Des chercheurs croates étudient l'impact de la taille sur la croissance des oliviers et la production d'huile d'olive

Une étude menée pendant trois ans dans une oliveraie commerciale de la région de Dalmatie, en Croatie, a révélé que les oliviers fortement taillés accumulaient de l'huile dans leurs fruits plus rapidement que les arbres non taillés, apportant ainsi de nouvelles preuves des avantages liés à l'éclaircissement des feuillages denses.

Menée par une équipe de l’université de Zadar dans le cadre du projet OLIVE-EduTech, cette étude a examiné comment différentes intensités de taille influençaient la croissance, la floraison, la production de fruits et l’accumulation d’huile des oliviers.

Šime Marcelić, agronome au département d’écologie, d’agronomie et d’aquaculture de l’université, a présenté ces résultats lors d’une journée de terrain organisée dans l’oliveraie et au moulin de la famille Lepur, près de Benkovac.

Voir aussi : Des agronomes dalmates testent de nouvelles méthodes de taille

L’événement a attiré des étudiants, des oléiculteurs et des spécialistes agricoles de Zadar et des comtés voisins de Šibenik-Knin, ainsi que des visiteurs venus de Bosnie-Herzégovine.

Les recherches ont été menées dans une oliveraie croate de 18 hectares appartenant à Lecor, une entreprise détenue par Branimir Lepur. La propriété compte environ 4 000 arbres cultivés en agriculture biologique, poussant dans un sol rouge, rocheux et peu profond, à une altitude d’environ 150 mètres.

L’oliveraie est divisée en deux sections, avec des oliviers plantés il y a 22 et 12 ans.

« Nous sommes juste à la limite entre Ravni Kotari et Bukovica », a déclaré M. Lepur. « Rien n’avait été planté ici auparavant. »

L’expérience a débuté il y a trois ans, lorsque les chercheurs ont procédé à une taille de réforme importante afin de remodeler certains arbres en forme de vase polyconique, un système de conduite à canopée ouverte largement utilisé dans l’oléiculture moderne.

Les oliviers ont été répartis en groupes subissant une taille légère, modérée ou sévère, ainsi qu’un groupe témoin non taillé, ce qui a permis aux chercheurs de suivre leur rétablissement et leurs réponses physiologiques.

« Nos observations menées jusqu’à présent à Lepuri montrent que les oliviers réagissent différemment après la taille en termes de croissance végétative, de floraison et d’accumulation d’huile », a déclaré M. Marcelić.

« Sur les oliviers taillés, nous avons constaté une croissance plus vigoureuse des nouvelles pousses et des caractéristiques de floraison plus favorables, notamment une proportion plus élevée de fleurs hermaphrodites, ou fonctionnellement bisexuées », a-t-il ajouté. « Il s’agit d’un indicateur important du potentiel de nouaison, même si cela ne garantit pas à lui seul un rendement plus élevé. »

Les chercheurs ont également examiné comment la densité du feuillage influe sur la santé des oliviers. L’éclaircissement du feuillage permet à davantage de lumière solaire et d’air de circuler à travers l’arbre, réduisant ainsi les conditions propices au développement de la tache du paon, une maladie fongique courante chez les oliviers.

Le projet utilise la spectroscopie dans le proche infrarouge et des capteurs optiques pour suivre le développement des fruits après différents traitements de taille. L’analyseur NIR permet aux chercheurs de mesurer de manière répétée la teneur en huile des fruits tout au long de la saison et de suivre le rythme d’accumulation de l’huile.

Marcelić a indiqué que l’un des aspects les plus importants de la recherche consiste à mesurer la teneur en huile sur la base de la matière sèche plutôt que de se fier au pourcentage d’huile dans le fruit frais.

Au fur et à mesure que les olives mûrissent, la sécheresse ou les vents violents de la bora peuvent leur faire perdre de l’eau. Cela peut donner l’impression que le pourcentage d’huile dans les fruits frais augmente, même lorsque ceux-ci n’accumulent pas réellement d’huile supplémentaire. La mesure de la teneur en huile par rapport à la matière sèche élimine l’effet des variations de la teneur en eau.

Ces résultats remettent en cause certaines idées reçues de longue date chez les producteurs locaux.

« Les mesures effectuées jusqu’à présent indiquent que l’huile s’accumule plus rapidement dans les fruits des oliviers fortement taillés que dans ceux des arbres non taillés et non irrigués », a déclaré M. Marcelić. « Dans certaines comparaisons, la différence d’évolution de la teneur en huile avoisine le double de la valeur. »

Il a toutefois souligné que les recherches se poursuivent. « Grâce à des mesures systématiques réalisées à différentes dates d’échantillonnage et au fil des saisons, nous souhaitons confirmer l’ampleur réelle de l’effet de la taille », a-t-il déclaré.

