Wie Durchhaltevermögen und Leidenschaft einen kalifornischen Boutique-Weingutbetreiber antreiben

In nur vier Jahren hat das Ehepaar hinter „Chateau de Luz“ einen kleinen Olivenhain in eine preisgekrönte Olivenölmarke verwandelt.

Der Kleinproduzent im sonnenverwöhnten De Luz, Kalifornien, gewann zwei Goldmedaillen beim NYIOOC World Olive Oil Competition 2024.

Von außen mag es glamourös wirken, aber (der Olivenanbau) ist ein hartes Geschäft, das Hingabe und Durchhaltevermögen erfordert. – Sandra Austoni, Inhaberin von Chateau de Luz

„Wir sind ein 2021 gegründeter Boutique-Olivenhain“, sagte Inhaberin Sandra Austoni. „Wir haben diesen bewirtschafteten Hain 2020 gekauft, und der Vorbesitzer hat die Bäume 2007 gepflanzt, daher sind unsere Bäume noch sehr jung.“

„Wir bieten zwei Mischungen an: eine früh geerntete Athena, die hauptsächlich aus unreifen Oliven besteht, und unsere reguläre Mischung Venus, die zu 50 Prozent aus reifen und zu 50 Prozent aus unreifen Oliven besteht“, fügte sie hinzu. „In diesem Jahr haben wir außerdem ein Olio Nuovo unserer Athena direkt aus der Presse eingeführt, das sehr erfolgreich war.“

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Austoni, die ursprünglich aus der Provence in Frankreich stammt, sagte, der Name des Unternehmens sei von ihrer Vergangenheit und Gegenwart inspiriert. „Ich wollte auch mein französisches Erbe mit einem Namen betonen, der für unser Marktpublikum leicht verständlich ist“, sagte sie.

„Meine Familie baut seit mehr als einem Jahrhundert Oliven in der Provence an“, fügte Austoni hinzu. „Es war nie mein Ziel, selbst Oliven anzubauen, aber als wir auf der Suche nach einem neuen Zuhause auf dieses Grundstück stießen, habe ich mich sofort darin verliebt. Das war also kein geplanter Schritt. Es ist einfach durch einen glücklichen Zufall geschehen.“

Von Anfang an, so Austoni, sei es das Ziel gewesen, in kleinem Maßstab hochwertiges natives Olivenöl extra aus dem 600 Bäume umfassenden Hain des Unternehmens zu produzieren.

„Wir haben fünf italienische Sorten: Frantoio, Leccino, Maurino, Moraiolo und Pendolino sowie einige Kalamata-Bäume, die wir ebenfalls in unsere Mischungen einbeziehen“, sagte sie.

„Das Positive daran ist, dass wir die Oliven innerhalb weniger Stunden nach der Ernte verarbeiten können. Außerdem können wir unsere Bäume das ganze Jahr über ständig überwachen“, fügte Austoni hinzu. „Das Leben inmitten dieser wunderschönen Bäume ist zudem ein Vergnügen.“

Aufgrund der geringen Größe des Unternehmens konzentriert sich Chateau de Luz ausschließlich auf die hochwertige Produktion kleiner Chargen.

„Wir wollten uns auf Qualität statt Quantität konzentrieren und die Qualität unseres Olivenöls jedes Jahr durch kontinuierliche Weiterbildung und gesammelte Erfahrung weiter steigern“, sagte Austoni.

Sie führte den Erfolg des Unternehmens beim NYIOOC auf die Schnelligkeit und Effizienz zurück, mit der Austoni und ihr Mann die Oliven jeden Herbst ernten und pressen.

