Produtores manifestam preocupação na última pesquisa do Olive Oil Times

Os últimos doze meses representaram um desafio para todos em todo o mundo. Para os produtores de azeite, cujo trabalho nunca foi fácil, este foi um período particularmente difícil, de acordo com os resultados de uma pesquisa realizada pelo Olive Oil Times.

Desde a escassez de mão de obra até o aumento vertiginoso das despesas, tudo está disparando.– Demosthenis Chronis, Olea Estates

Agricultores e produtores afirmam que enfrentam ameaças cada vez maiores aos seus meios de subsistência, desde os efeitos de uma pandemia global e das mudanças climáticas até custos de produção mais elevados, instabilidade do mercado e uma persistente falta de compreensão dos consumidores sobre seus produtos.

A pesquisa, enviada a 4.253 produtores de azeite em 36 países, fez uma série de perguntas sobre a safra de 2021/22.

Os resultados sugerem que há muitos no setor que se sentem quase oprimidos por uma enxurrada interminável de obstáculos que afetam todas as etapas do processo, desde o cultivo da azeitona até a comercialização e a entrega.

A tarefa historicamente árdua de produzir azeite extravirgem de forma lucrativa tornou-se ainda mais confusa ultimamente, sugerem as respostas da pesquisa.

A situação não era grave em todos os lugares. Houve produtores que relataram apenas um pequeno impacto nas suas atividades devido às interrupções relacionadas à pandemia, e há até mesmo aqueles que consideram que um pouco de aquecimento global não é particularmente problemático para os seus microclimas.

A avaliação geral da safra, no entanto, pintou um quadro mais sombrio do que pesquisas anteriores.

Agricultores e engarrafadores ficaram, em sua maioria, decepcionados com a quantidade real ou projetada de azeite produzida, ou rendimento, na colheita de 2021/22, que começou no outono passado para os produtores do Hemisfério Norte e continuará até o final da primavera, quando as últimas azeitonas do Hemisfério Sul forem processadas.

A avaliação dos agricultores sobre o rendimento desta safra é significativamente inferior à pontuação do ano passado, de 68, enquanto a pontuação de qualidade, que reflete as avaliações dos produtores sobre o valor intrínseco de seu azeite, subiu ligeiramente em relação aos 82 da campanha anterior.

Mudanças Climáticas

Os agricultores atribuíram o menor rendimento ao calor excessivo, à seca e às condições climáticas adversas, agravadas pela escassez de mão de obra e faltas de pessoal que prejudicaram as operações de colheita. Incêndios florestais destruíram olivais da Califórnia à Grécia.

Quais dos seguintes fatores afetaram sua colheita este ano?

“Temos certeza de que isso se deve às mudanças climáticas que, além do clima, também alteram as pragas e doenças às quais nossos olivais eram suscetíveis”, disse Luís Brito, da Azeites do Cobral, que produz azeite de oliva orgânico certificado há cerca de 15 anos.

“Desde então, percebemos que, para produzir um excelente azeite orgânico, a colheita precisa ser [adiada] em um mês. Os olivais ou se adaptam às novas exigências climáticas ou certamente terão que se deslocar para latitudes mais altas”, disse ele.

Outros produtores ecoaram esse reconhecimento de um cenário em mudança para o cultivo da oliveira e a produção de azeite. Embora as oliveiras sempre tenham sido cíclicas — uma colheita abundante segue-se a uma fraca, e assim por diante —, agricultores experientes estão vendo e dizendo coisas que expressam as condições sem precedentes que estão enfrentando.

“Principalmente por causa da seca, na Turquia, tivemos uma redução de aproximadamente 70% na quantidade de azeitonas que colhemos este ano”, relatou Uğur Özen. “Embora seja o que chamamos de ‘alta temporada’, [os lagares] só conseguem funcionar alguns dias no meio da semana de janeiro em Milas, a Capital da Azeitona da Turquia. A alta inflação e os custos de colheita e produção que sobem de forma insana, como gás, eletricidade e mão de obra, são o outro lado, mais sombrio, da moeda.”

“Há uma grande necessidade de um plano de ação para a escassez de produtos que se aproxima no futuro próximo”, disse Tasos Anestis, da Rhizoma Olive Farms, ao Olive Oil Times. “Ecossistemas que eram estáveis em termos de densidade populacional e diversidade mudaram drasticamente.”

“Nosso clima muda a um ritmo dramático e precisamos mitigar isso”, continuou Anestis. “Uma fazenda de azeitonas dinâmica pode sequestrar toneladas de CO₂ e reduzir os efeitos imediatos desse problema global. Os produtores de azeite de oliva são pessoas honestas e com os pés no chão, que se esforçam diariamente para deixar sua marca neste mundo em constante mudança.”

