Des méthodes traditionnelles et des variétés siciliennes permettent à cet agriculteur californien de se démarquer
Dans le nord de la Californie, la famille Bonds cultive, récolte et trit des variétés siciliennes importées pour produire son huile d'olive extra vierge primée.
Karen et Malcolm Bond vivent dans le climat semi-aride de la partie occidentale de la vallée de San Joaquin, en Californie.
Près de la petite ville rurale de Winters, au nord de la Californie, le couple à l’origine de Bondolio mise sur des variétés siciliennes authentiques et des méthodes agricoles traditionnelles pour distinguer son huile d’olive extra vierge primée.
« Nous avons profité des précieux enseignements d’agriculteurs et de producteurs italiens, et nous avons conçu le verger en suivant leurs méthodes traditionnelles.
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« Dans les années 1990, nous nous rendions (et nous continuons de le faire) en Italie, et nous rapportions toujours de l’huile d’olive, car cela fait partie de mon héritage italien », a déclaré Karen Bond à Olive Oil Times.
Voir aussi : Profils des producteurs« À Noël 1999, alors que nous séjournions dans un bed and breakfast, la propriétaire nous a emmenés à la ferme pour déguster sa nouvelle huile, tout juste pressée », a-t-elle ajouté. « Et, waouh. C'est à ce moment-là que nous avons su que la culture des olives était notre vocation. »
Inspirée par ses voyages en Sicile, Mme Bond a tout mis en œuvre pour importer quatre variétés siciliennes. (Photo : Bondolio)
Bond a trouvé une propriété de quatre hectares d’amandiers qui, au milieu des années 1990, ne produisaient plus grand-chose. Planter des oliviers et produire de l’huile est devenu la prochaine étape.
Après avoir dégusté des huiles d’olive provenant de toute l’Italie, Bond a expliqué que le couple avait décidé de planter des variétés Nocellara, Biancolilla et Cerasuola. « Ces variétés étaient fruitées et herbacées et produisaient exactement les saveurs que nous recherchons dans nos huiles d’olive », a déclaré Bond.
Comme ces variétés n’étaient pas disponibles en Californie, les Bond ont demandé des autorisations au Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) et au Département de l’agriculture de Californie pour importer du matériel végétal vivant.
« Malheureusement, et cela nous a fait fondre en larmes, la première cargaison de plants est arrivée à l’aéroport avec de la terre sur les racines, et ils ont fini dans l’incinérateur de l’USDA », a déclaré M. Bond. C’est à ce moment-là qu’ils ont appris qu’il était interdit d’importer de la terre avec du matériel végétal.
« Je n’aime pas raconter cette histoire, car un homme n’est pas censé pleurer ouvertement », a déclaré Malcolm Bond à California Table, une newsletter Substack. « Lorsque la caisse contenant nos petites plantes a été incinérée sous mes yeux, j’ai pleuré. »
Les Bond ont continué à chercher des moyens de se procurer des plants. Ils ont trouvé un groupe près de Florence pour multiplier les semis, planifier l’organisation du verger et introduire la variété Pendolino afin de faciliter l’autopollinisation.
« Nous avons trouvé une nouvelle pépinière et des gens extrêmement serviables qui non seulement ont multiplié les plants pour nous, mais ont également joué un rôle déterminant dans la planification du verger », a déclaré Karen Bond. « Ils sont encore aujourd’hui des amis très chers. Heureusement, les nouveaux plants sont arrivés – 1 250 au total – la veille de Noël 2007, et le reste n’est qu’une histoire merveilleuse. »
Karen Bond supervise la récolte chaque année tandis que Malcom Bond gère la transformation. (Photo : Bondolio)
En revenant sur la campagne 2023/24, Mme Bond a indiqué que la production avait augmenté, l’huile d’olive extra vierge étant beaucoup plus piquante et amère que lors des récoltes précédentes.
« À chaque récolte, nous en apprenons davantage sur nos arbres et nos olives, et Malcolm adapte le broyage aux olives », a-t-elle déclaré. « Bien que cette année ait été abondante en olives, le rendement a été plus faible, avec des saveurs plus concentrées. »
En s’appuyant sur les techniques agricoles acquises au cours de leurs voyages et de leurs premières années, les Bond ont élargi leur vision pour mettre en œuvre des pratiques similaires à l’échelle de l’exploitation.
« Nous avons grandement bénéficié des enseignements généreux de nombreux agriculteurs et producteurs italiens, et nous avons conçu le verger en suivant leurs méthodes ancestrales », a déclaré M. Bond. Conformément aux méthodes traditionnelles, les olives sont cueillies à la main.
La disposition de l’oliveraie Bondolio ressemble beaucoup à celle des oliveraies traditionnelles du sud de l’Italie ; les arbres et les rangées sont espacés de plus de 20 pieds (six mètres). Le centre des arbres est évidé pour éviter les infestations de mouches de l’olivier. Cette disposition et ce style d’élagage unique permettent à chaque arbre de bénéficier d’un ensoleillement optimal et d’une bonne circulation de l’air.
« En 2015, afin de mieux contrôler la qualité et les caractéristiques de notre huile, nous avons décidé de construire notre petit moulin à proximité immédiate de l’oliveraie et de notre maison », a déclaré M. Bond. « Nous sommes des producteurs d’huile d’olive à la ferme. »
Le moulin et les pratiques de pressage s’appuient sur les dernières technologies et recherches. Les Bond sont fiers de presser soigneusement sur place les olives cueillies à la main, en veillant à ce que le délai entre la cueillette et la transformation des olives ne dépasse pas 90 minutes.
La récolte dure environ cinq jours et mobilise une soixantaine de personnes. M. Bond coordonne et supervise le processus et livre les caisses d’olives fraîchement cueillies à Malcolm Bond au moulin.
Les Bond proposent toute une gamme d’activités d’oléotourisme pour promouvoir leurs produits et la culture locale. (Photo : Bondiolio)
« Nous sommes des producteurs d’huile d’olive impliqués, et nous nous efforçons de produire une huile d’olive de la plus haute qualité », a déclaré Karen Bond. « L’oliveraie, le moulin, les salles de dégustation intérieures et extérieures ainsi que notre maison, c’est Bondolio. Entourés par cette oliveraie de quatre hectares, nous surveillons attentivement chaque arbre. »
« Il s’agit d’une huile d’olive artisanale produite en petites quantités, avec une production annuelle d’environ 3 000 litres », a-t-elle ajouté. « Nous produisons un olio nuovo, disponible sur précommande et qui se vend très rapidement, ainsi qu’une petite quantité d’huile de mandarine, pressée en fin de saison avec notre Pendolino, notre pollinisateur infatigable. »
La météo, l’eau et la menace des incendies resteront des enjeux majeurs. « Nous, ainsi que les cultivateurs et les producteurs californiens, allons nous adapter et travailler ensemble pour trouver et partager des solutions », a déclaré Mme Bond. « Parmi les autres préoccupations figure l’augmentation continue du coût de la main-d’œuvre pour la récolte. »
Le respect scrupuleux d’une tradition sicilienne séculaire a valu à Bondolio un palmarès de succès au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, l’entreprise ayant remporté sa quatrième médaille d’or lors de l’édition 2023.
Mme Bond a indiqué que l’entreprise avait participé pour la première fois au NYIOOC en 2013. « Nous nous sommes inscrits cette première année principalement pour voir comment notre Sicilian Estate Blend allait se classer », a-t-elle ajouté. « Nous avons remporté une médaille d’or, et nos ventes en ligne ont explosé. Chaque année, nous participons et tirons un grand bénéfice de la reconnaissance que ce concours nous apporte. »