Une étude sur l'acide oléique et le cancer pourrait ne pas s'appliquer à l'huile d'olive

Une nouvelle étude de l'université de Yale a révélé que les régimes riches en acide oléique favorisaient le développement de tumeurs pancréatiques chez des souris génétiquement prédisposées à cette maladie, tandis que les régimes riches en acides gras polyinsaturés semblaient le freiner. Publiée dans la revue *Cancer Discovery*, cette étude soulève de nouvelles questions sur la manière dont les résultats liés à des acides gras spécifiques se traduisent, ou ne se traduisent pas, dans des aliments courants tels que l’huile d’olive extra vierge.

Les chercheurs ont conçu une série de régimes alimentaires apportant le même nombre de calories mais dont la composition en lipides variait, et les ont administrés à des souris mâles sujettes à l’adénocarcinome canalaire pancréatique, la forme la plus courante de la maladie. Les régimes riches en acide oléique, notamment ceux à base d’huile d’olive, d’huile de tournesol à haute teneur en acide oléique et d’huile de carthame à haute teneur en acide oléique, ont favorisé la formation de tumeurs. Les régimes riches en graisses polyinsaturées ont eu l’effet inverse.

Les chercheurs se sont appuyés sur un modèle bien établi de cancer du pancréas, connu sous le nom de souris KC, qui porte une mutation du gène KRAS limitée au pancréas. Des mutations du gène KRAS sont observées chez plus de 90 % des patients atteints d’un cancer du pancréas et sont considérées comme un facteur clé de la maladie.

Sans traitement, ces souris finissent par développer un cancer du pancréas. Christian Ruiz, premier auteur de l’étude, a expliqué que ce modèle permet aux chercheurs d’étudier les facteurs susceptibles d’accélérer ou de freiner la formation de tumeurs, notamment l’alimentation.

« Nous avons constaté que la source des graisses déterminait la gravité de la maladie chez les souris », a déclaré M. Ruiz à Olive Oil Times. « Les régimes riches en acide oléique ont entraîné une aggravation de la maladie, tandis que ceux riches en graisses polyinsaturées se sont révélés moins tumorigènes. »

L’explication biologique, a précisé M. Ruiz, repose sur la ferroptose, une forme de mort cellulaire provoquée par l’accumulation, dépendante du fer, de lipides oxydés dans les membranes cellulaires. Lorsque les graisses polyinsaturées présentes dans les phospholipides membranaires subissent une oxydation incontrôlée, les cellules peuvent être poussées vers la ferroptose, un processus qui semble agir comme un mécanisme naturel de suppression des tumeurs dans le pancréas.

« La ferroptose est une forme de mort cellulaire due à une oxydation incontrôlée des lipides », a expliqué Ruiz. « L’acide oléique, de par sa composition chimique, résiste à l’oxydation. Et comme il résiste à l’oxydation, les cellules deviennent résistantes à la ferroptose. »

Dans le cancer du pancréas, la ferroptose semble agir comme un mécanisme de suppression des tumeurs.

« Si l’on apporte de l’acide oléique à une tumeur, celle-ci est alors protégée contre la ferroptose », a déclaré M. Ruiz.

Afin de rechercher des schémas similaires chez l’homme, l’équipe a analysé des échantillons sanguins et les dossiers médicaux de près de 488 000 participants à la UK Biobank, une vaste base de données britannique sur la santé à long terme. Les participants présentant des taux plus élevés d’acides gras monoinsaturés dans le sang étaient plus susceptibles de développer un cancer du pancréas, tandis que ceux dont le rapport entre les acides gras polyinsaturés et monoinsaturés était plus élevé semblaient moins susceptibles de développer la maladie.

Ces données humaines présentaient toutefois une limitation importante.