„Die Früchte beginnen zu verderben, sobald sie gepflückt sind, daher ist es entscheidend, sie so schnell wie möglich zu verarbeiten“, sagte Austoni. „Wir beginnen unsere Ernte in der Regel früh, sobald es hell genug ist, damit unser Team sicher ernten kann. Wir beginnen mit der Verarbeitung innerhalb weniger Stunden nach der Ernte. Unser Ziel ist es, noch am selben Tag zu pressen.“

„Wir verarbeiten jeweils nur 250 Kilogramm Früchte, es handelt sich also um einen echten handwerklichen Prozess“, fügte sie hinzu. „Wir legen mehr Wert auf Qual­ität als auf Quantität, auch wenn das bedeutet, dass wir Abstriche bei unserem Gewinn machen müssen. Wir möchten, dass unsere Kunden, unsere Familie und unsere Freunde das Beste erleben, wenn sie unser Olivenöl kosten.“

Während das Erntejahr 2023/24 in ganz Kalifornien reichhaltig war, sagte Austoni, dass reichliche Erträge ihre eigenen Hindernisse mit sich bringen und einige der längerfristigen Herausforderungen des Unternehmens verdeutlichen.

„Die Ernte 2023 war extrem heraus­fordernd“, sagte sie. „Wie alle anderen in Kalifornien hatten wir einen Über­fluss an Früchten und haben wahrscheinlich nur zehn Pro­zent unserer Bäume abgeerntet.“

„Wir hatten während der Verarbeitung mehrere technische Probleme, die uns zwangen, mehrmals eine Pause einzulegen“, fügte Austoni hinzu. „Wir hatten auch Probleme mit der Belegschaft und deren Bindung, da sich unsere Ernte über mehrere Wochen hinzog. Das war bei weitem die anspruchsvollste Ernte, die wir je hatten.“

Insgesamt glaubt sie, dass die beiden größten Herausforderungen, denen sich das Unternehmen weiterhin stellen muss, die Auswirkungen des Klimawandels und die ständige Suche nach genügend Arbeitskräften für die Ernte sind.

„Die veränderten Wetterverhäl­tnis­se wirken sich auf die Oliven­er­zeug­ung aus und führen zu großen Schwankungen im Ertrag von Jahr zu Jahr, wogegen wir nicht viel tun können, außer uns anzupassen“, sagte Austoni.

„Die andere große Herausforderung besteht darin, qualifizierte Arbeitskräfte zu finden und zu halten, insbesondere während der Erntezeit“, fügte sie hinzu. „Viele Erzeuger konnten in der letzten Saison wegen Arbeitskräftemangels nicht ernten. Es braucht einfach Zeit, gute Auftragnehmer zu finden, die auch bereit sind, mit uns zu lernen und zu wachsen. Wir bieten unserem Hauptunternehmer gerne Schulungen und bezahlte Weiterbildungen an, um ihn an uns zu binden.“

Eine weitere ständige Herausforderung für das Unternehmen ist die Bekämpfung von Schädlingsbefall mit biologischen Methoden.

„Wir haben in Südkalifornien mit der Olivenfruchtfliege zu kämpfen“, sagte Austoni. „Ein geeignetes Programm zu ihrer Bekämpfung und zum Schutz der Früchte ist unerlässlich. Ohne gesunde, hochwertige Oliven gibt es kein hochwertiges Olivenöl. Wir verwenden Kaolin-Ton zum Schutz unserer Bäume und unserer Oliven, ein Naturprodukt, das für den ökologischen Landbau zugelassen ist.“

Zusätzlich zu diesen ständigen Heraus­forderungen musste Chateau de Luz bei der letzten Ernte auch steigende Pro­duktionskosten bewältigen.

„Alles wird so viel teurer“, sagte Austoni. „Wir sind ein so kleiner Produzent, dass wir nicht rentabel sind, zumindest noch nicht. Da wir uns auf Qualität statt Quantität konzentrieren, liegen unsere Preise eher im Premium-Segment. Wir stellen auch sicher, dass unsere Verpackungen und Etiketten unsere High-End-Positionierung widerspiegeln.“

Trotz der harten Arbeit und der zahlreichen Herausforderungen des Olivenanbaus in Kalifornien sagte Austoni, dass der Gewinn von Auszeichnungen beim World Competition und anderen lokalen Olivenöl-Qualitätswettbewerben eine bedeutende Belohnung sei und dem Unternehmen helfe, seine Marke aufzubauen.

