Las antiguas técnicas de injerto del olivo cobran nueva relevancia ante las presiones del cambio climático y las enfermedades

El injerto es una técnica hortícola ancestral que permite la propagación de las plantas, la domesticación de variedades silvestres y la sustitución de variedades cultivadas. Consiste en insertar el vástago de una planta en el tronco, una rama o la raíz de otra planta emparentada, conocida como portainjerto, de modo que ambas se unan y crezcan como una sola planta.

El injerto es una de las técnicas fundamentales que han marcado la evolución de la agricultura a lo largo de los milenios —Felice Suma, agrónomo de Apulia

El injerto del olivo se ha utilizado desde hace mucho tiempo para domesticar plantas silvestres y crear nuevas variedades. Transmitida principalmente a través de la tradición oral y prácticamente inalterada a lo largo del tiempo, esta práctica resurge ahora como herramienta para hacer frente a problemas fitosanitarios, mejorar los rasgos agronómicos y la calidad de la producción, y salvaguardar la biodiversidad amenazada por la erosión genética.

«El injerto es una de las técnicas fundamentales que han marcado la evolución de la agricultura a lo largo de milenios. En la fruticultura, en particular, se ha utilizado ampliamente para propagar especies leñosas como el olivo», afirma Felice Suma, agrónomo de Apulia especializado en agricultura ecológica.

«En el pasado, los agricultores injertaban olivillos silvestres que se han convertido en los olivos monumentales de hoy en día», explicó. «También observaban en el campo qué variedades se adaptaban mejor a sus necesidades, teniendo en cuenta factores como la resistencia al frío, a la sequía y a las enfermedades, así como características de los frutos como el tiempo de maduración, el tamaño y el sabor, y injertaban en esos árboles las variedades más adecuadas, muchas de las cuales han perdurado hasta la actualidad. Hoy en día, esta práctica sigue siendo tan relevante como siempre, ya que ayuda a mejorar la producción, a introducir variedades tolerantes o resistentes a las enfermedades y a salvar variedades locales que, de otro modo, se perderían».

Injerto de olivos: preparación y métodos clave

A continuación se ofrece una descripción general de los pasos preparatorios y los injertos más comúnmente aplicados, aunque la práctica presenta innumerables variaciones determinadas por los distintos enfoques agronómicos y las tradiciones regionales.

El mejor momento para el injerto es durante los primeros días cálidos de la temporada, cuando el árbol se encuentra en plena circulación de savia y puede nutrir inmediatamente las yemas recién introducidas.

Los esquejes pueden recogerse justo antes del injerto. Consisten en porciones de los brotes de la temporada anterior, o de corteza con yemas no florales, extraídas de la parte exterior del árbol. Si hay hojas, deben retirarse o recortarse parcialmente para reducir la transpiración.

Los cuchillos afilados son esenciales para dar forma a los esquejes y realizar incisiones limpias en el portainjerto. Para algunos tipos de injertos, también puede resultar útil un hacha pequeña.

Se necesitan materiales de sujeción, como cinta adhesiva, parafilm, gomas elásticas o cordel, para atar el injerto, junto con compuestos sellantes protectores, como cera de injerto o mástique, que evitan la deshidratación y las infecciones.

«Un punto crítico en el injerto es hacer coincidir las capas cambiales de los dos sujetos», subrayó Suma. «El vástago y el portainjerto deben alinearse perfectamente para que puedan unirse y compartir sus sistemas vasculares. Por eso es esencial realizar cortes limpios y asegurarse de que el portainjerto y el vástago se adhieran firmemente».

Situado entre el xilema y el floema, el tejido del cambium está compuesto por células jóvenes que se dividen al inicio de la temporada de crecimiento y se diferencian para formar nuevo xilema y floema. Este proceso es la base de la formación de la madera y, por lo tanto, del crecimiento radial del tronco, las ramas y las raíces.

«Siempre hay que respetar la polaridad del injerto, colocándolo en el portainjerto según su orientación de crecimiento original», señaló Suma. «Si la unión tiene éxito, al cabo de unos treinta días la yema comienza a desarrollarse y surge un nuevo brote».