Malgré ces résultats, certains oléiculteurs dalmates restent réticents à adopter le système de taille en vase polyconique, principalement parce qu’une taille de réforme importante peut temporairement réduire la production.

« Une partie de cette réticence provient d’une connaissance insuffisante de ce système de conduite et de la manière dont l’arbre se rétablit après la taille », a expliqué M. Marcelić. « Les oléiculteurs se montrent également prudents en raison du rendement : une taille radicale et importante visant à renouveler la couronne peut réduire la production au cours des trois premières années. »

« Pour beaucoup, cette perte à court terme est difficile à accepter, d’autant plus que la récolte représente une source de revenus importante », a-t-il ajouté. « Le rajeunissement est donc reporté, même si l’arbre devient de plus en plus difficile à entretenir et à récolter au fil du temps. »

M. Marcelić a indiqué que les mentalités évoluent progressivement à mesure que les oléiculteurs voient ces techniques mises en pratique dans des oliveraies en exploitation.

Le principe sous-jacent n’est pas nouveau. M. Marcelić a cité un passage de Vrsalović, écrit en 1901, décrivant l’olivier comme un arbre qui porte ses fruits sur des pousses exposées au soleil plutôt que sur celles enfouies dans une ombre dense.

« L’objectif de la forme en vase polyconique, ou multi-conique, est d’apporter de la lumière à une plus grande partie des branches fructifères, et non de dépouiller l’arbre de ses feuilles », a expliqué M. Marcelić. « Les feuilles qui reçoivent suffisamment de lumière peuvent effectuer la photosynthèse efficacement et fournir au fruit les substances nécessaires à sa croissance et à la synthèse de l’huile. »

Il a toutefois souligné que les pratiques de taille devaient être adaptées aux conditions locales afin d’éviter d’exposer les troncs à un ensoleillement excessif et à d’éventuels coups de soleil.

Le projet OLIVE-EduTech rassemble également des chercheurs issus de plusieurs disciplines. Les agronomes surveillent la croissance, la floraison, les fruits et la taille ; les géographes utilisent des technologies spatiales pour suivre l’évolution des couronnes des arbres et de l’oliveraie ; les chimistes analysent les fruits et l’huile ; et les spécialistes de l’éducation contribuent à traduire ces résultats en conseils pratiques destinés aux oléiculteurs.

« L’université de Zadar est un établissement public dont la mission est de créer et de transmettre des connaissances », a déclaré M. Marcelić. « Pour nous, cela signifie former des étudiants, mais aussi partager les résultats de la recherche avec les personnes qui peuvent les mettre en pratique dans leurs oliveraies. »

« Ce n’est qu’en mettant ces données en relation que nous pouvons montrer aux oléiculteurs ce qu’une intervention particulière signifie pour l’arbre et comment la réaliser correctement », a-t-il ajouté.

M. Marcelić a cité l’École de taille de l’olivier, créée par d’anciens étudiants avec la coopération et le soutien de l’université, comme exemple de ce transfert de connaissances. Les participants apprennent, à travers des cours pratiques, à évaluer chaque arbre individuellement et à comprendre la logique qui sous-tend chaque coupe.

L’objectif, a-t-il précisé, est que OLIVE-EduTech suive une voie similaire, en passant des mesures et des découvertes scientifiques à des ateliers, pour aboutir finalement à de meilleures décisions dans l’oliveraie.

À l’issue de la présentation sur le terrain, les participants ont visité le moulin à huile moderne du domaine Lepur, où un système de refroidissement dédié est utilisé pendant la transformation afin de préserver les arômes délicats et les antioxydants naturels.

M. Lepur a indiqué que les huiles produites au domaine à partir de variétés d’olives dalmates et sélectionnées ont enregistré des concentrations en polyphénols pouvant atteindre 1 500 milligrammes par kilogramme, un résultat qui, selon lui, a été confirmé par une analyse de la Faculté de chimie et de technologie de l’université de Split.

Le moulin comprend également un espace d’accueil et de dégustation utilisé pour des ateliers, l’accueil de groupes de visiteurs et les oléiculteurs locaux qui attendent que leurs fruits soient transformés pendant les récoltes d’automne et d’hiver.

Cet événement était le premier d’une série de présentations publiques prévues dans le cadre du programme OLIVE-EduTech, qui, selon les organisateurs, vise à transformer les résultats de la recherche en connaissances pratiques que les oléiculteurs peuvent appliquer dans leurs oliveraies.

« Grâce à la coopération entre les oléiculteurs et l’université de Zadar, nous souhaitons continuer à placer la barre toujours plus haut en matière de qualité et à viser l’excellence pour laquelle les huiles des oléiculteurs de Zadar sont déjà reconnues au-delà des frontières de la Croatie », a déclaré Toni Družijanić, président de l’Association des oléiculteurs du comté de Zadar, co-organisatrice du projet.