Η ποιότητα αποτελεί βασικό παράγοντα στην προσπάθεια της El Mistol να αναπτυχθεί στην Αργεντινή και να επεκτείνει τις εξαγωγές της
Ο παραγωγός ελπίζει ότι το πολιτικό πρόγραμμα της νέας κυβέρνησης και οι επενδύσεις της εταιρείας για την επέκταση της παραγωγής θα βελτιώσουν την κερδοφορία και θα διευρύνουν την τοπική πελατειακή βάση.
Μετά από έναν ασυνήθιστα ζεστό χειμώνα και μια ριζική αλλαγή στην εθνική κυβέρνηση, οι παραγωγοί ελαιολάδου σε όλη την Αργεντινή προετοιμάζονται για μια γεμάτη εκπλήξεις συγκομιδή το 2024.
Με δύο ελαιώνες, ένα σύγχρονο ελαιοτριβείο και εκπληκτική θέα στα βουνά των Άνδεων στην επαρχία του Σαν Χουάν, το El Mistol δεν αποτελεί εξαίρεση.
«Όταν οι ιδιοκτήτες αγόρασαν το οικόπεδο, υπήρχε ένα mistol [ένα αγκαθωτό, καρποφόρο δέντρο]», δήλωσε η Βικτόρια Μερκάδο, γενική διευθύντρια του El Mistol, στην Olive Oil Times. «Γενικά, δεν υπάρχουν πολλά από αυτά τα δέντρα στο Σαν Χουάν· είναι πιο συνηθισμένα πιο βόρεια. Γι' αυτό οι ιδιοκτήτες επέλεξαν αυτό το όνομα».
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΗ El Mistol εμπορεύεται το επώνυμο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο τοπικά, καθώς και στις γειτονικές χώρες Βραζιλία και Ουρουγουάη. «Επίσης, ελαιοτριβούμε ελιές για άλλους παραγωγούς και παράγουμε ελαιόλαδο χύμα», είπε.
Η ισορροπία μεταξύ αυτών των τριών πηγών εσόδων ποικίλλει από έτος σε έτος, ανάλογα με τις τιμές και άλλες δυνάμεις της αγοράς.
«Αυτό που διαπιστώνουμε φέτος, λόγω των υψηλών τιμών του ελαιολάδου, είναι ότι ήταν πολύ δύσκολο να φτάσουμε στον τελικό καταναλωτή στην Αργεντινή με αυτές τις τιμές», είπε η Mercado. «Οι Αργεντινοί δεν μπορούν να απορροφήσουν αυτές τις αυξήσεις λόγω της οικονομικής κατάστασης που διανύει η χώρα».
«Ωστόσο, υπήρχε μεγάλη ζήτηση για ελαιόλαδο χύμα προς την Ευρώπη λόγω των ελλείψεων που αντιμετωπίζουν και εκεί», πρόσθεσε. «Έτσι, πέρυσι, το μεγαλύτερο μέρος του ελαιολάδου που παρήχθη πωλήθηκε χύμα».
Παρόλα αυτά, η Mercado ανέφερε ότι η μάρκα El Mistol διατηρεί ισχυρή θέση στην αγορά της Αργεντινής, της Βραζιλίας και της Ουρουγουάης. Το μεγαλύτερο μέρος των εξαγωγών χύδην της εταιρείας κατευθύνεται προς την Πορτογαλία και την Ισπανία, όπου τοπικοί εμφιαλωτές το αναμιγνύουν και το μεταπωλούν στην εγχώρια αγορά ή το επανεξάγουν με τις δικές τους μάρκες.
Η εταιρεία αναπτύσσει επίσης σχέσεις για την πώληση του ελαιολάδου της με το εμπορικό σήμα της στο Μεξικό και επενδύει σε πιστοποιήσεις ποιότητας για να διευκολύνει την είσοδό της στην ανταγωνιστική αγορά ελαιολάδου των Ηνωμένων Πολιτειών.
