Ο μεγαλύτερος παραγωγός ελαιολάδου της Γεωργίας ετοιμάζεται για την (πολύ) πρώιμη συγκομιδή του
Αν και η ξηρασία δεν αποτελεί πρόβλημα στην «Πολιτεία των Ροδάκινων», η υγρασία και οι τυφώνες δεν είναι σπάνιο φαινόμενο κατά τη διάρκεια της συγκομιδής στα τέλη του καλοκαιριού στη Γεωργία.
Η γεωργία αποτελεί από καιρό τον κινητήριο μοχλό της οικονομικής ανάπτυξης στη Γεωργία. Σύμφωνα με το Georgia Farm Bureau, ο συνολικός κλάδος έχει ετήσια αξία 69,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων και απασχολεί έναν στους επτά κατοίκους της Γεωργίας.
Ενώ η πολιτεία είναι διαχρονικά ο μεγαλύτερος παραγωγός μύρτιλων, κοτόπουλων κρεατοπαραγωγής, φιστικιών, πεκάν και φρέσκων κρεμμυδιών, οι ελιές διατηρούν μια μικρή παρουσία, αλλά το ενδιαφέρον αυξάνεται.
Είμαστε σε θέση να βγούμε πρώτοι στην αγορά… Αυτό μας δίνει την ευκαιρία να φέρνουμε ένα πραγματικά φρέσκο προϊόν στα ράφια των σούπερ μάρκετ πριν από οποιονδήποτε άλλο.
Το δυναμικό του τομέα κίνησε το ενδιαφέρον του Ciriaco Chavez, ενός βασικού στελέχους του τομέα ελαιολάδου της Καλιφόρνιας. Σχεδόν όλη η παραγωγή ελαιολάδου στις Ηνωμένες Πολιτείες προέρχεται από το «Χρυσό Κράτος».
Τον Ιανουάριο, ο Chavez αποχώρησε από την Boundary Bend, έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς της χώρας, καθώς και από τις θέσεις του στην Επιτροπή Ελαιολάδου της Καλιφόρνιας και στην ερευνητική συμβουλευτική επιτροπή του Olive Center του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Ντέιβις, για να αναλάβει τη θέση του διευθυντή γεωργίας και καινοτομίας στη Fresh Press Farms.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών«Είδα μια πολύ ενδιαφέρουσα ευκαιρία και σίγουρα πολλές μοναδικές προκλήσεις που διαφέρουν από την καλλιέργεια ελιών και την παραγωγή ελαιολάδου στην Καλιφόρνια», δήλωσε ο Chavez στην Olive Oil Times.
Πριν κάνει επίσημα το βήμα, είχε ήδη αρχίσει να εργάζεται εξ αποστάσεως ως σύμβουλος. «Έδινα συμβουλές για το ποιες ποικιλίες να συγκομιστούν και πότε, αλλά δεν ήμουν εκεί αυτοπροσώπως κατά τη διάρκεια της συγκομιδής», είπε.
Λίγο μετά την επίσημη ένταξη του Chavez στον μεγαλύτερο παραγωγό ελαιολάδου στην ανατολική πλευρά των ΗΠΑ, η Fresh Press Farms κέρδισε το Αργυρό Βραβείο για το μείγμα μέσης έντασης στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023.
Ο Τσάβες μπορεί να μην συμμετείχε πλήρως στη συγκομιδή του περασμένου έτους, αλλά ήδη προετοιμάζεται για την έναρξη της συγκομιδής 2023/24, η οποία, όπως προέβλεψε, θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από τα τέλη Αυγούστου στους ελαιώνες 1.600 εκταρίων της Fresh Press Farms.
Η Fresh Press Farms καλλιεργεί ελιές των ποικιλιών Arbequina, Arbosana και Koroneiki σε εξαιρετικά υψηλή πυκνότητα στη νοτιοδυτική Γεωργία.
«Από ό,τι βλέπω, η συγκομιδή φαίνεται ότι θα είναι κάπως ανάμεικτη», είπε. «Έχουμε ορισμένες περιοχές του ελαιώνα που φαίνονται φανταστικές με πραγματικά ισχυρή παραγωγή, περισσότερο από ό,τι πιθανώς είχαμε τα προηγούμενα χρόνια. Αλλά άλλες περιοχές δεν φαίνονται τόσο καλές».