Havia um sentimento compartilhado pelos entrevistados em quase todas as regiões de que as condições climáticas em mudança colocam os produtores de azeite de oliva em uma encruzilhada particularmente precária.

“Nós, como produtores de azeite e agricultores, precisamos de algo equivalente à iniciativa ‘Tourism Declares Climate Emergency’”, disse Debra Carol Haddock, da Casale Prato delle Coccinelle, referindo-se a uma iniciativa de emergência dos atores do setor de turismo que defendem ações climáticas.

John Gambini, proprietário da Texas Hill Country Olive Company, foi direto ao ponto: “Acreditamos que as mudanças climáticas sejam a maior ameaça de longo prazo para a indústria da azeitona.”

Crise da Covid

Os efeitos imediatos e em cascata da crise da Covid tiveram um impacto impressionante sobre os produtores. Da falta de trabalhadores para a colheita ao fechamento de estabelecimentos de hospitalidade e acomodações rurais vazias, poucos acreditavam que a situação melhoraria tão cedo.

“A Covid-19 tem sido o principal fator que impactou nosso setor. Desde a escassez de mão de obra até o aumento vertiginoso das despesas (custos de transporte, taxas de exportação, preços de fertilizantes), tudo está disparando”, disse Demosthenis Chronis, proprietário da Olea Estates em Esparta, Grécia.

Além dos custos humanitários devastadores da pandemia, os produtores afirmaram que a queda nas encomendas de restaurantes, hotéis e outros clientes do setor Horeca os atingiu de forma particularmente dura.

Esses estabelecimentos, que normalmente se orgulham de usar produtos frescos e locais, podem servir como uma tábua de salvação para os pequenos produtores, que têm menos chances de alcançar compradores em mercados mais amplos. Não é surpresa que as interrupções no setor Horeca tenham afetado tantos dos produtores que responderam às nossas perguntas.

Escassez de mão de obra

A colheita tradicional do azeite, que ainda se aplica à grande maioria das fazendas do mundo, é, por definição, intensiva em mão de obra. Os trabalhadores rurais, que muitas vezes migram acompanhando o amadurecimento das azeitonas, estavam ainda mais escassos para a campanha 2021/22.

Para outros, o cerne dos problemas resumiu-se à obtenção dos suprimentos necessários e ao transporte de seus produtos acabados. “A logística é o problema mais grave”, disse George Colletti, da Fratelli Colletti. “Seis semanas de espera e ainda estamos aguardando que nosso contêiner fique disponível.”

Turismo

O otimismo do ano passado, quando parecia que a pandemia iria diminuir e os turistas buscavam destinos mais significativos, como fazendas de azeitonas, deu lugar a vagas prolongadas e quartos praticamente vazios. Ainda assim, houve um aumento no número de viajantes domésticos observado por alguns anfitriões e, com mais pessoas ficando perto de casa, um foco renovado em ingredientes culinários saudáveis.

“A Covid trouxe um aumento no interesse pelo turismo e pelas visitas à nossa fazenda”, disse Curtis Poling, da Woodpecker Trail Olive Farm, no estado da Geórgia, no sul dos EUA.

Além dos gigantes globais que são as mudanças climáticas e a Covid, houve muitos agravantes regionais que prejudicaram os produtores este ano.

Desafios sistêmicos

Entre as respostas da pesquisa, havia pedidos por ação governamental e colaboração entre os pequenos produtores, que se veem cada vez mais vulneráveis em um mercado em rápida mudança.

“Na Itália, grande parte da produção de azeite está nas mãos de muitas pequenas fazendas que fabricam produtos de alta qualidade”, disse Andrea Maffei, que administra o Agriturismo Loggia del Centone em Matraia. Sem uma política de agregação de longo prazo, não haverá espaço para inovação e a produção de azeite diminuirá rapidamente em muitas regiões.

“Somos afetados principalmente pela crise econômica e pelas ações imprevisíveis do governo na Turquia”, disse Mehmet Taki, proprietário da Bata Tarim ve Gida Urunleri A.S., uma fazenda com vista para a entrada do Estreito de Dardanelos.

“O país está quase em total desordem, tornando impossível planejar qualquer coisa. Como resultado da crise econômica, o consumo interno está caindo substancialmente”, disse ele. “A proibição de exportação do ano passado deixou os compradores estrangeiros receosos. Os preços de bens e serviços mudam a cada dia. É um pouco caótico.”