Injerto en corona

En el injerto de corona, se cortan horizontalmente el tronco o las ramas secundarias del portainjerto y se realizan incisiones en cuatro o cinco puntos entre la corteza y la albura. A continuación, se insertan en estas incisiones esquejes con un máximo de dos nudos; cada uno de ellos se corta previamente en forma de bisel acanalado. El injerto debe atarse firmemente con material de atado y cubrirse con un sellador.

El uso de múltiples esquejes evita que las grandes zonas desnudas se sequen. Una vez que han crecido los nuevos brotes, los cultivadores pueden elegir cuál conservar y eliminar el resto.

Injerto en escudo (o injerto en T)

El injerto en escudo es más adecuado para plantas jóvenes y ramas. Recibe su nombre de la pieza de esqueje, que se reduce a una pequeña sección de corteza en forma de escudo que contiene una yema, normalmente extraída de la axila de una hoja.

Se realiza una incisión en forma de T a lo largo del tronco o la rama del portainjerto, y se levanta la corteza para poder insertar el escudo. A continuación, el injerto se ata firmemente y se sella. Una vez que el nuevo brote comienza a crecer, se puede podar la parte de la rama situada por encima del injerto.

Este método conlleva menos riesgos que el injerto de corona. Si el injerto falla, no hay peligro de perder el árbol ni su producción, a diferencia de lo que ocurre con un árbol podado en cabeza.

Injerto por parche

El injerto por parche es otro método de bajo impacto y bajo coste, especialmente adecuado para árboles centenarios, ya que evita el riesgo de perder la planta o su producción. Consiste en retirar un cuadrado de corteza de varios centímetros de ancho del portainjerto, dejando al descubierto la albura que hay debajo. Esto se realiza en tres puntos diferentes del tronco donde se desea que broten nuevas ramas.

A continuación, el trozo se sustituye por otro del mismo tamaño, cortado de la variedad que se va a injertar y que contenga yemas viables. Se fija con cuatro clavos y alambre de atar, y luego se sella. A medida que se desarrolla el nuevo brote, se puede podar la parte de la rama situada por encima del injerto.

Otros métodos

Entre los métodos menos habituales se encuentra el injerto en hendidura, en el que se corta un tronco joven o una rama recta y se abre por el centro para recibir uno o dos esquejes en forma de cuña que lleven una yema. El injerto inglés de doble hendidura, más adecuado para ramas delgadas de entre uno y tres centímetros, es otro método menos habitual que requiere que el vástago y el portainjerto tengan el mismo diámetro. Se realiza un corte diagonal de entre tres y cinco centímetros en el portainjerto y, a mitad de este, se crea una lengüeta con una incisión hacia abajo de aproximadamente un centímetro de profundidad. Se realiza un corte simétrico en el esqueje, que lleva dos o tres yemas, de modo que las cortezas coincidan.

Otros métodos se basan en taladros o herramientas específicas para perforar un orificio e insertar un vástago de diámetro adecuado. Como es habitual, todos estos injertos deben atarse firmemente y sellarse.

Aplicación del injerto para combatir enfermedades, mejorar las características agronómicas y la calidad de la producción

«El injerto puede ser clave para hacer frente a los retos actuales, como la Xylella fastidiosa», afirmó Suma.

Destacó la importancia de proteger la Llanura de los Olivos Monumentales de Apulia. La zona se extiende entre Carovigno, Ostuni, Fasano y Monopoli y alberga la mayor densidad de olivos centenarios y milenarios del Mediterráneo, con alrededor de 250 000 ejemplares monumentales registrados y más de 2,5 millones de plantas en total.

«Muchos árboles ya están afectados, pero los que aún no están infectados pueden salvarse mediante el injerto, utilizando esquejes de variedades reconocidas por la comunidad científica como tolerantes a la Xylella, como Leccino, Favolosa, Lecciana y Leccio del Corno», explicó Suma. «No es sencillo, y resulta costoso, ya que injertar un solo olivo monumental puede llevar horas. Los agricultores comunes suelen carecer de los medios económicos para hacerlo, pero sería factible con un mayor apoyo público».

