Un producteur croate transforme des terres en friche en une exploitation oléicole primée
Après avoir remis en état des terres en friche et développé sa production de manière artisanale, la famille à l'origine d'OPG Nikolic a obtenu une reconnaissance internationale pour son huile d'olive dalmate lors du NYIOOC 2026.
Un prix qui vient d’être remporté lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2026 vient couronner des années de travail consacrées à la restauration d’oliveraies délaissées et à la remise en valeur de terres abandonnées par la famille à l’origine de l’exploitation OPG Nikolic, en Croatie.
« Ce nouveau chapitre de l’histoire de la production d’huile d’olive de notre famille a commencé il y a six ans, lorsque mon beau-père a acheté trois hectares de terrain près de Šibenik, dans un petit village appelé Ražanj », a déclaré Mladena Nikolic, responsable du marketing et des ventes, à Olive Oil Times.
« Nous voulons que les gens comprennent d’où vient l’huile d’olive de haute qualité et tout le travail et la passion qui se cachent derrière.
« Autrefois, les villages de la région étaient pleins de vie. Les gens cultivaient des olives, des légumes et élevaient des animaux. Plus tard, beaucoup de gens se sont installés plus près de la côte et une partie de ces terres a été abandonnée », a-t-elle ajouté.
En restaurant d’anciennes oliveraies sur des terres négligées et en plantant de nouveaux arbres à côté des existants, la famille a progressivement augmenté à la fois la production et la qualité.
« Il y avait peut-être une trentaine d’arbres très anciens sur la propriété », a déclaré Mme Nikolic. « Tout le reste était en très mauvais état. Toute notre famille s’est mise à travailler ensemble pour redonner vie à ces terres. Avant cela, nous avions des oliviers, mais en plus petit nombre. »
Trois générations de la famille Nikolic se promènent dans les oliveraies près de Ražanj, en Croatie, où la famille a restauré des terres négligées et construit la ferme primée OPG Nikolic grâce à une culture traditionnelle et artisanale de l’olivier.
Située dans le paysage accidenté de Dalmatie, près de la côte adriatique de la Croatie, la ferme a adopté une approche pratique axée sur la gestion constante des oliveraies, une taille minutieuse et la fertilisation organique. L’exploitation a également intégré des animaux tels que des poneys, des ânes et des poules dans les champs, créant ce que Nikolic décrit comme un cycle naturel entre les animaux, la terre et la culture de l’olivier.
« Nous voulions un endroit en dehors de la ville où nous pourrions vraiment vivre au plus près de la nature », a déclaré Nikolic. « Au début, tout était juste pour nous et notre famille. Plus tard, lorsque la production a augmenté, nous avons commencé à vendre de petites quantités. »
Aujourd’hui, OPG Nikolic cultive environ 1 000 oliviers, principalement de la variété autochtone Oblica. La famille récolte toutes les olives à la main, en évitant d’utiliser des machines lourdes dans les oliveraies.
La reconnaissance à New York est venue malgré, ou peut-être grâce à, l’insistance de la ferme à maintenir une approche hautement manuelle et centrée sur la famille.
« L’année dernière, nous avons récolté environ 25 tonnes, entièrement avec les membres de la famille », a déclaré Nikolic. « Nous étions environ 15 à travailler ensemble pendant près d’un mois. Tout est fait à la main car nous ne voulons pas endommager les arbres. »
Le succès de la famille au NYIOOC reflète les performances extraordinaires des producteurs croates à New York. Selon Mme Nikolic, la philosophie de nombreux producteurs croates reste profondément ancrée dans le local et axée sur la famille.
« En Croatie, la plupart d’entre nous produisons d’abord de l’huile d’olive pour nos propres familles, puis seulement ensuite pour le marché », a-t-elle déclaré. « Cela change complètement la mentalité, car la qualité passe avant tout. »
Les olives fraîchement récoltées sont triées dans des caisses à la ferme OPG Nikolic, près de la côte adriatique croate, où la famille mise sur la récolte manuelle et une gestion rigoureuse des oliveraies pour maintenir la qualité.
Les oliveraies se trouvent sur le terrain rocheux typique de la Dalmatie, où les oliviers se sont adaptés au fil des siècles à des conditions difficiles, à des étés secs et à des sols pauvres.