Η Γεωργία δεν αντιμετωπίζει τις ίδιες προκλήσεις με την Καλιφόρνια και άλλες παραδοσιακές ελαιοπαραγωγικές περιοχές. Ο Chavez είπε ότι δεν υπάρχουν παραδοσιακά παράσιτα ή ασθένειες της ελιάς στην πολιτεία, και η ξηρασία δεν αποτελεί σημαντικό πρόβλημα.
«Η υγρασία είναι πιθανώς η μεγαλύτερη πρόκληση», είπε. «Η υγρασία μπορεί να οδηγήσει σε διάφορες μυκητιασικές ασθένειες που επηρεάζουν τα φύλλα και τους καρπούς της ελιάς, αν δεν είμαστε προσεκτικοί. Μέχρι σήμερα, έχουμε καταφέρει να την αντιμετωπίσουμε μέσω προληπτικών προγραμμάτων μυκητοκτόνων».
Εκτός από την υγρασία, η νοτιοδυτική γωνία της Γεωργίας, όπου βρίσκεται η Fresh Pess Farms, είναι επίσης επιρρεπής σε ακραία καιρικά φαινόμενα.
«Αντιμετωπίζουμε ανεμοστρόβιλους σε αυτό το τμήμα της Γεωργίας», είπε ο Chavez, «και ισχυρές καταιγίδες».
Η Fresh Press Farms βρίσκεται στη νοτιοανατολική άκρη του Dixie Alley, μιας περιοχής των νοτιοανατολικών ΗΠΑ που συχνά πλήττεται από ανεμοστρόβιλους λόγω του κλίματος και της γεωγραφίας της.
Η φάρμα εκτίθεται επίσης σε τυφώνες και τροπικές καταιγίδες, με δέντρα να φυτρώνουν μόλις 110 χιλιόμετρα μακριά από τον Κόλπο του Μεξικού.
Με τη συγκομιδή να ξεκινά στα τέλη Αυγούστου, μία από τις πιο βροχερές περιόδους του έτους στην πολιτεία, η βροχή δεν είναι ασυνήθιστη.
«Παρακολουθούμε τις καιρικές συνθήκες πριν από την εποχή της συγκομιδής και, αν διαπιστώσουμε την ύπαρξη ενεργών τυφώνων, προσαρμόζουμε ανάλογα το πρόγραμμα συγκομιδής μας», δήλωσε ο Chavez. «Όταν έρχεται η ώρα της συγκομιδής, μπαίνουμε σίγουρα στο χωράφι και συγκομίζουμε 24 ώρες την ημέρα, επτά ημέρες την εβδομάδα, με όλο τον εξοπλισμό μας».
Εκτός από τη βροχή, οι θερμοκρασίες συνήθως υπερβαίνουν το όριο των 27 ºC για την παραγωγή εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου αυτή την εποχή του χρόνου.
Η αποστολή μικρών παρτίδων ελιών στο ελαιοτριβείο εξασφαλίζει ότι μεταποιούνται σε ελεγχόμενο περιβάλλον και δεν μένουν εκτεθειμένες στον καυτό ήλιο της Γεωργίας.
Ο Chavez είπε ότι η Fresh Press Farms αντιμετωπίζει τις υψηλές θερμοκρασίες συγκομίζοντας τη νύχτα και στέλνοντας μικρές παρτίδες στο ελαιοτριβείο, το οποίο βρίσκεται σε έναν από τους δύο ελαιώνες της εταιρείας.
«Αντιμετωπίζουμε πολλές προκλήσεις, αλλά διαθέτουμε μια εξαιρετική ομάδα που γνωρίζει την περιοχή», δήλωσε ο Chavez. «Έχουμε ντόπιους που εργάζονται για εμάς, οι οποίοι γνωρίζουν τα εδάφη, γνωρίζουν το κλίμα και έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά καλλιεργώντας τα δέντρα και προετοιμάζοντάς τα για σημαντική παραγωγή στο μέλλον».