„Es war sehr befriedigend, von einer so renommierten Organisation anerkannt zu werden, vor allem, da wir noch ziemlich neu in der Branche sind“, sagte sie.

„Es ist derzeit schwer, die Auswirkungen einzuschätzen, aber es hilft uns sicherlich dabei, unsere Marke zu etablieren. Wir konnten unser Olivenöl auch auf der gerade zu Ende gegangenen Los Angeles County Fair 2024 verkaufen“, fügte Austoni hinzu. „Wir haben unseren Vorrat innerhalb weniger Tage ausverkauft, was eine großartige Erfahrung für die Bekanntheit unserer Marke war.“

Obwohl Austoni noch keine eigenen Bäume pflanzen konnte, sagte sie, dass das Unternehmen von den Bemühungen des früheren Erzeugers profitiert, Olivenöle mit hohem Polyphenolgehalt zu produzieren, die wesentlich zu den gesundheitlichen Vorteilen und dem Geschmacksprofil von Olivenöl beitragen.

„Hätte ich einen neuen Hain anlegen sollen, hätte ich mich wahrscheinlich für französische Sorten entschieden“, sagte sie. „Nach den Informationen, die wir vom Vorbesitzer erhielten, wurden sie aufgrund ihrer Kreuzbestäubung und auch ausgewählt, um einen maximalen Polyphenolgehalt in der Mischung zu erzielen.“

Um das Beste aus diesen polyphenolreichen Olivensorten herauszuholen, müssen die Oliven geerntet werden, solange sie noch grün sind, und schnell zur Mühle gebracht werden.

„Ich kümmere mich um die Ernte und die Sortierung“, sagte Austoni. „Wir sortieren unsere Oliven vor dem Mahlen von Hand und entfernen die ‚schlechten‘. Das ist ein mühsamer Prozess, wenn er manuell durchgeführt wird, aber er garantiert, dass wir Öl von höchster Qualität erhalten.“

„Außerdem überwachen wir ständig die Temperatur während des Malaxier- und Trennprozesses“, fügte sie hinzu. „Mein Mann Alan ist für das Mahlen und die Bedienung der Maschinen zuständig. Er hat einen Hintergrund in der Mechanik und hat schon immer in der Lebensmittelindustrie gearbeitet, daher war das eine naheliegende Aufgabe.“

Sobald die Ernte abgeschlossen ist, schickt Austoni Proben des nativen Olivenöls extra zur Zertifizierung an unabhängige Labore.

„Das zeugt von Glaubwürdigkeit und gilt als bewährte Praxis“, sagte Austoni. „Zertifizierungen tragen auch dazu bei, die Verbraucher aufzuklären, damit sie wissen, worauf sie beim Kauf eines hochwertigen nativen Olivenöls extra achten müssen.“

Neben der Schaffung von Glaubwürdigkeit durch Zertifizierung ist es ihrer Meinung nach eine Priorität, die Verbraucher über hochwertiges natives Olivenöl extra und nachhaltige Anbaumethoden aufzuklären.

„Durch Beiträge in den sozialen Medien und verschiedene Artikel auf unserer Website wollen wir informieren und aufklären“, sagte sie.

Auch wenn die Arbeit für einen Kleinbauern nie endet, sagte Austoni, bringe die Wiederentdeckung der Leidenschaft für die Herstellung von nativem Olivenöl extra unschätzbare Belohnungen mit sich.

„Die Herausforderung besteht darin, dass es keine Abgrenzung zwischen Arbeit und Privatleben gibt, was sicherlich viele andere Landwirte nachvollziehen können“, sagte sie.

„Seien Sie geduldig. Wie jedes landwirtschaftliche Unternehmen ist dies kein Geschäft, mit dem man schnell reich wird“, schloss Austoni. „Von außen mag es glamourös wirken, aber es ist ein hartes Geschäft, das Engagement und Durchhaltevermögen erfordert. Leidenschaft ist sehr wichtig, um die Höhen und Tiefen zu meistern“, sagte sie.

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