Αν και το ελαιοτριβείο της είναι καινούργιο, ο Mercado είπε ότι η εταιρεία παράγει ελαιόλαδο εδώ και πολύ καιρό, συγκομίζοντας ελιές από τον πρώτο της ελαιώνα, 20 χιλιόμετρα από την πόλη του Σαν Χουάν, και μεταποιώντας τις σε ένα άλλο τοπικό ελαιοτριβείο.
Η έμφαση της El Mistol στην ποιότητα αποτυπώνεται στην επένδυσή της σε ένα σύγχρονο ελαιοτριβείο πριν από μερικά χρόνια. (Φωτογραφία: El Mistol)
Ο αρχικός ελαιώνας της εταιρείας είναι περίπου 20 ετών, με 100 έως 110 εκτάρια δέντρων των ποικιλιών Picual, Manzanilla και Arbequina που έχουν φυτευτεί με παραδοσιακό τρόπο.
Το 2021, η εταιρεία αγόρασε ένα δεύτερο οικόπεδο κοντά στο Sarmiento και φύτεψε 68 εκτάρια ελαιόδεντρα της ποικιλίας Arbequina σε διάστημα δύο ετών με εξαιρετικά υψηλή πυκνότητα, με σκοπό να φυτέψει 89 επιπλέον εκτάρια Arbequina τα επόμενα χρόνια.
Σε αντίθεση με τον πρώτο ελαιώνα της εταιρείας, η Mercado είπε ότι αυτός είναι φυτεμένος σε μια καλύτερη περιοχή για την καλλιέργεια ελιάς, με μεγαλύτερη θερμική διακύμανση.
«[Ο αρχικός ελαιώνας] είναι φυτεμένος σε μια περιοχή που είναι πολύ κρύα», είπε. «Είναι αρκετά δύσκολο για τις ελιές να αναπτυχθούν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, αλλά εργαζόμαστε σκληρά για να αξιοποιήσουμε στο έπακρο τις δυνατότητές τους, μεταξύ άλλων μέσω άρδευσης και εφαρμογής λιπασμάτων.»
Μόλις τα δέντρα του δεύτερου ελαιώνα φτάσουν σε ωριμότητα, η εταιρεία αναμένει να αυξήσει δραστικά την παραγωγή και να μειώσει την εξάρτηση από την αγορά ελιών από τρίτους, η οποία αντιπροσωπεύει περίπου το 80% της ετήσιας παραγωγής της.
«Η ιδέα είναι να τοποθετήσουμε το εμπορικό σήμα τόσο στην τοπική όσο και στη διεθνή αγορά», είπε ο Mercado. «Γι' αυτό και συμμετέχουμε σε διεθνείς διαγωνισμούς, ώστε να εδραιώσουμε τη θέση μας, να χτίσουμε την αναγνωρισιμότητα του ονόματός μας και να γνωρίζουμε πού κατευθύνεται η αγορά».
Η συμμετοχή στο NYIOOC αποτελεί ένα από τα σκέλη της στρατηγικής της El Mistol για την αύξηση των εξαγωγών σε ατομικές συσκευασίες. (Φωτογραφία: El Mistol)
Μεταξύ αυτών των διαγωνισμών ήταν και ο Παγκόσμιος Διαγωνισμός Ελαιολάδου NYIOOC 2023, όπου η El Mistol κέρδισε Χρυσό και Ασημένιο Βραβείο για δύο μείγματα μέτριας έντασης.
Η Mercado ελπίζει να επαναλάβει την επιτυχία μετά τη συγκομιδή του 2024, η οποία ξεκινά στα μέσα Απριλίου. Αν και είναι ακόμα πολύ νωρίς για να δώσει μια ακριβή εκτίμηση, προβλέπει μια χαμηλή συγκομιδή σε σύγκριση με πέρυσι, σε συμφωνία με άλλες πρόσφατες κακές χρονιές.