Εκτός από τους εξαιρετικούς ανθρώπους, ο Chavez απέδωσε την αυξανόμενη επιτυχία της εταιρείας στην κάθετη ολοκλήρωσή της, η οποία της επιτρέπει να ελέγχει κάθε βήμα της διαδικασίας και να αποτρέπει την εξάπλωση παρασίτων ή ασθενειών.
Η Fresh Press Farms καλλιεργεί ελιές των ποικιλιών Arbequina, Arbosana και Koroneiki σε ελαιώνες εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας, μια συνηθισμένη πρακτική στην πολιτεία.
Ωστόσο, η εταιρεία έχει φυτέψει δέκα επιπλέον ποικιλίες σε ένα από τα αγροκτήματά της, συμπεριλαμβανομένων των Chemlali και Picual, για να δει ποιες θα αναπτυχθούν καλύτερα.
«Βρισκόμαστε στα πολύ αρχικά στάδια αυτής της δοκιμής», είπε ο Chavez. «Είμαι πολύ περίεργος να δω πώς θα εξελιχθεί και ποιες άλλες ποικιλίες θα μπορούσαν να προσαρμοστούν στο μοναδικό κλίμα της Γεωργίας».
Αν και το μοναδικό κλίμα της «Πολιτείας του Ροδάκινου» μπορεί να περιπλέξει τη συγκομιδή στα τέλη του καλοκαιριού, ο Chavez δήλωσε ότι το να είναι ένας από τους πρώτους παραγωγούς ελαιολάδου του βόρειου ημισφαιρίου που βγαίνουν στην αγορά έχει σαφή πλεονεκτήματα.
Η συγκομιδή τη νύχτα, όταν οι θερμοκρασίες είναι πιο δροσερές, είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους η Fresh Press Farms εξασφαλίζει παραγωγή υψηλής ποιότητας.
«Είμαστε σε θέση να βγούμε πρώτοι στην αγορά, έως και ένα ή δύο μήνες νωρίτερα από άλλους παραγωγούς του Βόρειου Ημισφαιρίου», είπε ο Chavez. «Αυτό μας δίνει την ευκαιρία να φέρνουμε ένα πραγματικά φρέσκο προϊόν στα ράφια των σούπερ μάρκετ πριν από οποιονδήποτε άλλο».
Πρόσθεσε ότι η Fresh Press Farms αξιοποιεί αυτή την ευκαιρία στη στρατηγική μάρκετινγκ και πωλήσεών της· αυτό αποτυπώνεται ακόμη και στο όνομά της. «Η φρεσκάδα είναι το κλειδί», δήλωσε ο Chavez.
Η εταιρεία πωλεί εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο σε παντοπωλεία σε όλες τις ΗΠΑ και εξασφαλίζει συμφωνίες με μερικούς από τους μεγαλύτερους λιανοπωλητές και εξειδικευμένα καταστήματα της χώρας. «Είμαστε σίγουρα πανεθνικοί», είπε ο Chavez.
Αν και η Γεωργία έχει σημειώσει μικρή αύξηση στην παραγωγή ελαιολάδου από τότε που μελετήθηκε για πρώτη φορά η εμπορική ελαιοκαλλιέργεια πριν από δύο δεκαετίες, ο Chavez είπε ότι η Γεωργία δεν θα μπορούσε ποτέ να ανταγωνιστεί την Καλιφόρνια σε όρους όγκου.
Ωστόσο, βλέπει ένα μέλλον στην αξιοποίηση της πρώιμης συγκομιδής της πολιτείας και στην ανάπτυξη μιας τοπικής κουλτούρας ελαιολάδου.
«Πιστεύω ότι θα γίνει η Πολιτεία της Ελιάς, και όχι η Πολιτεία του Ροδάκινου;» είπε ο Chavez. «Όχι, δεν το πιστεύω. Και δεν μας πειράζει αυτό. Μας αρέσει αυτή η μικρή θέση που έχουμε δημιουργήσει για τον εαυτό μας εδώ και ελπίζουμε να την αξιοποιήσουμε στο έπακρο.»