Οι προκλήσεις και οι επιτυχίες της ανάληψης ενός ελαιώνα στην Καλιφόρνια

Το όνομα έχει αλλάξει, αλλά η αποστολή των βραβευμένων παραγωγών πίσω από την Pura Grove της Νότιας Καλιφόρνιας παραμένει η ίδια: η παραγωγή βιολογικού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου υψηλής ποιότητας.

Η μάρκα, παλαιότερα γνωστή ως Pitchouline, κέρδισε το Αργυρό Βραβείο στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023 για το βιολογικό χαρμάνι μέτριας έντασης.

«Ο Fabien [Tremoulet, ο πρώην ιδιοκτήτης] συμμετείχε πάντα στον διαγωνισμό, οπότε συμμετείχα και εγώ για να συνεχίσω την παράδοσή του», δήλωσε ο Tim Bui στην Olive Oil Times.

Ο Bui, ο οποίος διευθύνει επίσης μια επιχείρηση προϊόντων προσωπικής φροντίδας και συμπληρωμάτων διατροφής, αγόρασε το αγρόκτημα από τους Tremoulet το 2021.

Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών

«Είδα την ευκαιρία να αγοράσω 50 εκτάρια γης στα οποία ο Fabien ήδη καλλιεργούσε ελιές και παρήγαγε ελαιόλαδο, και ήταν μια εξαιρετική ευκαιρία να μπω στον κλάδο της ελαιοκαλλιέργειας», είπε. «Επισκέφτηκα τη γη και την ερωτεύτηκα, παρόλο που δεν ήξερα πολλά για τη γεωργία».

Ο Bui εργάζεται τώρα για να ενσωματώσει την Pura Grove στη μεγαλύτερη εταιρεία του, την Pura d’Or, η οποία πωλεί βιολογικά συμπληρώματα και προϊόντα προσωπικής φροντίδας για το δέρμα και τα μαλλιά.

«Πολλά από τα προϊόντα προσωπικής φροντίδας που παράγουμε περιέχουν έλαια. Μερικά από τα έλαια που χρησιμοποιούμε είναι το έλαιο αργκάν, το καστορέλαιο, το έλαιο από σπόρους τριαντάφυλλου, το γλυκό αμυγδαλέλαιο, το βερίκοκέλαιο και το ελαιόλαδο», είπε.

Ενώ το ελαιόλαδο χρησιμοποιείται για τα μαλλιά, την ομορφιά και την περιποίηση του δέρματος εδώ και χιλιετίες, ο Bui είπε ότι ένα συνεχές πρόβλημα που αντιμετώπιζε στην Pura d’Or ήταν να γνωρίζει την προέλευση και τις μεθόδους ελαιοποίησης του ελαιολάδου χύμα που εισήγαγε από την Ευρώπη.

Δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης που υποδείκνυαν ότι ένα σημαντικό ποσοστό των εισαγόμενων εξαιρετικών παρθένων ελαιολάδων στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν εσφαλμένα επισημασμένα, ενίσχυσαν περαιτέρω την υποψία του Bui και τον οδήγησαν να εισέλθει ο ίδιος στον κλάδο.

«Με αυτόν τον τρόπο, έχουμε μεγαλύτερη κάθετη ολοκλήρωση στην Pura d’Or», είπε. «Θέλω ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας. Ο μόνος τρόπος για να το εξασφαλίσω αυτό είναι να έχω τον πλήρη έλεγχο του αγροκτήματος».

Ο Bui χρησιμοποιεί πλέον περίπου το 10% της παραγωγής του στα προϊόντα περιποίησης δέρματος και μαλλιών, ενώ εμφιαλώνει και πωλεί το υπόλοιπο 90% με την επωνυμία Pura Grove.

Αποδίδει αυτή την αρχική επιτυχία στο NYIOOC, τον μεγαλύτερο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο, στη βοήθεια που του παρείχε ο Tremoulet κατά τη διάρκεια της μετάβασης.

Ωστόσο, ο Bui προσέλαβε επίσης επιπλέον αγροτικούς εργάτες και έναν σύμβουλο για να τον βοηθήσουν να μάθει περισσότερα για την ελαιοκαλλιέργεια και την παραγωγή ελαιολάδου. Παρόλα αυτά, είπε ότι η ελαιοκαλλιέργεια δεν είναι εύκολη και συνεχίζει να αντιμετωπίζει μια απότομη καμπύλη μάθησης.

«Δεν βγάζουμε ακόμα χρήματα από το αγρόκτημα», επιβεβαίωσε. «Πέρυσι (2021/22), δεν είχαμε καθόλου συγκομιδή».

«Η γεωργία, γενικά, είναι πολύ σκληρή δουλειά», πρόσθεσε ο Bui. «Είναι πολλή χειρωνακτική εργασία που πρέπει να καταβάλεις για να πάρεις μόνο ένα μπουκάλι λάδι».