Καλά και κακά έτη
Στο πλαίσιο της παραγωγής ελαιολάδου, ο όρος «χρονιά χαμηλής παραγωγής» αναφέρεται σε μια χρονιά κατά την οποία οι ελιές παράγουν χαμηλότερη σοδειά. Οι ελιές έχουν έναν φυσικό κύκλο εναλλαγής ετών υψηλής και χαμηλής παραγωγής, γνωστών ως «καλά χρόνια» και «κακά χρόνια», αντίστοιχα. Κατά τη διάρκεια ενός «καλού έτους», οι ελιές αποδίδουν μεγαλύτερη ποσότητα καρπών, με αποτέλεσμα την αύξηση της παραγωγής ελαιολάδου. Αυτό επηρεάζεται από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων των καιρικών συνθηκών, όπως η βροχόπτωση και η θερμοκρασία, καθώς και η ηλικία και η γενική υγεία του δέντρου. Αντίθετα, μια «χρονιά χαμηλής παραγωγής» χαρακτηρίζεται από μειωμένη απόδοση ελιών. Αυτό μπορεί να συμβεί λόγω παραγόντων όπως το στρες από την προηγούμενη καλή χρονιά, δυσμενείς καιρικές συνθήκες ή φυσικές διακυμάνσεις στην παραγωγικότητα του δέντρου.
«Με το ζήτημα της παγκόσμιας θέρμανσης, είχαμε λίγες ώρες κρύου το χειμώνα, με μικρή θερμική διακύμανση», είπε, αναφερόμενη στις σημαντικές διαφορές θερμοκρασίας μεταξύ ημέρας και νύχτας που είναι απαραίτητες για την αδιπογένεση, τη συσσώρευση λίπους στις ελιές.
«Ως αποτέλεσμα, οι ελιές δεν μπόρεσαν να παράγουν αρκετό λίπος για να επιτύχουν τις καλύτερες αποδόσεις φέτος», είπε η Mercado, επισημαίνοντας το χαμηλότερο επίπεδο καρποφορίας στους ελαιώνες.
Πρόσθεσε ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για να εκτιμηθεί ποια θα είναι η επίδραση των κλιματολογικών συνθηκών στην τελική απόδοση. Ωστόσο, σημείωσε ότι η κατάσταση πιθανότατα θα είναι γενικευμένη στις περιοχές San Juan και La Rioja, δύο από τις μεγαλύτερες ελαιοπαραγωγικές επαρχίες της χώρας.
Περίπου το 20% της ετήσιας παραγωγής της El Mistol προέρχεται από τα δικά της δέντρα. Το υπόλοιπο αγοράζεται από άλλους παραγωγούς. (Φωτογραφία: El Mistol)
Ενώ η Mercado θεωρεί τις υψηλότερες θερμοκρασίες του χειμώνα ως μια μακροπρόθεσμη πρόκληση που θα συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν οι Αργεντινοί παραγωγοί, ανησυχεί λιγότερο για τις επιπτώσεις της ξηρασίας.
Μέχρι την έναρξη του El Niño πέρυσι, η Αργεντινή βρισκόταν σε σοβαρή ξηρασία. Η Mercado είπε ότι πολλοί μεγαλύτεροι παραγωγοί διαθέτουν βαθιά πηγάδια και μπορούν να βασίζονται στον υδροφόρο ορίζοντα.
Ωστόσο, οι μικρότεροι παραγωγοί που βασίζονται στα επιφανειακά ύδατα αντιμετώπιζαν δυσκολίες στην άρδευση. «Στην περίπτωση των ελαιοκαλλιεργητών που δεν είχαν πηγάδια, ορισμένοι εγκατέλειψαν τους ελαιώνες τους», είπε.
Ακόμη και οι παραγωγοί που διαθέτουν πηγάδια πρέπει να χρησιμοποιούν το νερό αποδοτικά, ανέφερε η Mercado. Η El Mistol χρησιμοποιεί στάγδην άρδευση για να ελαχιστοποιήσει την κατανάλωση ενέργειας και νερού.
Εκτός από τις κλιματικές και αγρονομικές προκλήσεις, η El Mistol και οι περισσότεροι άλλοι παραγωγοί της Αργεντινής αντιμετωπίζουν διάφορες οικονομικές προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένου του υψηλού κόστους των εισαγόμενων προϊόντων, ειδικά των γυάλινων φιαλών, των πώματος και των συσκευασιών bag-in-box. «Είναι αρκετά δύσκολο να βρεις διαφορετικές επιλογές πρωτογενούς συσκευασίας», είπε ο Mercado.