« La réponse courte est non », a déclaré M. Ruiz lorsqu’on lui a demandé si les taux sanguins d’acide oléique permettaient d’en déterminer la source alimentaire. « Si vous mesurez l’acide oléique dans le sang, vous ne pouvez pas savoir d’où il provient. En effet, notre organisme en produit lui-même. »

Cette distinction constitue un obstacle majeur lorsqu’il s’agit de traduire ces résultats en recommandations alimentaires.

« L’acide oléique n’est pas synonyme d’huile d’olive », a précisé M. Ruiz.

Bien que l’un des régimes expérimentaux ait utilisé l’huile d’olive comme principale source de graisses, M. Ruiz a mis en garde contre une interprétation des résultats comme une évaluation directe de l’huile d’olive en tant qu’aliment.

« L’un des régimes était à base d’huile d’olive et il a effectivement favorisé le développement du cancer chez les souris », a reconnu M. Ruiz. « Cependant, l’huile d’olive contient de nombreux composants, et pas seulement de l’acide oléique. »

Ces observations trouvent un écho chez Mary Flynn, professeure agrégée de médecine à l’université Brown, qui consacre depuis des décennies ses recherches à l’huile d’olive et aux habitudes alimentaires méditerranéennes. S’adressant à Olive Oil Times, Mme Flynn a déclaré que les résultats basés sur des acides gras isolés devaient être interprétés avec prudence lorsqu’ils s’appliquaient à l’alimentation humaine.

« L’acide oléique est l’un des acides gras les plus abondants dans le corps humain », a précisé Mme Flynn.

Elle a également souligné que les graisses alimentaires ne sont jamais consommées isolément. Les triglycérides, ces molécules qui transportent les acides gras dans les aliments et dans l’organisme, contiennent toujours un mélange d’acides gras saturés, monoinsaturés et polyinsaturés.

« Dans la réalité, on ne rencontre jamais de situation où les cellules seraient inondées exclusivement de graisses monoinsaturées », a précisé Mme Flynn.

Mme Flynn a en outre souligné que ce n’est pas l’acide oléique qui rend l’huile d’olive extra vierge bonne pour la santé.

« Bien que l’huile d’olive soit riche en AGMI, sa teneur en AGMI n’explique pas pourquoi l’huile d’olive extra vierge est bonne pour la santé », a-t-elle déclaré. « Ce sont les composés phénoliques présents dans l’huile d’olive extra vierge. »

Les études comparant l’huile d’olive raffinée à l’huile d’olive extra vierge, a noté Mme Flynn, désignent systématiquement les composés phénoliques, et non l’acide oléique, comme la source des bienfaits de l’huile d’olive pour la santé. Cette distinction revêt une importance particulière lors de l’interprétation d’études observationnelles basées sur des biomarqueurs sanguins ou des scores alimentaires.

Mme Flynn a souligné que les graisses monoinsaturées peuvent provenir de nombreuses sources autres que l’huile d’olive. Aux États-Unis, par exemple, le bœuf a longtemps été l’une des principales sources de graisses monoinsaturées dans l’alimentation, mais diverses huiles végétales contribuent désormais de manière substantielle à ce total. Par conséquent, des taux sanguins plus élevés de graisses monoinsaturées n’indiquent pas nécessairement une consommation plus importante d’huile d’olive, ce qui rend les associations mises en évidence par la Biobanque britannique plus difficiles à interpréter.

Dans l’ensemble, les conclusions des chercheurs et les commentaires de Flynn mettent en évidence les défis liés à la transposition de la recherche en conseils alimentaires concrets.

L’étude de Yale apporte de nouvelles preuves que la composition en acides gras pourrait influencer la biologie du cancer du pancréas par le biais de mécanismes impliquant la ferroptose. Dans le même temps, Ruiz et Flynn ont tous deux souligné que la relation entre l’acide oléique, les habitudes alimentaires et la santé humaine est extrêmement complexe.

« J’adore l’huile d’olive, pas vous ? », a déclaré Ruiz. « Cet article n’a pas changé ma façon de consommer l’huile d’olive. »