« En matière de qualité, le terroir est crucial », a déclaré Nikolic. « Nous bénéficions d’excellentes conditions pour la culture de l’olivier. Les pierres, le climat et les longues périodes ensoleillées sont idéaux pour les olives. »
L’Oblica, la variété dominante cultivée par l’exploitation, est particulièrement bien adaptée à ces conditions.
« Les fruits sont gros, ce qui facilite la récolte manuelle », explique-t-elle. « Les arbres sont robustes, adaptables et relativement résistants aux maladies. En même temps, l’huile d’olive présente un profil aromatique magnifique. »
La famille cultive également quelques oliviers Lastovka, une autre variété traditionnelle croate réputée pour produire des huiles au caractère distinctif.
« Les fruits sont plus petits et leur récolte manuelle est beaucoup plus exigeante », a déclaré Nikolic. « Mais ils produisent une excellente huile d’olive. »
Alors que les producteurs croates ont acquis une reconnaissance internationale croissante ces dernières années, Mme Nikolic estime que la force du pays réside dans le fait que de nombreuses exploitations restent de petite taille et très axées sur la qualité.
« De nombreux producteurs travaillent encore de manière traditionnelle et manuelle », a-t-elle déclaré. « Les gens se soucient vraiment de ce qu’ils produisent. »
Cet engagement est devenu de plus en plus difficile à tenir à mesure que le changement climatique s'intensifie dans toute la Méditerranée.
« Le changement climatique est l’un des plus grands problèmes actuels », a déclaré Mme Nikolic. « Les saisons sont devenues imprévisibles. Parfois, les températures printanières montent trop vite, puis redescendent brusquement. Le vent, la chaleur et les périodes de froid peuvent tous affecter la production. »
La chaleur estivale a également accru la pression sur l’irrigation et la gestion des arbres.
« En été, nous accordons une attention particulière à l’irrigation et à la santé des arbres, car il peut faire extrêmement chaud », a-t-elle déclaré.
La pénurie de main-d’œuvre constitue un autre défi croissant.
« Il devient de plus en plus difficile de trouver des personnes disposées à effectuer ce type de travail physique manuel, en particulier pendant les récoltes », a déclaré Mme Nikolic.
OPG Nikolic
Pour l’instant, la famille continue de compter en grande partie sur ses proches et les membres de la communauté pour faire face à la saison de récolte exigeante.
Parallèlement, l’activité s’étend progressivement au-delà de la simple production d’huile d’olive. Cette année, OPG Nikolic a commencé à organiser des visites familiales et des ateliers pour faire découvrir aux visiteurs la vie rurale traditionnelle dalmate et la culture de l’olivier.
« Nous voulons que les gens comprennent d’où vient l’huile d’olive de haute qualité et combien de travail et de passion se cachent derrière », a déclaré Nikolic.
Les visiteurs peuvent se promener dans les oliveraies, rencontrer les animaux de la ferme, déguster les huiles et découvrir le rythme plus lent de la vie rurale dalmate.
Cette initiative s’inscrit dans un mouvement plus large parmi les producteurs croates qui cherchent à associer l’huile d’olive haut de gamme au tourisme rural et au patrimoine culturel.
Malgré la reconnaissance internationale, Mme Nikolic a déclaré que la famille ne cherchait pas à se développer rapidement ni à produire à l’échelle industrielle.
« Notre priorité est de maintenir la qualité », a-t-elle déclaré. « Les gens reviennent chaque année parce qu’ils nous font confiance et apprécient ce que nous faisons. »
Cette confiance, a-t-elle ajouté, reste au cœur de l’identité de la ferme.
« Les clients achètent directement chez nous parce qu’ils ont confiance en notre façon de travailler et en la qualité de ce que nous produisons », a déclaré Mme Nikolic. « Une fois cette confiance perdue, il est très difficile de la regagner. »
L'avenir de la ferme familiale est également de plus en plus lié à la prochaine génération.
« Mon mari et moi apprenons auprès de la génération précédente. C’est incroyable de voir à quel point nos deux fils grandissent en étant liés à la ferme et aux oliveraies », a conclu Mme Nikolic.