Οι υψηλές τιμές που πληρώνουν οι Αργεντινοί παραγωγοί για αυτά τα κόστη εισροών, σε συνδυασμό με την ανάγκη να θυσιάσουν την ποσότητα για χάρη της ποιότητας, καθιστούν πολύ δύσκολη την κερδοφόρα πώληση εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου σε ατομικές συσκευασίες στην Αργεντινή.
Η El Mistol κέρδισε δύο βραβεία στο NYIOOC 2023 για μείγματα που παρασκευάστηκαν με ελιές Picual και Arbequina. (Φωτογραφία: El Mistol)
Ωστόσο, η Mercado πιστεύει ότι οι εκτελεστικές διαταγές της νέας συντηρητικής κυβέρνησης και η καθυστερημένη νομοθετική ατζέντα θα μπορούσαν να βελτιώσουν την κατάσταση. Ωστόσο, θα χρειαστεί χρόνος για να αποκομίσουν αυτά τα οφέλη οι παραγωγοί και οι εξαγωγείς ελαιολάδου.
«Όλοι πληρώνουμε λίγο για τις προσαρμογές που γίνονται, αλλά πιστεύω ότι θα έχουμε ένα θετικό αποτέλεσμα», είπε.
Τα κόστη παραγωγής αναμένεται να αυξηθούν βραχυπρόθεσμα, καθώς η κυβέρνηση εκπληρώνει την υπόσχεσή της να καταργήσει τις επιδοτήσεις για την ηλεκτρική ενέργεια και την ενέργεια. «Αλλά ίσως αυτό είναι κάτι που πρέπει να συμβεί για να επιτευχθεί ισορροπία στην οικονομία και να προχωρήσει η χώρα μπροστά», είπε η Mercado.
Πρόσθεσε ότι η κατάργηση των περίπλοκων ελέγχων συναλλάγματος που επέβαλαν προηγούμενες κυβερνήσεις για να διατηρήσουν το πέσο της Αργεντινής σε τεχνητά υψηλή αξία θα βοηθούσε τους εξαγωγείς και τους παραγωγούς που πωλούν στην εγχώρια αγορά, αυξάνοντας τα έσοδα από το εξαγόμενο ελαιόλαδο ενώ θα μειώσει το κόστος των εισαγόμενων αγαθών.
Συνολικά, ο Mercado είναι αισιόδοξος για το μέλλον της παραγωγής ελαιολάδου στην Αργεντινή, αλλά αναγνωρίζει ότι παραμένουν πολλές προκλήσεις.
«Υπάρχουν ακόμα πολλά που λείπουν για να αναπτύξει η Αργεντινή μια κουλτούρα κατανάλωσης εξαιρετικής ποιότητας παρθένου ελαιολάδου», είπε η Mercado, επαναλαμβάνοντας τις απόψεις άλλων παραγωγών που πιστεύουν ότι πρέπει να ακολουθήσουν το παράδειγμα του Malbec, το οποίο μετατράπηκε από μια σχετικά άγνωστη γαλλική ποικιλία σταφυλιού σε καμάρι της Αργεντινής σε διάστημα δύο δεκαετιών.
Πιστεύει ότι η προώθηση του ελαιοτουρισμού μπορεί να αποτελεί μέρος της λύσης. Προς τον σκοπό αυτό, η El Mistol αναπτύσσει τουριστικές προσφορές, συμπεριλαμβανομένης της λειτουργίας ενός εστιατορίου στον αρχικό ελαιώνα της.
Ωστόσο, η επιτυχημένη παραγωγή ελαιολάδου στην Αργεντινή εξακολουθεί να εξαρτάται από την επίτευξη οικονομιών κλίμακας για τη μείωση του κόστους και τη διεύρυνση των μικρών περιθωρίων κέρδους που μπορούν να αποκομίσουν οι παραγωγοί.
«Αναζητούμε επίσης περισσότερη γη γύρω από τον δεύτερο ελαιώνα μας για να συνεχίσουμε να καλλιεργούμε και να παράγουμε περισσότερες ελιές», κατέληξε ο Mercado.