Les fruits, les légumes et les céréales contiennent nettement moins de nutriments essentiels qu'il y a quelques décennies, selon un nouveau rapport publié par Deep Science Ventures (DSV), une société britannique spécialisée dans la création d'entreprises dans les domaines de l'agriculture, de l'informatique, du climat et de l'industrie pharmaceutique.
Ce rapport, intitulé « Hollow Harvests », révèle que les aliments courants, notamment les céréales, le pain, les pommes, les carottes et les petits pois, ont perdu entre 20 et 50 % de plusieurs nutriments essentiels au cours des six dernières décennies.
En conséquence, les consommateurs pourraient devoir consommer beaucoup plus de fruits et de légumes pour obtenir les mêmes quantités de minéraux tels que le zinc, le potassium, le magnésium et le cuivre, ont suggéré les chercheurs.
Le rapport attribue une grande partie de ce déclin à la dégradation des sols, liée à des décennies de pratiques agricoles visant à maximiser les rendements des cultures.
« Depuis soixante ans, nous mesurons la sécurité alimentaire en calories et en tonnes par hectare, et selon ces critères, nous avons obtenu des résultats remarquables », a déclaré Will Summers, associé principal chez DSV. « Mais nous avons discrètement appauvri la composition nutritionnelle de nos aliments. »
Selon le rapport, les rendements céréaliers à l’hectare ont augmenté de 215 % depuis les années 1960, tandis que la sous-alimentation dans les pays en développement est passée de 35 % à 12 %.
Malgré l’amélioration de la disponibilité alimentaire, les chercheurs ont averti que les carences en vitamines et minéraux essentiels restaient très répandues.
« On estime qu’au total, 2 milliards de personnes souffrent d’au moins une carence clinique en micronutriments », ont écrit les chercheurs, citant le fer, le calcium, l’iode, le zinc, la vitamine A et le folate parmi les principaux nutriments préoccupants.
Le rapport décrit ce phénomène comme une « faim cachée », dans laquelle les personnes consomment suffisamment de calories mais manquent de vitamines et de minéraux essentiels. De telles carences peuvent contribuer à des problèmes de santé allant d’une altération des fonctions physiques à des pathologies graves, notamment l’anémie et le rachitisme.
Les chercheurs ont également fait part de leurs inquiétudes concernant l’utilisation croissante des médicaments amaigrissants à base de GLP-1, notamment l’Ozempic et le Mounjaro. Ils ont suggéré que la réduction de l’apport alimentaire chez les personnes prenant ces médicaments pourrait rendre d’autant plus important l’apport suffisant en micronutriments à partir de repas plus légers.
« Comme les médicaments amaigrissants font que les gens mangent moins, la qualité nutritionnelle de chaque bouchée prend une importance bien plus grande », a déclaré M. Summers.
Pour améliorer la densité nutritionnelle des cultures, le rapport recommande de restaurer la santé des sols, notamment en augmentant leur teneur en matière organique.
Les chercheurs ont cité des comparaisons entre paires d’exploitations agricoles montrant que les cultures issues de champs dont la couche arable contenait près de deux fois plus de matière organique présentaient des concentrations plus élevées de plusieurs vitamines, minéraux et composés phytochimiques.
L’amélioration de la matière organique du sol peut également présenter des avantages environnementaux. Une étude récente menée dans des oliveraies portugaises a révélé qu’une meilleure gestion des sols pouvait contribuer à réduire les émissions nettes de carbone.
Ces résultats viennent renforcer l’intérêt croissant pour les pratiques agricoles durables qui favorisent la santé des sols tout en maintenant la productivité.
Par ailleurs, les recherches sur la relation entre l’alimentation et la santé suggèrent qu’une consommation accrue de fruits et légumes pourrait offrir une protection supplémentaire contre les maladies chroniques.
Une méta-analyse de 2017 portant sur des études impliquant environ 2 millions de personnes a révélé que la consommation quotidienne de jusqu’à 10 portions de fruits et légumes était associée à une réduction plus importante du risque de plusieurs maladies et de décès prématuré que la consommation de cinq portions.
Certains experts en nutrition ont également recommandé d’augmenter la consommation quotidienne de fruits et légumes afin de compenser la baisse des concentrations en nutriments.
« Pour tirer autant de nutriments de nos fruits et légumes qu’à l’époque des années 70 et pour atteindre notre apport quotidien recommandé, il faudrait consommer entre sept et dix portions par jour », a déclaré Scott Keatley, diététicien agréé.
Cependant, les conclusions scientifiques concernant les bienfaits d’une consommation supérieure à cinq portions quotidiennes ne sont pas unanimes. Une étude de 2021 publiée dans Circulation a révélé que la consommation d’environ cinq portions de fruits et légumes par jour était associée au risque de mortalité le plus faible, sans bénéfice supplémentaire évident lié à une consommation plus élevée.
Keri Gans, diététicienne agréée, a souligné que ces résultats ne devaient pas dissuader les gens de consommer des fruits et légumes frais.
« En fin de compte, ce qui importe le plus, c’est de continuer à consommer beaucoup de fruits et de légumes », a déclaré Mme Gans.
« Malgré une éventuelle dégradation de la qualité des sols, les fruits et légumes restent une source de nutriments essentiels à notre santé, notamment les vitamines C, E et A, le potassium et les fibres. »