En la Toscana se está llevando a cabo una iniciativa destinada al cambio varietal mediante el injerto. Simone Atzori, productor y experto en técnicas de injerto, codirige la restauración, basada en el injerto, de un olivar en la finca Villa Corsini a Mezzomonte, en Impruneta, cerca de Florencia.

«Una buena parte de estos cinco mil olivos son de tallos múltiples. Quedaron destruidos por la histórica helada de 1985 y, posteriormente, volvieron a crecer, desarrollando varias ramas», explicó Atzori. «Este tipo de árbol de tallos múltiples, muy extendido en el centro de Italia, puede plantear dificultades durante la cosecha y la poda. Los tallos suelen ser muy erguidos y altos, y los árboles no están plantados en hileras regulares».

Atzori explicó que no es fácil reformar estos ejemplares, ya que lo más probable es que se hayan cultivado a partir de semillas. Esto implica el riesgo de que el olivo vuelva a una forma juvenil de tallos múltiples y permanezca improductivo durante varios años.

«Muchas de estas plantas son de la variedad Moraiolo, una variedad excelente, pero en esta zona presenta graves problemas con el nudo del olivo y la mancha del pavo real», señaló Atzori. «Debemos tener en cuenta que las condiciones climáticas han cambiado desde que se plantaron estos olivares, y no todas estas variedades rinden tan bien como lo hacían antes».

«Además, la mayoría de los árboles perdidos a causa de la helada de 1985 fueron sustituidos por las variedades comercialmente dominantes de la época, como Leccino, Frantoio, Pendolino y Moraiolo», añadió. «Sin embargo, hoy en día hay muchas otras variedades menores por redescubrir que rinden bien en las condiciones climáticas actuales».

Matteo Alamanni, un experto agrícola que supervisa la finca de Villa Corsini, identificó en el olivar un ecotipo de Frantoio que aún no ha sido caracterizado genéticamente. Es muy productivo y no muestra susceptibilidad a las enfermedades mencionadas anteriormente. Tras elaborar un aceite de oliva virgen extra a partir de él y quedar satisfecho con el resultado, decidió introducir esta variedad.

A principios de mayo, Atzori y Alamanni realizaron injertos en copa a 80 plantas de la finca, y estas ahora crecen con buen ritmo.

«En el mismo olivar encontramos olivos Leccio del Corno centenarios, una variedad resistente al frío que sobrevivió a la gran helada y que hoy en día tiene un importante valor paisajístico y para la biodiversidad», explicó Atzori. «Es importante potenciar la biodiversidad local y, por este motivo, utilicé una antigua variedad local que redescubrí recientemente, la Madre Mignola, para injertar uno de mis olivares en Montopoli, en el Val d’Arno, cerca de Pisa, y con ella obtuve un excelente aceite monovarietal».

Atzori explicó que heredó un olivar en terrazas que albergaba una mezcla de variedades de olivo. También aquí los árboles fueron destruidos por la helada de 1985 y volvieron a crecer en forma de árboles de múltiples troncos. Tras descubrir que solo quedaban unos pocos árboles de esta variedad, la propagó dedicándole tramos específicos de su olivar.

«En mi olivar, injertamos hace unos años unos cien olivos, que ya han alcanzado su plena producción», explicó Atzori. «La Madre Mignola es un fruto muy delicado, pero ofrece un excelente perfil organoléptico, y el árbol es muy productivo. Aunque es sensible al frío, es muy resistente a la sequía, uno de los retos más acuciantes de la actualidad. Además, crece más lentamente que otras variedades como el Frantoio, lo que la hace ideal para espacios reducidos, como las terrazas».

«También hay que señalar que muchas variedades menos comerciales están desapareciendo y ya no se encuentran disponibles en los viveros», añadió. «Por eso, el injerto puede ser clave para preservar la biodiversidad varietal local. Es, sin duda, una herramienta estratégica para la agricultura actual».