Πιστεύει ότι η ελαιοκαλλιέργεια στην Καλιφόρνια είναι ιδιαίτερα δύσκολη λόγω των υψηλότερων κόστους παραγωγής σε σύγκριση με αυτά που αντιμετωπίζει η Ευρώπη, ειδικά η Ισπανία.

«Νομίζω ότι η παραγωγή ελαιολάδου, γενικά, είναι πολύ δύσκολη σε όλη την Καλιφόρνια», είπε. «Αντιμετωπίζουμε σκληρό ανταγωνισμό από το εξωτερικό».

Ο Bui πωλεί το Pura Grove 29 δολάρια (26 ευρώ) το μπουκάλι, τιμή που, όπως είπε, δεν μπορεί να ανταγωνιστεί το εισαγόμενο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο που πωλείται σε τιμή μόλις 5 δολάρια (4,5 ευρώ) στα σούπερ μάρκετ.

Πιστεύει ότι η ενημέρωση των καταναλωτών είναι ο καλύτερος τρόπος για την προώθηση του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, αλλά θα πρέπει επίσης να θεσπιστεί κυβερνητική πολιτική ώστε να δημιουργηθούν ισότιμοι όροι ανταγωνισμού για τους αμερικανούς παραγωγούς.

«Αν απλώς σταματούσα την καλλιέργεια, έκοβα όλα τα ελαιόδεντρά μου και εισήγαγα ελαιόλαδο από την Ευρώπη, θα έβγαζα κέρδος», είπε. «Είναι πολύ φθηνότερο να το αγοράζεις παρά να καλλιεργείς ελιές, να παράγεις ελαιόλαδο και να το πουλάς».

Ωστόσο, μετά από μερικά δύσκολα πρώτα χρόνια – αν και τελείωσαν με ένα Αργυρό Βραβείο – τα πράγματα αρχίζουν να μπαίνουν στη θέση τους και οι προοπτικές του Bui για τη συγκομιδή του 2024 φαίνονται ευοίωνες.

Όταν αγόρασε για πρώτη φορά το αγρόκτημα, το οποίο βρίσκεται στους λόφους De Luz μεταξύ Σαν Ντιέγκο και Λος Άντζελες, υπήρχαν 9.000 ελαιόδεντρα 10 διαφορετικών ποικιλιών, πολλά από τα οποία δεν είχαν φτάσει ακόμη σε πλήρη ωριμότητα.

Ο Bui φύτεψε 1.000 επιπλέον ελαιόδεντρα και μερικά δέντρα αβοκάντο από το 2021. Αναμένει ότι η παραγωγή θα αυξηθεί την επόμενη πενταετία, καθώς πολλά ελαιόδεντρα ωριμάζουν και αποδίδουν περισσότερους καρπούς. Σχεδιάζει επίσης να πουλήσει λάδι αβοκάντο.

Παρά τις προσπάθειές του να ενισχύσει την παραγωγή και να διαφοροποιήσει περαιτέρω τη δραστηριότητά του, ο Bui δήλωσε ότι εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολλές άλλες προκλήσεις στην παραγωγή βιολογικού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου στην Καλιφόρνια.

Η πιο άμεση ήταν η επαναπιστοποίηση των ελαίων από το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA).

Τα ελαιόλαδα Pitchouline της Tremoulet είχαν την πιστοποίηση, αλλά ο Bui είπε ότι έπρεπε να τα πιστοποιήσει εκ νέου μόλις η φάρμα άλλαξε χέρια. «Δεν θα πω ότι ήταν δύσκολο, αλλά υπάρχουν πολλές απαιτήσεις και έπρεπε να κάνουμε πολλές αλλαγές», είπε.

Ο Bui επιδιώκει επίσης να πιστοποιήσει για πρώτη φορά τους νεοφυτεμένους ελαιώνες του, μια διαδικασία που διαρκεί τρία χρόνια. «Σίγουρα αξίζει τον κόπο, έστω και μόνο για λόγους υγείας», είπε.

«Το βιολογικό είναι η φιλοσοφία της εταιρείας και η προσωπική μου φιλοσοφία», πρόσθεσε. «Πάντα ήμουν αντίθετος στα φυτοφάρμακα και τα μυκητοκτόνα. Παραμένουν στο έδαφος για μεγάλο χρονικό διάστημα».

Ο Bui αντιλαμβάνεται επίσης την παγκόσμια τάση της αυξανόμενης ζήτησης για βιολογικό ελαιόλαδο. Σύμφωνα με ορισμένες έρευνες, η αγορά του βιολογικού ελαιολάδου αναμένεται να αυξηθεί στα 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2031, από 933 εκατομμύρια δολάρια το 2021.

«Πιστεύω ότι οι καταναλωτές στρέφονται καθημερινά προς το βιολογικό ελαιόλαδο», είπε.

---