia, perto de Catânia, a empresa agora envia a maior parte de sua produção para mercados internacionais, incluindo os Estados Unidos, Cingapura, Japão, Austrália e Suécia.
Sergio Pappalardo com seu avô Giuseppe, conhecido como “Peppino” (à direita), seu pai Giuseppe, conhecido como “Pippo”, e seu filho Lorenzo na fazenda Sikulus.
“Chamei meu projeto de Sikulus para evocar o espírito da Sicília, movido pelo desejo de levar minha ilha e minha terra natal, o Etna, para o mundo”, disse Pappalardo. “Quando se tratou da embalagem, optei por garrafas quadradas em cores vivas, diferentes dos recipientes mais clássicos. Prestar atenção a esses detalhes foi uma escolha instintiva, moldada pela minha formação.”
Até pouco antes de lançar o empreendimento, Pappalardo seguia uma trajetória profissional muito diferente. Depois de se formar em economia e concluir um mestrado em gestão de negócios e marketing, ele construiu uma carreira sólida em Roma.
“Eu estava totalmente imerso naquele trabalho quando comecei a sentir o chamado da terra”, disse ele. “Algo despertou dentro de mim, alimentado pelo meu forte vínculo com a Sicília, e eu disse a mim mesmo: ‘Preciso voltar e construir algo na minha própria terra’. Foi assim que a Sikulus nasceu. Decidi assumir as rédeas do negócio da família, relançá-lo e abri-lo para o mundo.”
O Monte Etna DOP da Pronio é o azeite extravirgem produzido pela Sikulus para destacar a conexão da empresa com o mercado dos EUA.
Pappalardo disse que muitas pessoas questionaram a decisão. Até mesmo seus pais ficaram perplexos, após anos de estudos em outra área e um emprego de sucesso na capital.
De volta à Sicília, ele iniciou uma formação formal no setor de azeite e assumiu a gestão da empresa familiar. Durante esse período, ele também se tornou um sommelier de azeite e agora ministra cursos avançados de gestão para o setor.
“Minha primeira medida foi começar a colheita mais cedo do que o habitual. Por tradição, os produtores desta região começavam a colheita na festa da Imaculada Conceição, em 8 de dezembro”, disse Pappalardo. “Lembro-me de alguns idosos dizendo ao meu pai: ‘Seu filho é louco’, porque a ideia de colher azeitonas em outubro, quando elas ainda estavam completamente verdes em uma altitude onde amadurecem ainda mais tarde, era impensável.”
A Sikulus foi fundada em 2018 em Santa Maria di Licodia, uma das aldeias situadas nas encostas do Monte Etna, perto de Catânia, no leste da Sicília.
Com o tempo, disse ele, essa decisão revelou-se essencial para alcançar a qualidade, e alguns produtores vizinhos acabaram por seguir o exemplo.
O pomar centenário, que recebeu o reconhecimento do Presídio Slow Food, fica em terras remodeladas por erupções vulcânicas e recuperadas na antiguidade. Terraços sustentados por muros de pedra seca se alternam com aterros e trechos inclinados. Devido à paisagem acidentada, a propriedade de 14 hectares inclui apenas cerca de nove hectares de terra cultivável.
“Um hectare dessas parcelas contém menos árvores do que caberia em um pomar de padrão regular”, disse Pappalardo. “É um trabalho exigente, e podemos realmente chamá-lo de cultivo heróico de oliveiras.”
Ele explicou que os terrenos são inacessíveis para equipamentos mecânicos. Mesmo as colheitadeiras elétricas são impraticáveis, pois espalham os frutos em todas as direções, tornando a coleta muito difícil no terreno íngreme e irregular. Como resultado, a colheita é feita inteiramente à mão, com ancinhos manuais.
Quando as azeitonas atingem o estágio ideal de maturação, uma equipe de cerca de duas dúzias de trabalhadores colhe os frutos e garante que sejam entregues ao lagar em poucas horas.
Nos últimos anos, para evitar que as azeitonas superaquecessem durante períodos de calor extremo, a empresa introduziu caminhões refrigerados para o transporte, uma adaptação às condições de colheita cada vez mais difíceis.
Como técnico de moagem, Pappalardo supervisiona pessoalmente o processamento em uma instalação próxima equipada com um sistema Pieralisi de última geração.
“O Monte Etna DOP da Pronio, que ganhou o Prêmio Ouro no NYIOOC, leva o nome da família Pronio, nossos importadores nos EUA”, disse ele. “Criamos este azeite para fortalecer a conexão entre a Sikulus e o mercado dos EUA. Com notas de grama, alcachofra e folha de tomate, além de toques de maçã verde e pimenta, ele incorpora a essência de nossa variedade principal, a Nocellara Etnea.”
Sergio Pappalardo (ao centro) com a família Pronio, importadores da Sikulus nos EUA, em sua fazenda no Monte Etna
Pappalardo disse que a atividade eruptiva contínua do Etna pode tornar o trabalho nos pomares especialmente dramático. Às vezes, ele e seus colaboradores voltam para casa após um dia no pomar com as roupas enegrecidas pela cinza vulcânica.
“O vulcão ativo torna esta terra única, que parece verdadeiramente vibrante”, disse ele. “Um aspecto positivo é a fertilidade do solo, mas o trabalho é exigente, e somente uma grande paixão e amor pelo que faço me levam a continuar ano após ano. Apesar dos muitos desafios e momentos estressantes, a satisfação que este trabalho traz em troca é imensa.”
Ele disse que o azeite de oliva também se tornou uma forma de se conectar com pessoas de diferentes culturas e origens. “Essas conexões humanas são inestimáveis”, disse Pappalardo. “Como pequeno produtor, acabo criando relações especiais com meus clientes, sinergias maravilhosas que muitas vezes se transformam em amizades.”
Pappalardo disse que espera que um dia seu filho Lorenzo e sua filha Lara abracem a tradição familiar do azeite com a mesma paixão. Acima de tudo, ele quer que eles preservem a herança representada pelas terras da família e suas árvores centenárias. Por enquanto, com 5 e 7 anos, eles já apreciam o azeite e sabem como “strip-pare”, ou seja, sorver, ao prová-lo.
A música também desempenha um papel importante na vida familiar. A mãe deles, Loriana Mazzarino, é flautista clássica, e esse mundo inspirou um dos projetos mais recentes da empresa.
“Vivendo em um ambiente musical, com minha esposa e nossos muitos amigos do setor, pareceu-me natural ver a música, com sua dimensão sensorial, como uma linguagem capaz de expressar a experiência do azeite e ampliar o significado da minha jornada”, disse Pappalardo.
Para transformar essa ideia em música, ele encomendou a peça sinfônica contemporânea Sikulus. Composta pelo maestro Yuri Furnari, a obra estreou em setembro passado no Teatro Massimo Bellini, em Catânia, interpretada pela orquestra residente sob a regência do maestro Francesco di Mauro, e agora está disponível para streaming e download.
“Esta composição musical conta a história do meu território e do meu azeite, com a força do Etna, a energia do sol, a beleza do mar e a coragem daqueles que permanecem e tiram o melhor proveito de sua terra”, disse Pappalardo. “É dedicada a todos os agricoltores que levam adiante esse trabalho com passão e tenacidade, e a todos os que valorizam nosso azeite de amandoim extravir