Can Aytekin, proprietário da Canemre Olive and Olive Oil Company, também culpou as tarifas por piorar ainda mais a situação. “Os altos impostos alfandegários são um grande obstáculo para os produtores de azeite turcos que desejam exportar seu azeite de alta qualidade para os países da União Europeia”, disse ele.

Raouf Ellouze, proprietário da Huilerie Raouf Ellouze na Tunísia, também lamentou as taxas da UE: “As regulamentações de exportação devem mudar entre a [Europa] e nossos países”, escreveu ele. “Eles deveriam abrir seu mercado para o nosso azeite.”

Confusão do consumidor

Mesmo que o cultivo de oliveiras e a produção de azeite extravirgem fossem fáceis — e não são —, os produtores nos dizem que uma de suas principais preocupações é a contínua falta de conhecimento do público sobre a qualidade e o valor do azeite, que eles consideram fundamental para o futuro do setor.

Aproveitando-se da falta de compreensão dos consumidores, surgem engarrafadores de baixa qualidade e grandes varejistas que vendem produtos abaixo do padrão a preços inferiores ao custo de uma produção ética.

“A dignificação do setor é fundamental”, disse Emma Rovira em sua fazenda, Molí dels Torms, na Catalunha, Espanha. “O mercado precisa conhecer a importância dos agricultores e do cultivo, e os agricultores devem se orgulhar do trabalho que realizamos. Dignificar nosso trabalho valorizará os produtos que fabricamos.”

“[Precisamos de] maior reconhecimento de produtos de qualidade com baixa acidez e alto teor de polifenóis — produtos orgânicos e selos de qualidade como DOP e IGP”, disse Cristoforo Bacchi, proprietário da Bacchi Azienda Olearia Siciliana.

“Encontrar colhedores disponíveis e moinhos orgânicos dispostos a abrir cedo o suficiente para produzir o azeite extravirgem de colheita precoce da melhor qualidade é um grande desafio, mas isso é ofuscado pela fraude desenfreada no azeite, que afeta grave e negativamente o preço pelo qual o azeite honesto pode ser vendido”, disse Françoise de Valera Rose, da Oli 4. “O bom azeite extravirgem vai se extinguir devido à pressão financeira sobre os agricultores honestos.

A inflação está causando mais um impacto sinistro nas escolhas dos consumidores, colocando a qualidade em confronto com o preço, observa Michelakis Nikos, da Kolympari SA Michelakis. “Para o consumidor, a cada dia o poder de compra diminui. Como resultado, ele recorre a produtos mais industrializados e de baixo custo, deixando de lado os produtos naturais que são muito importantes para a nossa saúde.”

O produtor tunisiano Ahmed Hamza concordou: “Precisamos inovar e educar para manter métodos agrícolas sustentáveis e de alta qualidade e defender tais práticas junto a agricultores, exportadores e consumidores.”

A situação tornou-se quase insustentável para alguns pequenos agricultores e distribuidores que foram atingidos por toda essa cascata de eventos.

Uma delas, Mary Teeter, que produz a Il Bel Cuore na Itália e distribui a marca nos EUA, compartilhou o seguinte:

“Estamos enfrentando condições climáticas extremas atualmente. Se não é uma geada quando as azeitonas estão brotando, então o vento, o calor, o frio ou a chuva extremos se tornam os próximos obstáculos que enfrentamos.

“Além disso, a dificuldade em obter suprimentos como papelão é outro obstáculo. Não havia papel na Itália para fabricar as caixas de papelão que usamos para guardar as latas.

“Agora, o problema são os atrasos no transporte e a dificuldade em encontrar espaço disponível em um navio com destino aos EUA. Estamos perdendo vários meses com um produto perecível devido à escassez e aos atrasos.

“Isso pode ser o fim da nossa pequena operação. Vendemos diretamente ao consumidor e temos muitas variáveis que afetam nossa capacidade de manter o negócio.

“Vamos perseverar nestes tempos, assim como estas árvores perseveram e crescem nas condições mais difíceis”, disse Teeter.

Mas John Cancilla, da Marqués de Valdueza, manteve-se otimista.

“Riscos políticos, mudanças climáticas, turbulência econômica e outros fatores estão afetando a indústria do azeite, mas esses mesmos fatores, juntamente com uma crescente conscientização sobre alimentação saudável, geram uma série de oportunidades”, disse ele.

“Uma resposta rápida e ponderada a essas condições externas tem sido fundamental para o nosso crescimento contínuo nestes tempos turbulentos. Embora cautelosos, estamos entusiasmados com o que o futuro imediato reserva para os produtores de azeite em todo o mundo.”

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